¿Los Vikingos utilizaron cristales de «piedras solares» para descubrir América?

1 febrero 2016

Stephen Harding, University Of Nottingham, The Conversation

Leif Erikson descubre América. Crédito: Christian Krogh / Wikimedia Commons

Los Registros antiguos nos dicen que la gente de mar, los intrépidos vikingos, descubrieron Islandia, Groenlandia y eventualmente Norteamérica navegando usando señales, aves y ballenas, y poco más. Hay pocas dudas de que los navegantes vikingos también se utilizaron las posiciones de las estrellas en la noche y el sol durante el día, y los arqueólogos han descubierto lo que parece ser una especie de reloj de sol de de navegación vikingo. Pero sin brújulas magnéticas, como todos los marineros antiguos habrían tenido dificultades para encontrar su camino una vez que las nubes se acercaran.

Sin embargo, también hay varios informes en las sagas nórdicas y otras fuentes de una sólarsteinn una «piedra del sol». La literatura no dice lo que fue utilizado pero ha provocado décadas de investigación que examinan si esto podría ser una referencia a una forma más intrigante de herramienta de navegación.

La idea es que los vikingos pueden haber utilizado la interacción de la luz del sol con determinados tipos de cristal para crear una ayuda a la navegación que incluso puede haber funcionado en condiciones cubiertas. Esto significaría que los vikingos habían descubierto los principios básicos de la medición de la luz polarizada siglos antes de que se explicara científicamente y que hoy en día se utiliza para identificar y medir diferentes productos químicos. Los científicos están cada vez más cerca de establecer si esta forma de navegación habría sido posible, o si es sólo una teoría extravagante.

Dispersión y polarización

Para entender cómo podría haber funcionado esto, tenemos que entender algunas cosas acerca de la forma en que la luz, y en especial la luz solar, se puede ver afectada. La luz procedente del sol se dispersa y polariza por la atmósfera. Esto ocurre cuando la luz es absorbida y re-emitida con la misma energía por las moléculas del aire y por diferentes cantidades dependiendo de la longitud de onda de la luz. El extremo azul del espectro de luz se dispersa más que el rojo, como se explica en la teoría desarrollada por el físico británico Lord Rayleigh en el siglo 19. La dispersión de partículas en la atmósfera explica por qué el cielo se ve azul.

Cristal claro visión doble.

Más importante aún, las ondas de luz dispersas también están polarizadas en cierta medida. Eso significa que vibran en un plano más bien que en todas las direcciones a la vez. La cantidad de polarización que experimenta un haz de luz solar depende de su ángulo para el espectador y si la luz se ha dispersado aún más por la nube y otras partículas que causan la despolarización.

Alrededor de la costa de Noruega e Islandia se encuentran trozos cristalinos del carbonato de calcio conocido como calcita o espato de Islandia. Cuando la luz solar polarizada entra en un cristal de calcita, sucede algo muy interesante. La calcita es fuertemente birrefringente, lo que significa que divide la luz que pasa a través de ella en dos ondas separadas que se doblan o se refractan en diferentes direcciones y con diferentes intensidades, aunque la intensidad total será constante.

Esto significa que los objetos vistos a través de un cristal de calcita aparecen en doble. Más importante para nuestros propósitos, las diferentes intensidades de las dos ondas de luz dependen de cómo está polarizada la luz original y la posición y orientación del cristal con respecto a la fuente de luz.

La turmalina y la cordierita son cristales con propiedades similares, excepto que en lugar de dividir la luz como la calcita son fuertemente dicroicas. Esto significa que absorben un componente de polarización más fuertemente que el otro. Una vez más, las propiedades dicroicas dependen de cómo la luz original está polarizada y la posición y orientación del cristal con respecto a la fuente de luz.

Por lo tanto, al menos en teoría, examinando cómo la luz del sol pasa a través de uno de estos cristales – y apropiadamente calibrado – podría ser utilizado como una guía para los navegantes para estimar la posición del sol. Esto podría permitir determinar la dirección del norte geográfico – incluso sin la comprensión de los principios científicos detrás de estos fenómenos.

Si hacemos la gran suposición de que los vikingos tenían estos cristales sunstone a bordo de sus buques y, más importante aún, sabían lo que estaban haciendo con ellos, la cuestión es si esta diferencia en la luz sería detectable a sus ojos. Y sería detectable con exactitud suficiente (después de errores debido a las imperfecciones de los cristales y la despolarización), para ser utilizada como una ayuda para la navegación, incluso en condiciones nubladas.

Probando la teoría

La último de una impresionante lista de publicaciones sobre el tema aparecidas recientemente en Royal Society Open Science, tratando de abordar esta cuestión precisa. Gabor Horvath y sus colegas analizaron si las señales ópticas procedentes de estos tres tipos de cristal serían lo suficientemente fuertes como para ser detectadas y con suficiente exactitud para predecir la posición del sol bajo un cielo nublado.

Para ello, se simularon las condiciones, incluyendo la posición del sol, de un viaje vikingo entre Noruega, el sur de Groenlandia y Terranova. Encontraron que en los cielos claros, en los que el grado de polarización era alto, los tres cristales sí mostraron señal suficiente y una buena precisión. En condiciones de nubosidad de luz, donde el grado de polarización fue algo menor, pero todavía relativamente alta, la cordierita y la turmalina funcionaron mejor que la calcita.

Sólo la calcita muy pura (con impurezas ópticas eliminadas) se comporta en un nivel similar al de los otros dos cristales. Si la luz del sol era muy baja en polarización, la calcita pareció para dar los mejores resultados en la predicción de la posición del sol a través de las nubes. Y en condiciones nubladas más gruesas o niebla, los errores de medición son demasiado altos para los tres cristales.

El equipo de Horvath ahora está buscando más errores involucrados en la predicción de la posición geográfica del norte al utilizar esta información. Si el método no funciona en condiciones nubladas cuando se utiliza el tipo de cristales imperfectos que los vikingos probablemente habrían poseído, toda la teoría está probablemente equivocada. Y en días claros, habría sido más fácil simplemente usar los relojes de sol calibrados.

Pero si los investigadores establecen que las sunstones podrían ser utilizadas con precisión para determinar la dirección del Norte geográfico, entonces la idea parece factible. Entonces todo lo que quedará para demostrar esta teoría fascinante finalmente será encontrar un barco vikingo con una piedra solar calibrada en él. Eso, sin embargo, puede tomar algún tiempo.

http://phys.org/news/2016-02-vikings-crystal-sunstones-america.html

¿Por qué las personas caen en la pseudociencia? (y cómo los académicos pueden defendernos)

Sian Townson

Los sesgos cognitivos arraigadas juegan un papel, al igual que el esnobismo invertido de una zona educativa privilegiada. Pero hay que luchar, dice este científico

Los científicos tienen el deber de señalar las investigaciones dudosa, dice Sian Townson. Fotografía: Alamy

Martes 26 enero el año 2016

La pseudociencia está en todas partes – en la parte posterior de la botella de champú, en los anuncios que aparecen en su feed de Facebook, y sobre todo en el Daily Mail. Las declaraciones en negrilla en la jerga científica multi-silábica dan la falsa impresión de que están apoyadas por la investigación de laboratorio y hechos concretos.

Las pulseras magnéticas mejorar su rendimiento deportivo, los carbohidratos te engordan, y casi todo te da cáncer.

Por supuesto, nosotros los científicos aceptamos que a veces la gente cree cosas en las que no estamos de acuerdo. Esta bien. La ciencia está llena de personas que no están de acuerdo unos con otros. Si todos pensamos de la misma manera, podríamos retirarnos y llamar la verdad status quo.

Pero cuando la gente piensa que el aceite de serpiente está respaldado por la ciencia, tenemos que cuestionar eso. ¿Por qué es tan difícil?

Como nación, los británicos siempre han sido cuidadosos de la «social elite» y los académicos están incluidos bajo esa etiqueta de privilegio. Muchas personas se erizan ante la idea de escuchar a aquellos con múltiples grados hablar desde lo alto «corrigiendo» a los menos educados.

Los académicos tienen una reputación de ser miopes, arrogantes, condescendientes e intolerantes de aquellos cuyas especialidades son diferentes a las suyas. Pero por cada académico pretensioso que he conocido, ha habido un montón de humildes, acoplados, entusiastas que aman sus temas y sólo quieren correr la voz por ahí.

Sin embargo, cuando se dispone a contrarrestar una creencia existente, estará en contra toda una carga de sesgos cognitivos – vamos a echar un vistazo a lo que está pasando en la mente de sus lectores.

«¢ Falacia del costo hundido es la razón por la que las personas que ya han desperdiciado dinero en una terrible película también pierden su tarde viendo la misma. Puede ser la razón por la que la gente mastican comida terrible o se casan cuando la relación ya se ha deteriorado – es la necesidad de justificar las decisiones anteriores utilizando la siguiente. Y esto significa que si la gente ha puesto su peso detrás de una creencia, invierte en ella, y es probable que luche desde su esquina.

«¢ Junto con nuestro amor de estar en lo correcto, estamos enganchados a los patrones, y hacemos sentido del mundo, buscándolos. Esto nos lleva a la confirmación y el sesgo de selección: buscamos evidencia para apoyar una teoría, e ignoramos las pruebas de lo contrario. Teniendo en cuenta los varios millones de cosas observables de forma individual que suceden todos los días, es fácil escoger una para probar una idea a la que apegarse, sea superstición o estereotipo.

«¢ La vida cotidiana trae una gran cantidad de datos y, a veces su subconsciente los resume mal, siendo víctima de la ilusión de la agrupación. Cualquier conjunto aleatorio de datos parece que tiene grupos de puntos en él. Si no tiene grupos, no sería dispersión aleatoria, sería un patrón espaciado uniformemente. Pero nuestra adicción al orden hace muy seductoras a esas agrupaciones, y es fácil olvidar que dos cosas que suceden al mismo tiempo, no tienen que estar relacionadas.

«¢ El Efecto Dunning»“Kruger fue resumido brutalmente por Darwin como «la ignorancia engendra confianza». Cuanto menos sepas, más probabilidades hay de percibirte como un experto. Por el contrario, cuanto más sabes, más probabilidades hay de dudar de tu propia competencia. Esto significa que algunas personas tienen superioridad ilusoria, y algunos expertos no pueden explicar cómo hacen las cosas porque suponen que lo que hacen es fácil ni obvio para todos.

Un experto que pueda explicar las cosas es Christian Behrenbruch, Advance global Australian of the year en biotecnología, profesor adjunto en la RMIT University y un professorial fellow en la Universidad de Monash.

Behrenbruch dedica al menos tres horas al día a disipar pseudociencia. Él dice: «Cada vez que hay dinero en juego, la ciencia se tira por la ventana.

«Por ejemplo, cuando el apostador promedio decide invertir en una empresa de tecnología, se necesita un gran esfuerzo para desalojar la creencia de que la ciencia puede ser charlatanería. En todo el planeta, hay un montón de pequeñas empresas públicas que obtienen dinero de inversores crédulos con mala ciencia – pero una vez que están enganchados, están enganchados.

«La otra área es la salud. Cuando una condición de salud se degrada y cada vez hay menos opciones de tratamiento, la tendencia es a probar lo que sea. La parte que confunde de esta ecuación es el concepto de la esperanza humana – y que, por desgracia, es lo que socava la ciencia. Esperamos que algo va a trabajar, creemos que algo va a funcionar».

Margaret Defeyter es directora de empresas y reclutadora de empleados en la Universidad de Northumbria, un papel que le ha dado mucha experiencia práctica de la comunicación pública.

Ella tiene algunos consejos prácticos para hacer llegar un mensaje: «Creo que a muchos académicos les resulta difícil explicar su investigación en el lenguaje cotidiano. La mejor manera que he encontrado es a través de eventos como el Festival de Ciencia Británico. El equipo Healthy Living mostró un soporte emergente que muestra manos en los modelos y actividades basadas en los resultados de investigación. Esto funcionó muy bien, ya que nos llevó de algo muy abstracto y lo hizo concreto».

Si vamos a disipar mitos, tenemos que mejorar nuestra capacidad de comunicar, con enfoques creativos tales como actividades prácticas que fomenten el aprendizaje autodirigido. En vez de tratar de acabar con los malentendidos, tenemos que ofrecer a la gente algo más que creer.

http://www.theguardian.com/higher-education-network/2016/jan/26/why-people-fall-for-pseudoscience-and-how-academics-can-fight-back

IMPACTO AMBIENTAL

Los manglares y el carbono azul[1]

Juan José Morales

Ahora que está en el tapete de la discusión el tema de la destrucción de manglares en la costa mexicana del Caribe «”de la cual el Malecón Tajamar de Cancún se ha convertido en un caso emblemático»”, resulta extraordinariamente oportuna la publicación, hace unos días, de los resultados de un amplio y detallado estudio sobre el papel de estos ecosistemas para contener el calentamiento global.

Los manglares capturan mucho más carbono atmosférico que las selvas o los bosques de zonas frías y templadas. Por ello los expertos recomiendan protegerlos y conservarlos para atenuar el calentamiento global y sus consecuencias. En la imagen, los densos manglares de la Laguna de Términos en Campeche. Foto de Joanna Acosta, Conabio.

El estudio, que duró varios años, fue realizado por investigadores norteamericanos, canadienses y mexicanos por iniciativa de la Comisión de Cooperación Ambiental de América del Norte, un organismo gubernamental interinstitucional. En él se subraya la enorme importancia que los manglares tienen como sumideros de carbono. Es decir, como ecosistemas capaces de absorber y retener el dióxido de carbono, un gas atmosférico que es el principal causante del calentamiento. En particular, se estudiaron los manglares de la Reserva Pantanos de Centla en Tabasco, que son excepcionalmente grandes y bien conservados, pero los resultados pueden extrapolarse a la península de Yucatán en general, donde tenemos más de la mitad de la superficie de manglares de México. Nuestro país, por otro lado, tiene los manglares más extensos y exuberantes de Norteamérica, lo cual les confiere un valor excepcional respecto al calentamiento global y el cambio climático.

Al carbono atrapado en los manglares se le denomina carbono azul, de modo que antes de seguir adelante, conviene precisar que los científicos llaman así al carbono atmosférico capturado y retenido por la vegetación marina «”recuérdese que el plancton está constituido en gran parte por plantas microscópicas»” y de las zonas costeras, como los pastizales sumergidos, las marismas saladas y los manglares. Se estima que aunque este tipo de vegetación de frontera entre la tierra y el mar representa sólo el 0.05% de la masa vegetal total terrestre, captura más del 50% y quizá hasta el 70% del total de carbono absorbido por las plantas.

Conviene subrayar que este estudio es el primero con el cual se ha tratado de cuantificar las reservas de carbono en los manglares de Pantanos de Centla «”que son, repetimos, los más extensos de Mesoamérica junto con los de la península de Yucatán»” y las consecuencias que tendría su conversión a otros usos del suelo.

Es, desde luego, un estudio amplio, detallado y muy especializado. Por eso no entraremos en detalles. Nos limitaremos a transcribir lo que sus autores escriben sobre la importancia de los manglares: «Constituyen «”escriben»” ecosistemas sumamente productivos que revisten una enorme importancia en términos tanto ambientales como económicos en las esferas local y mundial. Su enorme contribución al almacenamiento de carbono sugiere que la conservación y la restauración de estos ecosistemas podrían ser una vía que ayude a mitigar las emisiones de gases de efecto invernadero.»

En el caso particular de nuestros manglares, señalan que «Los ecosistemas del sureste de México que captan y almacenan carbono azul se encuentran entre los más extensos que se hayan medido en todo el mundo.»

Y agregan que «eliminar los manglares para dar otro uso a la tierra o la franja costera conlleva, por lo tanto, un costo sumamente elevado, toda vez que lo más probable sería que el nuevo uso resultante de la conversión no permitiese almacenar tanto carbono o, de hecho, pudiese ocasionar que el carbono almacenado se perdiera mediante emisiones de gases de efecto invernadero. Ello, amén de que se perderían otros importantes servicios ambientales, característicos de los manglares.»

Ahí está la opinión de los científicos. Una opinión muy autorizada y sólidamente fundamentada. Cabe preguntarse si las autoridades la tomarán en cuenta o seguirán tolerando y prohijando la devastación de manglares con el pretexto del desarrollo económico, del cual «”aclaramos»” no somos enemigos sino sólo queremos que se funde en la protección y conservación del medio ambiente, de un medio ambiente sin el cual no habría turismo, turistas ni «”por lo tanto»” desarrollo económico.

[1] Publicado en los diarios Por Esto! de Yucatán y Quintana Roo. Viernes 5 de febrero de 2016