El misterio médico del pelo que se blanquea de la noche a la mañana

Le pasó a María Antonieta; Mary, Reina de Escocia; y a mí. ¿Hay una explicación científica?

Anne Jolis

20 de septiembre de 2016

Canities subita es el término médico para cuando el pelo se hace blanco en una sola noche. El fenómeno es casi universalmente reconocido como un mito, pero no del todo. Un estudio de 2013 en el International Journal of Trichology encontró 84 informes de blanqueado de pelo de adulto «inusualmente rápido» en la literatura médica entre 1800 y la actualidad. De estos, 14 fueron presenciados por un médico, y no fueron explicados por la tasa de crecimiento del folículo o alguna condición médica.

Estoy aquí para informar sobre el caso número 85: el mío. En la noche del 7 de octubre de 2013, mientras estaba en un viaje de trabajo en Daguestán, cada cabello grueso y oscuro sobre mi labio superior se volvió blanco puro, sin pigmento. Sigue siendo así hasta nuestros días, nervudo y fuerte como lo ha sido desde finales de la pubertad, pero blanco como las cebollas crudas.

El autor principal del estudio de 2013, Michael Nahm, dice el mío es el 16avo relato personal que ha recibido de aparente canities subita desde la publicación del documento. Nahm, un científico de silvicultura en la Universidad de Friburgo, investiga fenómenos biológicos inexplicables en su tiempo libre. «Todos los relatos de esto apoyan la idea de que el blanqueo repentino ocurre en efecto», escribe por correo electrónico, «Aunque todavía no sabemos exactamente que lo produce. Permanece como un fenómeno insuficientemente investigado».

No ayuda que las historias más conocidas son anteriores a la medicina moderna,: tales como la aparente canities subita de Mary, reina de Escocia, antes de su decapitación en 1587 a los 44 años. Cuando el verdugo levantó la cabeza cortada para mostrarla a la multitud, dejó caer la toca para dejar al descubierto el pelo blanco muy corto. «No fue la vejez lo que lo había convertido en blanco», atestiguó el noble francés Pierre de Bourdeille que fue testigo de la decapitación, «sino los problemas, las desgracias, y penas que había sufrido, sobre todo en prisión».

«El estrés psicosocial no puede afectar a la fibra capilar que ya está formada, sólo puede afectar a las fibras a medida que estas se forman».

Un paper de 2009 en la revista Archives of Dermatology acuñó la frase «el síndrome de Maria Antonieta» para el blanqueamiento repentino de pelo del cuero cabelludo, que la difunta reina misma atribuyó a sus dificultades en medio de la Revolución Francesa. En junio de 1791 a los 35 años de edad, María Antonieta regresó a París tras la fuga fallida de la familia real a Varennes, se quitó la gorra para mostrar a su dama de honor «el efecto que la pena había producido en su pelo», según a las memorias de la dama en cuestión, Henriette Campan. Aunque los historiadores han postulado que María Antonieta simplemente se quedó sin tinte para el cabello durante su intento de fuga y posterior encarcelamiento, Campan insiste en sus memorias: «En una sola noche se había hecho tan blanco como el de una mujer de setenta años. Su Majestad me mostró un anillo que ella acababa de mandar montar para la princesa de Lamballe; que contenía un mechón de su cabello blanqueado, con la inscripción, «blanqueado por el dolor».

Fiel al folclore, los casos más modernos de canities subita también parecen seguir inmediatamente a un intenso estrés o trauma. El British Medical Journal, en 1902, informó del caso de una mujer menstruante de 22 años cuyo vello púbico se hizo blanco del lado derecho de su cuerpo después de que ella fue testigo de «una mujer a la que le cortaron la garganta y la víctima cayó muerta ante ella». Su médico en el London Temperance Hospital escribe que «la menstruación se detuvo, y a la mañana siguiente todo el pelo del pubis en el lado derecho se hizo blanco puro, mientras que en el izquierdo se mantuvo negro. Todo el pigmento del labium majus derecho había desaparecido». Sus períodos regresaron al cabo de nueve meses. El pigmento en el pelo púbico del lado derecho no regresó.

Un suplemento de 1915 en el Scientific American nota que el cabello de un joven de 23 años de edad, un soldado francés en el frente de Argonne, se blanqueó en parches después de que sobrevivió a una explosión de una mina, «Fue llevado al hospital English en Arc-en-Barrois, donde al siguiendo día se dio cuenta, para su sorpresa, de los mechones de pelo blanco en el lado izquierdo de la cabeza». Sus otros síntomas incluyeron espasmos incesantes del párpado izquierdo». Su lado izquierdo fue el más gravemente golpeado por la explosión.

Las circunstancias de mis propia canities subita fueron más benignas. Después de haber volado a Daguestán desde Moscú a principios de ese día, estaba reclinado en la planta baja de mi habitación de hotel cuando un fuego prolongado estalló directamente fuera de mi ventana. Los disparos resultaron ser, más probablemente, de un grupo de boda daguestano en celebración. Pero no yo no lo supe durante los 15 minutos que pasé encogido debajo de mi cama, tapándome los oídos.

Cuando los disparos disminuyeron lo suficiente para que las risas y el ulular fueran audibles, me arrastré hacia fuera de debajo de mi cama, fumé varios cigarrillos, y me fui a dormir. A la mañana siguiente, mientras me cepilla los dientes, vi qué mis anteriormente bigotes marrón habían perdido todo el color desde la raíz a la punta.

Mi canities subita no se puede autenticar desde el punto de vista médico, ya que no había médicos allí para verlo. Sin embargo, la semana pasada llegué con Des Tobin, un destacado experto en pigmentación de las células y director del Center for Skin Sciences en la Universidad de Bradford. Por teléfono, desde Irlanda, Tobin explicó pacientemente por qué mi relato es lógicamente imposible: «No hay células vivas en el cabello. El estrés psicosocial no puede afectar a la fibra capilar que ya está formada, sólo puede afectar a las fibras a medida que se están formando».

Sugirió que lo que yo pensaba que era canities subita podía haber sido una aparición de alopecia areata, una reacción autoinmune asociada al estrés que causó la pérdida repentina del pelo. Debido a que a menudo se dirige al pelo pigmentado, dejando las hebras no pigmentadas en su lugar, este tipo de alopecia es la mejor explicación para la aparición repentina del cabello blanquecino en las personas con cerraduras de sal y pimienta. La pimienta cae, la sal permanece.

Interrumpí que mi bigote es tan grueso como siempre lo ha sido. Y si fuera lo suficientemente escaso antes del incidente me habría dado cuenta de los pelos blancos pre-existentes. Por si fuera poco, y para demostrar el grado de mi búsqueda en Google sobre el asunto, he añadido que no he experimentado ningún vitíligo para blanquear la piel que a veces acompaña a la aparición repentina del cabello blanco.

Tobin siguió preguntando sobre mis antecedentes genéticos, mi edad, y la condición de mi bigote en el momento del blanqueo. Tenía 30 años de edad en octubre de 2013, le dije, y heredé el labio superior hirsuto de los ibéricos por parte de mi padre. Un profesional del salón me había rasurado dicho labio superior aproximadamente una semana antes del evento, es decir los cabellos eran tenues, pero presentes.

Ofrecí enviarle algunos recortes de mi bigote para que pudiera analizar los ejes del pelo por sí mismo.

A la mención de mi rutina de salón, Tobin señaló que la depilación en sí misma puede hacer que el cabello sea más susceptible al blanqueo, infligiendo «microtraumas» en los folículos y haciéndolos más porosos. «Estudios con ratas», dijo, «mostraron que arrancar los bigotes de las ratas, hace que crezcan blancos con mayor rapidez».

Ya que mis barbas se blanquearon todas a la vez, Tobin dice que habrían tenido que estar en contacto directo con algún agente externo «“ como un detergente que se utilizara en las sábanas del hotel, quizás. Mis años de microtraumatismos del bigote y la porosidad obtenida en esos folículos podrían hacerlos más susceptibles de ser blanqueados, y explicaría por qué no se vieron afectados otros pelos.

Si es así, permanece el enigma de qué los pelos siguen siendo blanco, casi tres años después de los hechos. «Sea lo que fuere que haya sucedido logró afectar a los melanocitos dentro de la raíz del folículo, y los llevó a cesar por completo». Toben reflexiona, refiriéndose a las células productoras de pigmento de la piel. Ofrecí enviarle algunos recortes de mi bigote para que pudiera analizar los ejes del pelo por sí mismo. Declinó amablemente y nuestra consulta telefónica terminó allí.

De vuelta a Friburgo, Nahm escribe que está «abierto a «˜correlaciones no locales»™ entre los estados mentales y condiciones corporales que no siguen los modelos tradicionales de la causalidad (biofisiológico)». Las cosas «no locales», que Einstein calificó de «acción fantasmal a distancia», nos lleva a la teoría de entrelazamiento cuántico y la idea de que la mente consciente tiene más impacto en el cuerpo del que permitiría la física clásica. Esta interpretación de la teoría cuántica es controversial y lo suficientemente misteriosa que no puedo decir si estoy o no estoy abierto a ella como una explicación del blanqueo de mi pelo facial.

Por ahora mi canities subita sigue siendo un misterio, aunque uno muy feliz. Las canas son débiles contra mi piel de color avena, y tuve la suerte de no estar en ningún peligro real, cuando las adquirí. Las únicas víctimas de mi circunstancia fueron los barberos profesionales de Nueva York y Londres, a quienes visito con mucha menos frecuencia ahora que cuando tenía el bigote en marrón. Como una condición médica inexplicable, es bueno tener canities subita.

http://www.theatlantic.com/health/archive/2016/09/canities-subita/500576/