El polvo «levitante» de la Luna explicado en nuevo estudio de la NASA

Por Samantha Mathewson, Colaboradora de Space.com

6 de enero de 2017

Las partículas lunares de polvo pueden viajar a través de vastas regiones de la Luna vía la electricidad estática. Crédito: NASA

Un nuevo estudio podría explicar cómo las partículas de polvo en la Luna «levitan» justo encima de la superficie, aunque no hay viento ni agua en la Luna para levantar el material.

En un reciente estudio de laboratorio, los investigadores descubrieron que las partículas de polvo de tamaño micrométrico podrían «saltar» varios centímetros bajo la radiación ultravioleta (UV) o la exposición a los plasmas (gas cargado eléctricamente), dijo una declaración de la NASA. Este hallazgo puede ayudar a los investigadores a comprender mejor cómo el polvo lunar se transporta a través de vastas regiones de la Luna y otros cuerpos sin aire, según el comunicado.

«En la luna de la Tierra, estas partículas de polvo habrían sido levantadas a más de 4 pulgadas (10 centímetros) por encima de la superficie lunar, llevando a los investigadores a concluir que el «˜resplandor del horizonte»™ de la Luna – visto en las imágenes tomadas por el Surveyor 5, 6 y 7 hace cinco décadas – puede haber sido causada en parte por la luz del sol que se dispersa en una nube de partículas de polvo elevadas electrostáticamente», dijeron funcionarios de la NASA en el comunicado. [Photos: NASA’s LADEE Moon Dust Mission in Pictures]

El «resplandor horizontal» de la Luna es una esbelta media luna brillante justo encima de la superficie lunar, observada por los astronautas de Apolo. Los científicos piensan que este fenómeno proviene de partículas lunares de polvo que dispersan la luz. El estudio reciente se basa en investigaciones anteriores y muestra que «las partículas de polvo vecinas pueden generar inesperadamente grandes cargas eléctricas e intensas fuerzas repulsivas partículas-partícula», que elevan partículas de varios tamaños de la superficie lunar, dijeron funcionarios de la NASA.

Es más, esta movilización electrostática del polvo puede ayudar a explicar la formación de «estanques de polvo» en el asteroide Eros y el Cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, así como la superficie lisa en Atlas Luna helada de Saturno, según el estudio publicado en la revista Geophysical Research Letters.

«Este nuevo «˜modelo de carga remendada»™ resolvió un mecanismo fundamental de carga y transporte de polvo, que ha estado desconcertando a los científicos durante décadas», dijo Xu Wang, primer autor del estudio y miembro del Instituto Lunar de Ciencias de la NASA en la Universidad de Colorado Boulder, Dijo en la declaración de la NASA. «Esperamos que las partículas de polvo se movilicen y transporten electrostáticamente sobre toda la superficie lunar, así como sobre la superficie de cualquier otro cuerpo planetario sin aire».

http://www.space.com/35240-moon-dust-levitates-nasa-study.html

Pilares de luz, una ilusión óptica de un millón de espejos en las noches de invierno

Por JOANNA KLEIN

6 de enero de 2017

Pilares de luz en Sun Valley, Idaho. Crédito Nils Ribi

No te preocupes. Es totalmente natural. No hay ninguna nave madre flotando sobre la Tierra, esperando que te lleven lejos, y ningún demonio disparando luz desde abajo, señalando que te llevará hacia abajo. Es un pilar de luz, o algunos de ellos, una colorida columna de luz brillante que parece irradiarse hacia el cielo. Todo es sólo una ilusión helada. Y ahora, durante el invierno, cuando las noches son largas y frías, usted enfrenta una buena ocasión de observar uno mientras las condiciones sean correctas.

Si tienes la suerte de detectar un pilar de luz, lo que estás viendo es en realidad luz artificial de una fuente terrestre reflejada en millones de cristales de hielo flotantes.

«No es un haz de luz hacia arriba», dijo Les Cowley, un físico que dirige un website sobre la óptica atmosférica, o la forma en que la luz viaja a través de la atmósfera. «Aunque parezcan bonitos, son también una muestra de que alguien, en alguna parte podría hacer mejor con su iluminación. Podrías llamarlos pilares de contaminación ligera si quieres ser medioambiental al respecto».

Los pilares de luz ocurren cuando las nubes que contienen hielo – normalmente a kilómetros de altura en la atmósfera – se acercan más a la superficie de la Tierra, a sólo unos pocos cientos de metros de altura. Estas nubes finas contienen millones de cristales planos y hexagonales de hielo que flotan horizontalmente en el aire. Cada cristal de hielo actúa como un espejo apuntando hacia abajo, reflejando la luz artificial de nuevo a sus ojos, siempre y cuando la nube esté a medio camino entre usted y la luz fuente. Juntos, los cristales forman un grupo de espejos flotando a diferentes alturas, lo que le permite ver la luz como una columna; Si todos estuvieran en el mismo nivel, verías sólo un punto de luz. Los pilares pueden ser bastante coloridos a veces porque cada haz reflejado es del mismo color que su fuente.

Una fuente de luz, a la izquierda, refleja los cristales de hielo en nubes bajas, creando la apariencia de columnas de luz que se elevan hacia el cielo. Crédito Les Cowley

Para encontrar una buena fuente – una brillante, cerca del suelo, y lo suficientemente lejana – su mejor apuesta es viajar a pocos kilómetros fuera de su ciudad o pueblo en una noche oscura. El clima no tiene que ser frígido, pero ayuda. Los pilares de luz se observan con frecuencia en Escandinavia, upstate Nueva York, Canadá y otros puntos fríos en el invierno. Pero el Dr. Cowley dijo que esta semana recibió una foto de pilares de luz a unos 30 kilómetros fuera de una ciudad en Irán, quizás porque el desierto puede hacerse frío por la noche.

Si salir de la ciudad no es una opción, busque en las farolas en una noche fría. Usted puede observar el destello brillante, fantasmal del diamond dust. Esta ilusión es creada por los mismos cristales planos de hielo que producen pilares de luz, pero esta vez, son tan bajos que pueden sentirlos pinchando la piel. «Cuando eso sucede, usted ve otros halos cercanos, y es una vista bastante espectacular», dijo el Dr. Cowley.

http://www.nytimes.com/2017/01/06/science/light-pillars.html?_r=0