Algunos cadáveres pueden calentarse misteriosamente después de la muerte
Un extraño estudio de caso de la República Checa
Por Sarah Fecht
16 de marzo de 2017
Se supone que los cuerpos se enfrían a la temperatura que los rodea después de la muerte… pero algunos informes sugieren que no siempre sucede.
Una mañana, en un hospital de la República Checa, un hombre de 69 años murió de una enfermedad cardíaca. Una hora más tarde, mientras las enfermeras se preparaban para trasladar su cuerpo al laboratorio para la autopsia, notaron que su piel era inusualmente cálida. Después de llamar al médico para asegurarse de que el hombre estaba realmente muerto (él lo estaba), tomaron su temperatura. A las 1.5 horas de la muerte, el cuerpo tenía 104 grados Fahrenheit[1], unos cinco grados más caliente de lo que estaba antes de morir, a pesar de que la sala del hospital se mantuvo a unos 68 grados[2].
Temiendo que el cuerpo pudiera quemarse espontáneamente, el médico y las enfermeras se esforzaron por enfriarlo con bolsas de hielo y, finalmente, se puso tan frío como cabría esperar de un cadáver. Este interesante estudio de caso se publica en el American Journal of Forensic Medicine and Pathology, y de hecho no tiene nada que ver con la combustión espontánea.
«La hipertermia post-mortem es un fenómeno bien documentado, pero no se entiende bien», dice Victor Weedn, patólogo forense de la Universidad George Washington. Aunque se menciona en los libros de texto de ciencias forenses: «No es necesariamente conocido por mucha gente».
En un cuerpo vivo, las células generan calor a medida que descomponen los alimentos, por lo general manteniendo la temperatura corporal alrededor de unos cómodos 98.6 grados Fahrenheit[3]. Después de la muerte, sin alimentos ni oxígeno para digerirlo, las células generalmente dejan de producir calor y el cuerpo se enfría a una velocidad bastante predecible durante varias horas. Los investigadores suelen utilizar la temperatura corporal para calcular cuánto tiempo ha pasado desde que una persona murió, lo que puede ser esencial para resolver un asesinato, por ejemplo.
Desafortunadamente, la relación entre la temperatura corporal y el tiempo no siempre es tan directa.
Atrapando calor
En 1839, el médico John Davey documentó algunas temperaturas inusualmente altas en los cuerpos de soldados británicos que murieron en Malta. Algunos cadáveres se calentaron hasta 113 grados Fahrenheit[4], aunque Davey especuló que el clima cálido podría haber desempeñado un papel. Sin embargo, la calefacción post mortem ha sido documentada por muchos otros médicos y científicos forenses.
Sin embargo, Peter Noble, un microbiólogo de la Universidad Estatal de Alabama que estudia cómo cambian los microbiomas y la expresión génica después de la muerte, piensa que los estudios sobre la calefacción post mortem no han sido suficientemente rigurosos. Señaló que muchos no mencionan la precisión de sus termómetros, dónde se tomaron las temperaturas (la temperatura rectal es el patrón oro, ya que da la temperatura corporal del núcleo), la temperatura ambiente en la habitación y si los cadáveres estaban o no vestidos, y muchos de los estudios no han sido revisados por pares.
De hecho, Noble no está convencido de que la calefacción post mortem es un fenómeno real. En el caso checo, señala que la temperatura del cuerpo se tomó en la axila, que no es ideal, y si el termómetro no era razonablemente preciso, las temperaturas más altas y más bajas pueden haber sido significativamente diferentes.
Lío caliente
Si existe calefacción post-mortem, existe la posibilidad de que pueda estropear las investigaciones forenses, según los autores del estudio de caso.
Ese riesgo es mayor en algunas partes de Europa; Los investigadores estadounidenses tienen menos probabilidades de depender de la temperatura corporal para estimar el tiempo transcurrido desde la muerte, dice Weedn. «En la medida en que lo usamos, es sólo como algo general. Si esta caliente, sabes que la muerte fue bastante reciente.
Esto se debe a que muchos factores pueden influir en la temperatura de un cuerpo, incluyendo la cantidad de grasa o ropa que se encuentra en el cadáver, la temperatura ambiente y la humedad. «Hay tanta variación que no es muy valiosa», dice Weedn.
Por lo tanto, los investigadores en los Estados Unidos tienden a basarse en múltiples indicadores para proporcionar un intervalo de tiempo en el que es más probable que haya ocurrido una muerte. La rigidez de los músculos (rigor mortis), los cambios de color a medida que la sangre se asienta debido a la gravedad, la putrefacción y la colonización de insectos proporcionan pistas que ayudan a resolver una misteriosa muerte.
Misterios sin resolver
Pero la calefacción post-mortem sigue siendo misteriosa. Sus causas, frecuencia e incluso su propia existencia permanecen borrosas. El fenómeno ha sido difícil de estudiar, porque los casos son bastante raros e impredecibles, y no todo el mundo muere en camas de hospital con su temperatura cuidadosamente controlada.
Los factores que pueden hacer que un cuerpo sea más susceptible a la calefacción post mortem son tan amplios como intoxicación, traumatismo cerebral, asfixia, cáncer, consumo de drogas, infección, ataque cardíaco y delirio emocionado.
En cuanto a lo que está causando la calefacción, la mayoría de los papers sólo saludan y dicen «procesos metabólicos». El último documento sugiere «el tejido continuo y el metabolismo bacteriano y la pérdida térmica insuficiente».
Es posible que si una persona está corriendo y muere de repente – la circulación sanguínea se detiene – el calor en sus músculos no tendría ningún lugar para ir y el cuerpo se calentaría temporalmente, dice Noble. O tal vez las drogas que manipulan el flujo sanguíneo podrían desempeñar un papel. Pero las bacterias de descomposición probablemente no podrían causar calentamiento post-mortem, dice, porque «el sistema inmunológico sigue funcionando a las 24 horas post mortem y el crecimiento bacteriano generalmente se suprime».
Las bacterias en nuestras entrañas pueden continuar descomponiendo la comida después de morir, lo que podría generar algo de calor. Y a la vez las células de su cuerpo no dejan de metabolizar. Ellas continuarán usando oxígeno y descomponiendo los alimentos por el tiempo que puedan, lo cual es tal vez unos minutos después de que la respiración y la circulación se detengan. A medida que el dióxido de carbono que producen se acumula sin ir a ninguna parte, el ácido resultante comienza a romper las células en un proceso llamado autolisis o auto-digestión. Ese proceso también podría generar calor en teoría. Pero entonces, ¿por qué la calefacción post-mortem no ocurre con más frecuencia?
Según Weedn, los EE.UU. no tienen mucho apoyo para los investigadores que tratan de responder a este tipo de preguntas, o para la investigación científica forense en general.
Con más preguntas que respuestas, y la falta de una investigación activa, podrías llamar esto… un caso frío.
http://www.popsci.com/some-corpses-may-mysteriously-heat-up-after-death
[1] 40°C. (Nota de LRN)
[2] 20°C. (Nota de LRN)
[3] 37°C. (Nota de LRN)
[4] 45°C. (Nota de LRN)