El monstruo que alimentó la devoción de los estadounidenses a la fe sobre la ciencia
Cómo un engaño elaborado de un granjero de Nueva York «probó» que los gigantes vagaban por la Tierra
Por Ken Feder
27 de octubre de 2016
Un domingo por la tarde en octubre de 1869, Stubb Newell, un granjero en el Norte de Nueva York, invitó a sus vecinos a ver el descubrimiento notable que hizo mientras cavaba un pozo en su granja de Cardiff. Cuando llegaron, les mostró el cuerpo de un hombre «petrificado» de diez pies de altura, tendido en el fondo de un pozo poco profundo donde Newell había instruido a los obreros a cavar.
El gigante era una vista magnífica: un hombre de piedra desnudo en reposo, aparentemente en paz. No podía haber sido una hipérbole cuando un reportero de un periódico escribió: «Los hombres dejaron el trabajo, las mujeres atraparon a sus bebés, y los niños en todos los números se apresuraron a la escena donde se centraba el interés de esa pequeña comunidad» (The Lafayette Wonder, 1869). Esta criatura se hizo conocida como el gigante de Cardiff, el gigante de Onondaga, y el Goliath de Cardiff. Se ha convertido en un icono perdurable del entusiasmo de los estadounidenses por los engaños que confirman la fe sobre la ciencia.
Newell reconoció el potencial comercial de su fascinante descubrimiento. Al día siguiente había conseguido y erigido una carpa de circo sobre los restos del gigante, contrató a un ladrón de carnaval para que sirviera de docente y empezó a cobrar 25 centavos por echar una mirada a los restos. Prácticamente de la noche a la mañana transformó su granja en una operación turística de múltiples niveles. La esposa de Newell vendía sándwiches y sidra, y si necesitabas un paseo desde la estación de tren a la granja, también podía abastecerlo. Por una cuota. La gente venía en masa, produciendo un ingreso mucho más sustancial para Newell del que jamás podría conseguir con la agricultura.
Y Newell no fue el único que se benefició de la presencia del gigante. Cardiff era una pequeña aldea, incapaz de satisfacer las necesidades de un creciente comercio turístico. Cerca de Syracuse había hoteles, restaurantes y otros servicios para los visitantes, y sus hombres de negocios reconocieron el potencial económico del gigante en Cardiff cuando sus recibos comenzaron a subir. Cuando el empresario de circo P. T. Barnum le ofreció a Newell más de $ 30,000 (aproximadamente $ 500,000 de hoy) para comprar todo el gigante, ellos estaban comprensiblemente preocupados. Un consorcio de hombres locales aumentó, pagando a Newell lo mismo por sólo un interés de tres cuartos del gigante, asegurando que el espécimen permanecería local. Junto con esa entrada gigantesca de dinero en efectivo, Newell siguió ganando un cuarto por cada dólar hecho en venta de entradas.
Pero ¿qué explicaba la creciente popularidad del gigante? La historia pasada, especialmente popular entre los teólogos, era que el gigante de Cardiff era un representante fosilizada de un grupo de criaturas mencionadas en la biblia, los Nephilim. («Había gigantes en la Tierra en aquellos días…» Génesis 6:4). Así que el Gigante de Cardiff proporcionó pruebas de la existencia de estos gigantes bíblicos, y por extensión una prueba literal de otras historias bíblicas.
Excavación del «Gigante de Cardiff» en 1869.
Sin embargo, no todos estuvieron de acuerdo. Los científicos observaron que la materia prima de la cual se hizo el gigante era yeso, una roca suave completamente diferente de cualquier petrificación genuina y que no duraría mucho tiempo en el suelo ácido de la granja de Newell. Othniel C. Marsh, un conocido paleontólogo del Yale Peabody Museum, escribió una carta al diario Syracuse Daily Journal el 30 de noviembre de 1869: «Es de origen muy reciente y una farsa muy decidida…» El geólogo de la Universidad de Pensilvania J. F. Boynton estuvo de acuerdo, sugiriendo, basándose en las tasas de erosión, que la estatua no podría haber estado instalada en el suelo de la granja de Newell mucho más de un año antes de su descubrimiento.
El testimonio de científicos muy respetados reprimió el fervor de algunos. Sin embargo, no fue hasta que una figura sombría emergió para confesar el engaño que la creencia en el gigante de Cardiff se evaporó. Esa figura era George Hull, un pariente de Stub Newell.
Hull era un fabricante de cigarros de Binghamton, Nueva York y un ateo inveterado. Durante una visita a su hija en Iowa, Hull estaba hablando con un ministro sobre la Biblia cuando la conversación se volvió hacia la historia de David y Goliat. El ministro sostuvo que, de hecho, había habido un campeón de tres pies de altura de los filisteos y que la Biblia así lo decía. Hull, aunque despreciaba una historia que consideraba una bobada, se preguntó si podría ganar un dólar de palurdos que pagarían por ver «evidencia» de la existencia pasada de un gigante. En una confesión publicada en el Ithaca Daily Journal en 1898 – casi tres décadas después del descubrimiento del Gigante de Cardiff -, Hull dijo que esta conversación fue la inspiración para el engaño.
Explicó que había comprado una pequeña parcela de tierra en Iowa, de la cual extrajo un bloque de yeso. Luego enviaron la piedra a un cantero en Chicago para esculpir al gigante de acuerdo a sus especificaciones. Hull envió la escultura a Cardiff y con su primo Newell la plantó en el suelo a fines de 1868, casi exactamente un año antes de su «descubrimiento». La cronología de la confesión de Hull coincidía casi exactamente con el cálculo del geólogo Boynton. Permitió que quedara en el suelo durante un año, proporcionando tiempo para que la piedra resistiera, otorgándole una pátina de antigüedad. En el momento acordado, Newell contrató trabajadores para cavar el pozo exactamente donde sabía que encontrarían al gigantesco hombre petrificado antes de la inundación de Noé.
En verdad, el gigante de Cardiff no era una farsa tan convincente, así que ¿por qué la gente estaba tan interesada en creer en ella? 1869 fue un momento polémico para la ciencia y la religión. El libro de Darwin sobre el origen de las especies había sido publicado apenas 10 años antes, creando una discusión en curso sobre teorías de la evolución. El estudio de los fósiles y la geología histórica fue un desafío adicional a las historias de creación bíblica. No había espacio en el emergente consenso científico para Adán y Eva, Noé, o, en realidad, una antigua raza de gigantes, pero aquí había un descubrimiento que desafiaba eso.
Y el Gigante de Cardiff habló con un mito americano más profundo. Considere el hombre aparentemente detrás de su descubrimiento: el granjero Stub Newell. Sin ser un científico, y sin un título universitario, había hecho un descubrimiento que contradecía el punto de vista de los científicos. Había gigantes en la Tierra en aquellos días y, si hubiese habido gigantes, tal vez el Génesis era tanto un libro de historia como escritura santa. En esto, Stub Newell representa el tropo muy americano del aficionado que, a pesar del negado de la clase con credenciales, hace un descubrimiento que cambia ostensiblemente lo que sabemos sobre el mundo.
El gigante de Cardiff vivió incluso después de su desenmascaramiento. Después de que P. T. Barnum no comprara el gigante de Newell, él hizo una réplica, que exhibió como verdadera. ¡La versión de Barnum era una falsificación de una falsificación! Divertido, Mark Twain se inspiró para escribir un cuento sobre todo esto. Titulado «Una historia de fantasmas», Twain pone el espíritu del gigante de Cardiff acechando el hotel al otro lado de la calle de donde insensiblemente se muestra su cuerpo. Pero hay un problema; Como resultado de su propia ingenuidad y confusión, el gigante es en realidad el falso de P. T. Barnum. La farsa había sido falsificada.
Una vez que el interés en el gigante disminuyó, un editor de periódicos en Iowa compró el fósil fraudulento. Lo guardó como un pedazo de la conversación en su sótano donde fue fotografiado para una gira nacional 1939 en el estado de Hawkeye. Poco después, el gigante fue devuelto, si no a la escena del crimen, al menos cerca, donde ahora descansa en paz, finalmente, en el Museo de los Agricultores en Cooperstown, Nueva York.