Archivos CT: Plato volador real de Connecticut
Erik Ofgang
5 de julio de 2017
Al ver el Vought V-173 volar en los cielos por encima de Stratford, uno podría ser perdonado por pensar que era una nave espacial de otro planeta. Si usted describió su apariencia a otros, detallando su fuselaje sin alas, redondo, tipo platillo, sus movimientos lentos, casi rondando en el aire, a los que les dijó podrían ser perdonados por pensar que estaba loco.
Pero este avión volador era real y no era obra de visitantes de otro planeta; en cambio se hizo en Stratford durante la Segunda Guerra Mundial. Se llamó el V-173 y conocido como el «panque volador» para su aspecto aplastado, redondo. El avión de combate experimental sin alas o «todo ala» fue creado por el ingeniero aeronáutico Charles Zimmerman y fue desarrollado para la Armada estadounidense por Vought-Sikorsky en Stratford como un prototipo para probar las teorías de Zimmerman sobre el diseño del avión. La extraña forma de la nave permitió despegues y aterrizajes casi verticales, útiles para operar desde buques de la Armada. Aunque nunca fue utilizado en combate, el avión probó teorías importantes sobre el vuelo, y puede haber contribuido inadvertidamente a causar la histeria ovni que barrió la nación después de la Segunda Guerra Mundial. Música de Twilight Zone.
Zimmerman concibió la nave en la década de 1930 y ganó un concurso de diseño de 1933 puesto por el Comité Asesor Nacional de Aeronáutica (NACA), el precursor de la NASA. Impresionados como estaban los funcionarios de NACA con el diseño, la organización gubernamental sentía que estaba demasiado avanzado para desarrollarse. Zimmerman trajo el diseño a Vought en 1937, y la Marina adjudicó un contrato para un avión a gran escala, para probar el concepto en 1940.
El avión le ganó a Zimmerman alguna burla. Además del apodo de panqueque, el avión fue llamado el «Zimmer Skimmer», y algunos dudaron que volaría. El avión, como otros en su día, tenía un marco de madera cubierto con una piel de tela. Dos motores continentales refrigerados por aire proporcionaron unos 80 caballos de fuerza.
Antes de volar, Boone T. Guyton, piloto de pruebas de Vought, tomó el avión en una variedad de taxis rápidos y saltos cortos en la pista en Igor I. Sikorsky Memorial Airport, luego el Aeropuerto Municipal de Bridgeport (aunque propiedad de la ciudad de Bridgeport, el aeropuerto se encuentra en Stratford).
El 23 de noviembre de 1942, Guyton pilotó la nave de aspecto extraño en el cielo, donde funcionó bien, completando un despegue corto y alcanzando 100 mph en un vuelo de 13 minutos que concluyó con un aterrizaje corto.
A pesar de su extrañeza, el avión era popular entre los pilotos porque era maniobrable a velocidades bajas, casi en vuelo y era casi imposible de detenerse, particularmente útil al intentar las maniobras difíciles de aterrizar en un barco en el mar. Entre los seguidores del avión estaba el legendario aviador Charles Lindbergh, que trabajó como consultor para Vought en ese momento y voló el V-173 en varias ocasiones.
De acuerdo con un relato, Lindbergh se convirtió en un fanático del V-173 después de haber presenciado la estrecha convocatoria de Guyton del avión. Al final de un vuelo de prueba, Guyton intentó aterrizar el avión en una playa cercana de Stratford, pero en el último segundo vio a dos bañistas en su camino. Hizo un repentino giro que volcó el avión sobre la arena. El hecho de que Guyton sobrevivió al accidente, y el avión y el piloto estuvieron relativamente indemnes, impresionó a Lindbergh.
Con las pruebas de vuelo completadas, se solicitaron prototipos más avanzados del V-173. Una versión más reciente fue llamada XF5U-1 y tenía un motor más grande y capacidades mayores. Armado con 1,600 caballos de fuerza motores radiales Pratt & Whitney, tenía una velocidad de 425 mph y velocidad de aterrizaje de 20 mph. A pesar de sus capacidades, su desarrollo se quedó rezagado cuando Vought se centró en otros aviones, incluido el avión de combate Corsair, durante la Segunda Guerra Mundial. Cuando la guerra terminó en 1945, el XF5U-1 estaba atrasado y sobre presupuesto. Al mismo tiempo, la era del jet comenzó a amanecer, desplazando el interés de los aviones de la hélice. La Marina canceló el contrato XF5U-1 en marzo de 1947.
Durante su breve uso, el V-173 y el XF5U-1 demostraron la teoría de Zimmerman de un avión capaz de despegue y aterrizaje casi vertical, un concepto que se hizo importante para aviones posteriores. Las naves también pueden haber ayudado a generar décadas de conspiraciones.
Después de los vuelos tempranos del V-173 en Connecticut y sobre Long Island Sound, hubo informes de avistamientos de ovnis. Además de hablar de extraterrestres, la nave alimentó la especulación de que el gobierno estadounidense estaba desarrollando su propio platillo volante. Una historia del New York Times de 1950 sobre la avalancha de avistamientos de ovnis en la posguerra americana incluyó una imagen del V-173 con las palabras «¿PODRÃA SER UNO?» sobre él. El artículo cita la revista US News and World Report, en la que afirma que los platillos que se ven en todo el país son «aviones de un diseño revolucionario… los relatos muestran que estos aviones tienen 105 pies de diámetro y forma circular… Las indicaciones son, según la revista, que los «˜platillos»™ están siendo desarrollados por la Armada».
El V-173 fue restaurado por los antiguos empleados de Vought y ahora está en exhibición en el  Frontiers of Flight Museum en Dallas, Texas, donde está en préstamo de la Institución Smithsonian. Las fotos del V-173 en el museo muestran un avión de color amarillo brillante, casi de dibujos animados que es un cruce entre el Halcón Milenario de Star Wars y algo de Los Supersónicos. Imaginándolo en el aire, moviéndose lentamente, pareciendo flotar, es fácil ver por qué algunas personas pensaron que no era de este mundo.