¿Por qué no hay nuevas religiones mayores?

La historia de un profeta encarcelado ilustra las dificultades de conseguir una «religión bebé» de la tierra. Paul Spella / The Atlantic

Jon Emont

6 de agosto de 2017

La prisión de Cipinang se erige como una enorme fortaleza en el este de Yakarta, sus macizas murallas y torres de guardia que separan el bullicioso tráfico de la ciudad de los criminales que se encuentran dentro de sus puertas. La visité en marzo, sentado en un ruidoso comedor lleno de endurecidos, tatuados presos indonesios que saludaron a sus esposas y niños con abrazos y palmadas en la cabeza. La prisión es conocida por albergar a muchos de los criminales de drogas más conocidos del país y los terroristas condenados. Pero, frente a mí, estaba sentado un trío de prisioneros de uniforme naranja brillante, acusados de un crimen totalmente distinto: atreverse a iniciar un nuevo movimiento religioso.

El líder del grupo, Ahmad Mushaddeq, un hombre de hombros anchos de ojos gris brillante y una sonrisa ganadora, es un ex entrenador nacional de bádminton convertido en predicador. A finales de los noventa, dijo, se le reveló que era el hijo de Dios. Sus seguidores lo proclamaron como el profeta para suceder a Muhammad, provocando un nuevo movimiento religioso basado en sus enseñanzas, que finalmente fue llamado Millah Abraham. La nueva fe fue adoptada principalmente por los musulmanes desencantados. Se extendió rápidamente a través de Indonesia y Malasia a más de 50,000 seguidores, según el grupo. Los seguidores de Mushaddeq también establecieron un paralelo de un movimiento social de regreso a la tierra, llamado Gafatar, que promueve la agricultura ecológica y la autosuficiencia agrícola, considerado por Millah Abraham ser dos de las aplicaciones de la vida real de su fe vagamente Nueva Era.

Tan extraño como las creencias de Millah Abraham pueden parecer, los eruditos de la religión dicen que el grupo está simplemente en las primeras etapas de un proceso casi tan viejo como la humanidad: comenzando una nueva religión.

«A menudo los cultos son vistos como aberraciones, o un fenómeno psicológico. Los psicólogos consideraban que los líderes de culto tenían delirios de grandeza. Pero las veo como algo diferente, como religiones bebés», dijo Susan Palmer, socióloga y erudita de nuevas religiones en la Universidad Concordia de Montreal. «Creo que la gente no sabe cuántos son, cuán constantes son».

Al Makin, un erudito indonesio de nuevas religiones, estima que solo Indonesia ha visto más de 600 nuevos movimientos religiosos en su historia moderna. En este sentido, el archipiélago no es único: las nuevas religiones surgen regularmente en los United States, Canada, Russia, donde las autoridades gubernamentales son lo suficientemente flexibles como para permitirlas.

Y como muchos otros nuevos movimientos religiosos, Millah Abraham está soñando grande, con esperanzas de reemplazar el cristianismo y el Islam como la fe abrahámica dominante. Los seguidores de Millah Abraham creen que toda la fe de Abraham, del judaísmo en adelante, está destinada a perder su forma, convirtiéndose en corrupta y sedienta de poder, hasta que al final se logró por un nuevo profeta que restaurará la relación de Abraham originales a Dios. Los seguidores de Millah Abraham creen que las guerras casi constantes en el Medio Oriente son sólo una indicación de que el Islam ha caído y es el turno de Mushaddeq para continuar el ciclo eterno y establecer la siguiente repetición de la fe de Abraham. De la misma manera que el judaísmo fue sucedido por el cristianismo, y el cristianismo por el Islam, el Islam debe ser sucedido por Millah Abraham.

Aunque su profeta está en prisión, todavía es posible que Millah Abraham logre convertirse en una fe globalmente influyente. Después de todo, ha habido éxitos inesperados antes. «Si hubiéramos sido observadores de la escena religiosa en el año 50 dC, me pregunto si tendríamos apuesta en ese pequeño grupo religioso en la esquina del imperio romano», dijo Jean-François Mayer, un investigador suizo de nuevos movimientos religiosos, refiriéndose al cristianismo antiguo. Sin embargo, reconoce que las probabilidades parecen estar muy en contra de Millah Abraham, incluso sin la persecución del gobierno indonesio.

No desde que el ángel Gabriel visitó a Muhammad en una cueva alrededor del 610 DC, informándole que él es el profeta de Dios, ha habido una nueva religión influyente a nivel mundial con cientos de millones de seguidores. A pesar de las religiones del mundo son muy dinámicas, y las principales religiones continúan cambiando y evolucionando en el ritual y la doctrina, el mundo de hoy está dominado por las mismas cuatro religiones que dominaron el mundo hace un milenio: el hinduismo, el budismo, el cristianismo y el Islam. Según un estudio de 2012 Pew, el 92 por ciento de las personas afiliadas religiosamente en todo el mundo pertenecen a una de estas cuatro religiones.

Mientras que algunas religiones relativamente recientes han tenido éxito en el reclutamiento de millones de seguidores – tales como la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días (mormones), la Cienciología, y Baha’i – su número de adherentes se empequeñecen en la escala de estas cuatro principales. Los bahá’ís, por ejemplo, son una fe reciente relativamente numerosa con aproximadamente 7 millones de adherentes. Eso suena impresionante, pero todavía significa que sólo el 0.1 por ciento de la humanidad se ha unido al bahá’ís-y la fe ha existido desde hace 150 años (desde 1863).

Las religiones, por supuesto, no tienen que ser numerosas para proporcionar sustento espiritual a sus seguidores, ni siquiera para ser influyentes, como muestra el judaísmo (una religión de 14 millones). Sin embargo, la pequeña escala de las nuevas creencias en los últimos 1,500 años desde el Islam plantea una pregunta: ¿Por qué, si la creación de nuevas creencias es un rasgo inextinguible de la condición humana, las nuevas religiones han tenido un éxito reciente tan limitado?

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Dwi Adiyanto, un profesional indonesio de mercadotecnia de mediados de los 30 que vivía en el centro de Java, me dijo que cuando encontró las enseñanzas de Millah Abraham en un grupo de estudio local, le dio un sentido de claridad sobre la misión de su vida que el Islam nunca había previsto. Las enseñanzas religiosas del grupo, que postulaban un patrón continuo de creencias que crecían y caían al desviarse de las enseñanzas abrahámicas, resonaban con Dwi, al igual que el sentido de propósito social que obtuvo al unirse a una comunidad agrícola. «Ofreció una fuente de fe en la que realmente se podía confiar», me dijo, «un camino que era claramente correcto». Dwi vendió todas sus pertenencias a finales de 2015, y se trasladó a Borneo rural, junto con alrededor de 7,000 miembros de Millah Abraham.

Aunque la constitución de Indonesia promete a los ciudadanos la libertad religiosa, iniciar una nueva religión aquí es ilegal, y una represión siguió rápidamente. Indonesia tiene sólo seis religiones legales: el islam, el protestantismo, el catolicismo, el hinduismo, el budismo y el confucianismo, y las sectas separadas de la ortodoxia musulmana son castigadas con cargos de blasfemia. Después de que las filiales de Gafatar en todo el archipiélago indonesio empezaron a tener problemas con las autoridades locales, las autoridades de la organización alentaron a adherentes como Dwi a vender todas sus posesiones y usar el dinero para comprar tierras en el remoto Borneo indonesio, donde esperaban que la autoridad estatal sería lo suficientemente laxa como para permitir cultivar en paz. El objetivo era establecer una Sión, similar en concepto a la que los mormones fundaron hace un siglo y medio en Utah, una comunidad lejana donde los seguidores podían vivir de acuerdo con su fe sin ser desafiados por forasteros. La fe joven estaba evolucionando rápidamente, y como seguidores se trasladó a Borneo tomó unas tendencias cada vez más ecológica, con los líderes de Millah Abraham argumentando que las ciudades eran corruptas y alienantes, y la mejor manera de adorar al Señor era cultivar la tierra en armonía con la naturaleza.

Pero el esfuerzo utópico no duraría mucho. Apenas una semana después de que el gobierno nacional prohibiera formalmente a Gafatar en enero de 2016, turbas locales asaltaron el complejo del grupo en Borneo Oeste y quemaron sus granjas hasta el suelo. «Había alrededor de mil hombres que traían palos y dagas. Quemaron nuestras casas delante de nuestros ojos», me relató Dwi. «No había respeto por los derechos humanos, a pesar de que la policía estaba allí». Los agentes de la policía indonesia volvieron entonces a la fuerza a unos 7,000 miembros de Gafatar a sus provincias de origen, esperando aviones y barcos. Después de ser devueltos a casa, los miembros de Gafatar recibieron clases sobre la doctrina nacionalista de Indonesia por soldados; evaluados por psicólogos, y alentados a volver a su antigua fe, que era generalmente el Islam.

Ahmad Mushaddeq espera juicio en un tribunal de Yakarta en 2008 (Adik Berry / Getty)

«Ellos tienen su propio sistema, tienen su propio país – en mi opinión es peligroso para Indonesia», me dijo en una entrevista Koentjoro Soeparno, un profesor de psicología social que evaluó a los miembros de Gafatar después de que fueron devueltos a casa desde Borneo. Dijo que la des-radicalización era necesaria. «Gafatar tiene muchas similitudes con lo que ocurrió en Estados Unidos con Jim Jones«, agregó, refiriéndose al líder de culto estadounidense que persuadió a cientos de seguidores a que lo siguieran a las remotas selvas de Guyana para participar en un gigantesco proyecto agrícola, Antes de realizar un suicidio en masa que mató alrededor de 900.

Pero los seguidores con quienes hablé dijeron que no había habido coerción, y los miembros de Gafatar se habían trasladado a Borneo occidental para vivir en comunidad y adorar libremente, para no desafiar al estado indonesio ni para llevar a cabo el suicidio en masa. «Nunca tuvieron ese deseo de crear un nuevo país», me dijo Yudhistra Arif Rahman, un abogado que representaba a Mushaddeq. En total, más de 25 miembros de Gafatar fueron condenados por blasfemia en todo el archipiélago, con alrededor de una docena pasando tiempo en prisión. Human Rights Watch calificó el tratamiento del gobierno indonesio de Gafatar como uno de los peores ejemplos de persecución religiosa desde que Indonesia comenzó la transición a la democracia en 1998.

Los miembros de la fe insisten en que serán soldados; su persecución, después de todo, está de acuerdo con la profecía. «Estábamos preparados para esto mentalmente», me dijo Farah Meifira, un adherente de Millah Abraham. Pero está lejos de estar claro si la fe será capaz de llevarla a cabo efectivamente, dada la aparente determinación del estado indonesio de erradicarla.

La persecución del Estado, con la ayuda de las autoridades religiosas, es en realidad una de las principales razones por las cuales fracasan las nuevas religiones en partes del mundo donde el gobierno vigila la doctrina religiosa. «Las nuevas religiones siempre han existido; son un fenómeno orgánico como las malas hierbas en un jardín. En algunas sociedades son consideradas malas hierbas y serán desarraigadas; En otras sociedades se les permitirá crecer y tomar raíces y convertirse en plantas», dijo Palmer, el erudito de la nueva religión. Para el gobierno indonesio, Millah Abraham es una maleza.

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Incluso las nuevas religiones que se originan en países con gobiernos tolerantes y no represivos tienen dificultades para ganar una tracción significativa. Palmer escribió un libro sobre Raëlismo, un movimiento religioso fundado en Francia a mediados de los años setenta por Claude Vorilhon, un ex piloto de carreras francés cuya fe sostenía que los humanos fueron «científicamente» creados por alienígenas hace milenios. La religión declara que los extraterrestres han decidido dejar a los seres humanos por su propia cuenta, pero que una vez que las «embajadas» se construyan para dar la bienvenida a los alienígenas, los alienígenas ayudarán a avanzar la tecnología humana e incluso contribuir a la inmortalidad humana. El raëlismo se ha vuelto internacional, con una membresía activa en América del Norte, Europa y Japón, pero es sólo una fe menor, con seguidores numerados en miles y no en millones.

La Cienciología, otra fe que cree que los extraterrestres influyeron profundamente en la condición humana (depositaron sus almas atormentadoras de la humanidad aquí después de una explosión volcánica impulsada por una bomba de hidrógeno hace 75 millones de años) afirmó tener alrededor de 10 millones de miembros en todo el mundo. Pero Cienciología ha luchado recientemente, ya que antiguos miembros de alto nivel de la fe describieron las inmensas sumas de dinero requeridas para avanzar dentro de la jerarquía de la Iglesia, así como las acciones amenazadoras que la Iglesia toma contra los disidentes. El fundador de la fe, el escritor de ciencia ficción L. Ron Hubbard, reclutó agresivamente a celebridades de Hollywood para promover la fe en una exitosa campaña de publicidad. Pero a pesar de todo el glamour, muchas celebridades una vez vinculadas a Scientology lo han desautorizado. Todos los signos apuntan a una membresía en declive, y hoy en día se estima que la fe tiene tan sólo 50,000 miembros en todo el mundo.

«Aceptamos las afirmaciones de Mahoma o las afirmaciones de Jesús porque sucedieron hace 1,000 o 2,000 años. La bruma del tiempo da su autenticidad».

Sin embargo, no todas las nuevas creencias caen de plano en sus rostros. Santa Muerte – Nuestra Señora de la Santa Muerte – es el raro ejemplo de un nuevo movimiento religioso que parece estar ganando seguidores en las Américas. La Señora, representada como un esqueleto femenino, se cree que tiene poder sobre la vida y la muerte. Se ha vuelto popular entre las personas que viven en partes de América Latina y América del Norte devastadas por la violencia de las drogas, que pueden orar por cosas que sería inapropiado pedir a Jesús, como la venganza o que un cargamento de drogas llegue con seguridad. Andrew Chesnut, un autor que ha escrito un libro sobre la nueva fe vibrante, sugiere que hasta 10 millones de personas pueden adorar a Santa Muerte, aunque como con la mayoría de los nuevos movimientos religiosos los números son difíciles de verificar, y otros eruditos con quienes hablé dijeron que la cifra puede estar inflada. «Es un movimiento religioso muy informal, no está institucionalizado», dijo Stefano Bigliardi, profesor asistente en la Universidad Akhawayn de Marruecos, quien pasó años investigando Santa Muerte en México. Sin embargo, la fe sólo ha estado sobre el terreno desde 2001, lo que sugiere un rápido aumento en la influencia.

Santa Muerte plantea otra pregunta que surge en relación con muchos otros nuevos movimientos religiosos: ¿A qué distancia de una religión establecida un nuevo movimiento tiene que cambiar antes de que se considere su propia religión separada? Muchos fieles de Santa Muerte todavía asisten a misa y se consideran católicos, simplemente orando a Santa Muerte como a otro santo. Algunos sacerdotes y monjas aceptan a regañadientes las decisiones de sus feligreses de hacer ofrendas a Santa Muerte, pero otros la condenan duramente. Es muy claro que la Iglesia Católica está alarmada por el ascenso de Santa Muerte, con los representantes del Vaticano condenando la adoración de ella como «blasfemo». ¿Así Santa Muerte es lo suficientemente distinta del catolicismo tradicional que debería ser considerada un nuevo movimiento religioso?

Para los eruditos de las nuevas religiones, no hay una manera fácil de responder a esta pregunta. Mayer luchó con él en un paper en 2000, cuando él preguntó cómo clasificar mejor a los mormones, que dicen que recibieron revelaciones nuevas, distintas en el Libro de Mormón, pero veneran a Jesús y se identifican como cristianos: «¿Es una nueva religión autónoma o más bien una nueva tradición dentro del amplio rebaño cristiano? Mayer llegó a la conclusión de que no hay manera infalible de determinar si un nuevo movimiento debe ser clasificado como distinto de la antigua tradición de la fe, aunque ciertos movimientos, como el desarrollo de nuevos conjuntos de escrituras o prácticas rituales radicalmente cambiantes, indican que un nuevo movimiento religioso está haciendo un rompimiento radical con el pasado.

Independientemente de cómo los estudiosos la clasifiquen, los esfuerzos para erradicar a Santa Muerte – el gobierno mexicano ha estado arruinando los santuarios de las carreteras, tal vez por preocupación por la asociación de la fe con la cultura del narco – no ha sido suficiente para evitar que siguiera entre las comunidades marginadas en las Américas. Sin embargo, incluso con el éxito relativo de Santa Muerte, 10 millones de seguidores es una miseria en relación con cualquiera de las cuatro grandes religiones.

Un seguidor sostiene una estatuilla de Santa Muerte en la Ciudad de México (Henry Romero / Reuters)

Le pregunté a Palmer si una de las razones por las cuales las nuevas religiones suelen luchar para ganar adeptos es que tendemos a reír cuando oímos afirmaciones acerca de acontecimientos fantásticos y milagrosos que ocurren en la actualidad – como cuando Vorilhon, el fundador del Raëlismo, afirmó que aprendió de los orígenes de la humanidad después de haber sido secuestrados por extraterrestres. «Esto es cierto», dijo. «Somos capaces de aceptar las afirmaciones de Mahoma de oír a Dios y las afirmaciones de Jesús de ser el hijo de Dios, porque sucedió hace 1,000 o 2,000 años. La bruma del tiempo da su autenticidad. Si alguien hoy dice estas cosas, diremos que él solía ser un vendedor de vacío o algo así».

Pero los eruditos religiosos con los que hablé dijeron que tal vez la razón más grande por la que nuevas creencias como la Cienciología, el Raëlismo o Millah Abraham no han podido despegar es la falta de patrocinio estatal. Un gran punto de inflexión para el cristianismo clásico fue cuando Constantino el Grande decidió detener la persecución de los cristianos en el Imperio, en lugar de abrazar elementos de la fe. Durante los siglos siguientes el cristianismo se convirtió en la religión dominante en el Imperio. El cristianismo no fue la única religión importante que se impulsó de esta manera: el Islam también se extendió por la espada, con los ejércitos arrasando para conquistar y convertir el norte de África y España en los siglos después de la muerte de Muhammad. A lo largo de su historia tanto el budismo como el hinduismo han sido fuertemente levantados por el patrocinio estatal.

Hoy en día, sin embargo, es difícil imaginar que cualquier nuevo movimiento de fe reciba el impulso de tener un estado poderoso que patrocine la religión y financie su propagación. En gran parte esto se debe a que las normas mundiales han cambiado y, a excepción de un país como Arabia Saudita, pocos estados poderosos lo ven como su rol de patrocinar cualquier fe, y mucho menos una nueva fe. Es también porque hay mucha menos conquista hoy, lo que significa que sería poco probable que incluso un país poderoso que adoptó una nueva fe fuera capaz de difundirla por la fuerza. Pero, en una realidad alternativa, podemos ver lo útil que sería para Millah Abraham si el gobierno de Indonesia se volteara y apoyara a Millah Abraham a la exclusión de otras creencias, y proceda a conquistar a las naciones vecinas. Entonces habría la posibilidad de su adopción generalizada, por lo menos en la región.

Pero aunque la conquista estatal no ofrece la posibilidad de difundir las creencias rápidamente, los profetas de hoy tienen más formas que nunca de difundir sus enseñanzas en el extranjero. En un aeropuerto de Singapur, me reuní con tres miembros malasios de Millah Abraham que se unieron a la fe después de ver un video de Youtube de predicación Mushaddeq. Pero esta era de accesibilidad también viene con un inconveniente para una nueva fe: hay tantas religiones en oferta en la mayoría de los países que es difícil para cualquier nueva religión ganar una masa crítica.

«Es una paradoja del mundo actual que al mismo tiempo hay una oportunidad sin precedentes para que los grupos religiosos se difundan, pero también ofrece una competencia sin precedentes en el campo religioso», dijo Mayer, el historiador suizo de la religión. «Incluso si usted comienza con una intención muy evangelística, la probabilidad es que usted pueda encontrar un pequeño porcentaje de personas interesadas en su oferta».

El análisis de Mayer utiliza la metáfora del mercado, tratando a las nuevas religiones como productos que tienen que distinguirse de su competencia para ganar adherentes. El cristianismo primitivo, por ejemplo, se distinguió de muchas creencias paganas con su intenso enfoque en la vida futura y la posibilidad de la salvación eterna y el cielo. «Esto era algo que era realmente poderoso para las personas, haciendo que la gente incluso estuviera dispuesta a sacrificar sus vidas y creyera que valía la pena hacerlo», dijo Mayer.

Mirado de esta manera, cualquier nueva religión, para tener éxito, tendría que presentar a millones de creyentes con una oferta que no podían rechazar. ¿Como se veria eso?

«Debe ofrecer significado, significado a su vida y a su muerte que de respuestas reales que suenan convincentes», dijo Mayer, agregando que también tendría que ofrecer un sentido de comunidad, y se beneficiaría de ser razonablemente compatible con una comprensión científica del mundo, dado que vivimos en una época en la que muchas personas tratan las afirmaciones científicas con respeto. Pero él dijo que ninguna nueva religión que él es consciente de califica actualmente.

En su lugar, la mayor parte del dinamismo está ocurriendo dentro de las tradiciones de fe existentes, ya que los empresarios religiosos dentro de tradiciones establecidas adaptan sus creencias a las necesidades de los feligreses del siglo XXI, llevando a tendencias como el mayor crecimiento del Pentecostalismo entre los ex católicos de América Latina y el surgimiento de cepas puritanas del Islam en torno al mundo musulmán.

Mayer dijo que hace unos años se le pidió que contribuyera un artículo académico evaluando la posibilidad de que una nueva religión mayor se elevaría en los próximos 30 años. Un escenario plausible con el que surgió fue que un predicador chino podría fusionar elementos del cristianismo con un «mensaje universalista de armonía interior» y ganar millones de seguidores.

El punto es nunca decir nunca. «Si algo realmente significativo es para ser ofrecido», dijo, «no se puede descartar completamente» que se convertirá en una nueva religión, influyente a nivel mundial.

No le digas eso al gobierno indonesio.

https://www.theatlantic.com/international/archive/2017/08/new-religions/533745/