Dar sentido a lo paranormal

Investigadores de diversas disciplinas buscan no desacreditar eventos extraños, sino comprender cómo las personas se relacionan con ellos y qué revela esto sobre la experiencia humana.

Por DIANE PETERS

7 de febrero de 2018

El 4 de octubre de 1967, unas luces naranjas parpadeantes iluminaron el cielo nocturno de Shag Harbor. Testigos de la pequeña aldea de pescadores de Nueva Escocia vieron lo que parecía ser un objeto que chocaba con el agua. Los pescadores y, más tarde, las autoridades salieron al Atlántico para buscar sobrevivientes. Vieron una espuma amarilla que burbujeaba en la superficie del agua, pero sin restos.

Los periódicos informaron sobre este extraño avistamiento, el gobierno investigó, y muy pronto el incidente fue casi olvidado. Luego, alrededor de la época del nuevo milenio, empezaron a salir algunos libros y documentales sobre «Roswell de Canadá» (una referencia a un incidente en Roswell, Nuevo México en 1947 que los teóricos de la conspiración creían que era un encubrimiento de ovnis). Ahora, el legado alimenta una mini economía: la ciudad tiene el Shag Harbour Incident Interpretive Centre y tiene un festival anual que atrae a los entusiastas de los ovnis para que vuelvan a visitar la extraña historia y hablen de extraterrestres y la complicidad del gobierno.

Esto es más que un momento peculiar en la historia canadiense, pero una rica veta de experiencia humana que Noah Morritt, un candidato a doctorado en folclore en la Universidad Memorial, está extrayendo para su tesis. Está mirando la política de la Guerra Fría, la evolución del legado de los ovnis y el impacto en los locales, particularmente en los Bautistas devotos. «Revela la importancia de la tradición en la comunidad y cómo damos sentido al mundo que nos rodea», dice el Sr. Morritt.

Se une a un grupo creciente pero relativamente pequeño de investigadores que examinan cómo las personas interactúan con lo paranormal: ovnis, secuestros alienígenas, círculos de cultivos, cosas «que están más allá del alcance de la comprensión científica normal», según el Oxford English Dictionary. En general, estos investigadores no intentan demostrar o desacreditar la existencia de tales incidentes, sino que intentan comprender lo que hacen las personas cuando encuentran algo que no… comprenden.

Suena raro, ¿verdad? Para los académicos «serios», esto incluso podría verse fuera de los límites de la investigación legítima. Sería una pena, dice Paul Kingsbury, profesor del departamento de geografía de la Universidad Simon Fraser. Al escribir para The Conversation Canada, señala: «el escepticismo perdurable en las ciencias sociales sobre la legitimidad de las afirmaciones sobre fenómenos y experiencias paranormales ha resultado en la falta de estudios críticos sobre cómo las personas se relacionan realmente con lo paranormal».

Estos investigadores sostienen que pensar de manera diferente sobre, y no juzgar, las afirmaciones paranormales pueden arrojar información importante. «¿Podemos descontar una experiencia porque es algo fuera de lo normal y extraña? No creo que podamos. Necesitamos hacer preguntas duras y críticas al respecto», dice el Sr. Morritt.

Esas preguntas críticas revelan cuestiones cruciales en torno a la comunidad, las creencias, la tradición y el conocimiento. Ignorar lo extraño e inexplicado nos ha impedido comprender algunos de los aspectos básicos de la experiencia humana, dice.

El inicio de un trabajo académico serio sobre lo paranormal se remonta a la Europa del siglo XIX y la fundación de la Society for Psychical Research en Londres en 1882. Este grupo investigó el hipnotismo, las apariciones, la fotografía espiritual y las sesiones de espiritismo, y fue dirigido por mentes altamente respetadas. Henry Sidgwick, que tenía el codiciado título de Profesor de Filosofía Moral de Knightbridge en la Universidad de Cambridge, fue su primer presidente.

«Durante un tiempo, fue posible interesarse tanto en la investigación seria como en la fantástica, y documentarla de la misma manera profesional», dice Christopher Keep, profesor asociado de inglés en Western University. De interés, dice el Dr. Keep, es que estos «notables esfuerzos científicos para estudiar el fenómeno paranormal fueron impulsados no tanto por los científicos sino por los humanistas». Los miembros de la Society for Psychical Research realizaron estudios de laboratorio y de campo, acuñaron el término «telepatía». «Desarrolló el primer algoritmo para determinar la probabilidad de que ocurra un fenómeno por ocurrencia aleatoria y establece estándares tempranos para recopilar informes de primera mano».

La American Society for Psychical Research, con sede en Nueva York, fue fundada en 1885. En Canadá, a partir de la década de 1920, el médico de Winnipeg Thomas Glendenning Hamilton observó tablas y sesiones de ouija en un laboratorio de su casa. El Dr. Hamilton, que era muy respetado y se desempeñó en la legislatura provincial, dio frecuentes conferencias sobre su investigación financiada con fondos privados.

En ese momento, al sur de la frontera, esta era una línea de investigación aprobada por la universidad. «Las escuelas Ivy League estaban muy interesadas en este tema», dice Beth Robertson, instructora en el departamento de historia de la Universidad de Carleton. En la década de 1930, Joseph Banks Rhine de la Universidad de Duke fundó el campo de la parapsicología, el estudio de los fenómenos paranormales y psíquicos, defendió los métodos científicos y dejó en claro que las humanidades deberían centrarse en otros lugares. «Se puede culpar o acreditar al Dr. Rhine por ese rompimiento» entre las disciplinas, dice el Dr. Robertson.

Las universidades entraron y salieron del negocio de buscar pruebas de fenómenos paranormales en las próximas décadas. Un grupo de la Universidad de Colorado, por ejemplo, fue financiado por la Fuerza Aérea de EE. UU. Para estudiar fenómenos ovni desde 1966 hasta 1968 bajo la dirección del físico Edward Condon. (Entre la década de 1940 y 1969, la Fuerza Aérea documentó 12,618 avistamientos a través de su Proyecto Libro Azul, clasificando 701 como verdaderamente «no identificado»).

Pero, a mediados del siglo XX, la búsqueda de pruebas de fenómenos paranormales dejó de ser académica y perdió credibilidad. Los investigadores no pudieron replicar el trabajo del Dr. Rhine sobre la percepción extrasensorial, que muchos concluyeron que era defectuoso. En la actualidad, tanto las sociedades psíquicas de EE. UU. como las de los Estados Unidos se administran como una organización privada sin afiliación universitaria La parapsicología perdura como un pequeño campo marginal con un puñado de laboratorios principalmente en EE. UU. y en el Reino Unido. Los detectives aficionados se encargaron de rastrear ovnis, sasquatches y fantasmas.

La médium Eva C. durante una sesión de espiritismo, alrededor de 1912, con Albert Schrenck-Notzing, un investigador psíquico alemán.

Así fue como se mantuvo el campo, hasta hace poco, cuando los académicos comenzaron a revisar lo paranormal, pero de una nueva manera. Dejaron de preguntar qué era real y en su lugar extrajeron creencias, historias y experiencias para sus revelaciones más profundas. Mientras que la antropología, el folclore, la religión y los eruditos literarios han incursionado durante mucho tiempo en fantasmas y magia, ahora está francamente de moda en estas disciplinas, y los historiadores, geógrafos y otros se están uniendo.

Christopher Laursen, quien completó su doctorado en historia en la Universidad de Columbia Británica en 2016 y ahora es historiador de religiones, ciencia y naturaleza en la Universidad de Carolina del Norte en Wilmington, contó 25 monografías con un ángulo de humanidades históricas o más amplias entre 1968 y 2000. Eso se duplicó a 50 entre 2000 y 2014. Él sospecha que ha habido muchos más desde entonces, y su escaneo no incluyó capítulos de libros.

El Dr. Laursen hizo su tesis sobre poltergeists y conferencias sobre lo sobrenatural en el mundo moderno. Lo sobrenatural «dice mucho sobre quiénes somos», escribe en su sitio web. «Revela «˜áreas grises»™ donde la religión y la ciencia, la cultura y la conciencia se entremezclan».

En 2017, Laura Thursby y Matthew Hayes de Trent University presentaron «UFOs, Aliens, and the Academy: An Interdisciplinary Conference«. El Sr. Hayes, que está haciendo su doctorado en estudios canadienses, conoció a la Sra. Thursby, una estudiante de posgrado en estudios culturales, por casualidad. Los dos organizaron la conferencia «para descubrir quién estaba haciendo este trabajo», dice el Sr. Hayes. Numerosos investigadores mostraron interés en presentar en la conferencia, la mayoría de ellos académicos emergentes como ellos.

Este renacimiento se conecta con factores sociales, dice el Dr. Kingsbury en SFU. «Los investigadores son impulsados por la cultura popular», dice. El declive de la religión organizada ha llevado a lo que él llama el «reencantamiento de Occidente» en cosas como el yoga, el budismo, los cristales y el espiritismo de la Nueva Era. La cultura pop, piense en Harry Potter, Outlander, Game of Thrones, abundan en fantasía. Y en algunas partes del mundo, nuevas formas no ortodoxas de religión están ganando conversos.

«Cada vez más, las personas parecen encontrar que requieren una comprensión más espiritual del mundo y nuestro lugar en él», dice Kathryn Denning, profesora asociada en el departamento de antropología de la Universidad de York, que escribe sobre la ética de la búsqueda de inteligencia extraterrestre. Sin embargo, dice ella, hay contradicciones: aplaudimos una búsqueda espiritual del tipo Eat Pray Love, pero desconfiamos profundamente de cualquiera que informe que fue embrujado o abducido. Interesantes dicotomías que, una vez más, ofrecen un amplio forraje para la investigación.

El Dr. Keep en Western escribe sobre el final del siglo XIX y la conexión entre la tecnología emergente y el aumento de la investigación psíquica. «La máquina de escribir y el telégrafo parecían establecer una conexión entre poder comunicarse con espíritus a través de las distancias. Empezaron a pensar que el mundo no se podía reducir a la comprensión material pura», dice de muchos victorianos. Las seances hacían furia y la literatura abrazó tropos góticos como vampiros y hombres lobo (Drácula de Bram Stoker se publicó en 1897).

El Dr. Robertson de Carleton señala que ciertos factores paranormales entran y salen de la moda. «En un momento, la gente pensaba que el ectoplasma era importante», dice ella. Parte de su trabajo se ha centrado en las décadas de 1920 y 1930, y cómo los mediums de alto perfil, la mayoría de los cuales eran mujeres, fueron clave para la investigación paranormal, pero obtuvieron poco crédito por sus contribuciones.

El Sr. Hayes, mientras tanto, ha estado revisando Library and Archives Canada en Ottawa para ver cómo el gobierno canadiense hizo frente a los aproximadamente 3,500 a 4,000 avistamientos de ovnis registrados desde la década de 1950 hasta la década de 1990. «Una de las principales conclusiones que he extraído es que los ovnis son básicamente un problema para el gobierno canadiense que no quieren tener», dice. «Lo graban, lo tipean, lo archivan, lo olvidan. Nunca tienen otra conclusión que esto es una tontería». Su total desestimación probablemente alimentó las teorías de la conspiración.

Dado que lo desconocido sucede «allá afuera», los investigadores de hoy en día se están dedicando más a los estudios de campo. El Dr. Kingsbury está a punto de completar un estudio de cuatro años financiado por una beca Insight del Consejo de Investigación de Ciencias Sociales y Humanidades para observar a los investigadores paranormales. Ha ido a una docena de investigaciones de fantasmas, asistido a numerosas conferencias ovni y sasquatch, y conducido por la Inglaterra rural para visitar los círculos de las cosechas. Él está mirando ampliamente a quién se involucra, qué los motiva y cómo comparten sus datos.

Muchos participantes de la conferencia, encuentra, se centran en un objeto de investigación, a menudo un «objeto negativo», como un fantasma. Él ve cosas como los moldes de yeso de grandes huellas como «el objeto perfecto de deseo – está fuera de su alcance.

El sitio del accidente en Roswell.

Pero estos grupos desafían generalizaciones fáciles: los embrujados y los secuestrados sufren el juicio en casa y asisten a conferencias para compartir historias terapéuticamente, mientras que otros asistentes son cínicos dispuestos a desacreditar la evidencia que ven. Algunos avistamientos de ovnis pueden ser contradichos por los informes oficiales (por ejemplo, el avistamiento de ovnis en Roswell, por ejemplo, fue reclamado por la Fuerza Aérea como un globo de vigilancia). Aquellos que confiesan haber creado círculos de cultivos, cuando se les hacen preguntas más profundas, se revelan como mentirosos.

El trabajo de campo de la Sra. Thursby en el UFO Festival que se celebra anualmente en Roswell, combinado con su investigación teórica e histórica, la llevó a establecer paralelismos entre la historia puritana del país, los juicios de brujas de Salem, el auge de la radio y los seguidores actuales de ovnis. «Comparten la versión de la teoría de la conspiración de la historia, y esa historia es una historia mejor que la versión oficial», dice la Sra. Thursby. Ella ve cómo generaciones de desconfianza se manifiestan en el lema no oficial de la conferencia: «Haz tu propia investigación». Conecta el miedo a extraterrestres y extranjeros ilegales (camisetas jocosas pero claramente racistas vendidas en el festival muestran rostros mexicanos y la palabra «alienígena»), y el aumento de las fake news de hoy.

En todos los campos, los académicos que escriben sobre estos temas deben demostrar constantemente su legitimidad. Cuando la Sra. Thursby y el Sr. Hayes estaban organizando su conferencia en Trent, algunos profesores expresaron su preocupación sobre cómo esto podría reflejarse en el departamento. «No tomaron demasiado en serio la idea. Pensaron que estábamos tratando de dirigir una convención alienígena ovni y traer un montón de chiflados a Trent», dice el Sr. Hayes. Cuando la Sra. Thursby asistió a una conferencia académica en Europa y habló sobre los entusiastas de los ovnis, los miembros de la audiencia parecían ofendidos porque ella no los consideraba psicológicamente desequilibrados.

Estos académicos a menudo encuentran que su trabajo colisiona con las creencias de los demás y desencadena suposiciones sobre las suyas. «La gente siempre me pregunta, «˜¿Crees en los fantasmas?»™», Dice el Dr. Kingsbury. «Para mí, la pregunta es más sobre el deseo». El Sr. Morritt en Memorial considera estar en el lugar de no saber realmente «un lugar divertido para estar», una postura que constantemente tiene que explicar. El Dr. Kingsbury está poniendo a prueba los límites académicos haciendo una presentación conjunta con un investigador no académico en una conferencia de ovnis laicos. Él encuentra la estructura de estos eventos profundamente familiar, con sus sesiones individuales y discursos principales, al igual que en las reuniones académicas regulares. Muchos de estos investigadores aficionados siguen protocolos de investigación cuidadosos que sus pares luego critican.

«Lo que consideramos ciencia real y ciencia paranormal, ambos provienen de la misma cosa: el impulso de conocer el mundo», dice el Dr. Robertson en Carleton. Al ignorar el trabajo de estos investigadores aficionados, dice ella, la comunidad académica puede arriesgarse a perder información clave.

El Sr. Morritt está de acuerdo. «Están avanzando con las cosas, de muchas maneras, no hemos seguido el ritmo de lo que están haciendo». Aún queda mucho por extraer de la compleja interacción entre lo desconocido y la experiencia humana vivida, dice. «Como campo, es enorme».

¡Pero, los ovnis son reales!

Profesor asociado jubilado de psicología Don Donderi investigó la percepción visual y la memoria en la Universidad McGill y, a partir de la década de 1960, evaluó la veracidad de los avistamientos de ovnis y los informes de abducción alienígena, publicando tres artículos revisados por pares sobre el tema. En su libro UFOs, ETs and Alien Abductions, que salió en 2013, concluye que los extraterrestres nos han visitado y han estado involucrados en secuestros, lo que lo ha enfrentado con la mayoría de los demás académicos. Él cree que una especie de disonancia cognitiva ha impedido que su trabajo sea aceptado más ampliamente, particularmente en la academia. «La gente se defiende de cosas incómodas», dice, y señala que los laicos están más abiertos a sus ideas. «El mundo académico es muy conservador de esa manera», dice.

https://www.universityaffairs.ca/features/feature-article/making-sense-paranormal/