¿Qué pasa cuando mueres? Los científicos han re-creado una experiencia cercana a la muerte para encontrar lo que se siente
Por Kashmira Gander
4/4/18
¿Qué pasa cuando mueres? Mientras yacía con los ojos vendados en un asiento en una habitación con poca luz, Anna* estuvo a punto de descubrirlo.
Pero Anna no se estaba muriendo, ni siquiera cerca de la muerte, cuando ingresó a lo que describió como un reino alternativo. En cambio, estaba entre los 13 voluntarios que habían aceptado tomar la poderosa dimetiltriptamina alucinógena (DMT) para un estudio realizado por el grupo de investigación psicodélica en el Imperial College de Londres, U.K.
Los investigadores, que observaron a Anna navegar en su conciencia en la penumbra de la sala de investigación en una de las instituciones de investigación más prestigiosas del mundo, animaron a los voluntarios con el psicodélico para aprender qué tan cerca el DMT podría llevar a una persona a la sensación de estar al borde de la muerte.
Se dice que el viaje de DMT imita la sensación de morir casi con tanta precisión que los que lo toman describen alucinaciones que reflejan experiencias cercanas a la muerte: eventos psicológicos informados por personas que se han acercado o creen que están cerca de morir.
Un curandero comienza una ceremonia ofreciendo un Yage: una mezcla de la ayahuasca alucinógena y un arbusto psicoactivo, en La Calera, Cundinamarca, Colombia, el 9 de agosto de 2014. Investigadores del Imperial College London dieron DMT a los participantes del estudio, un ingrediente de la ayahuasca. EITAN ABRAMOVICH/AFP/GETTY IMAGES
Por primera vez, los científicos midieron las similitudes entre un viaje de DMT y experiencias cercanas a la muerte. Sus resultados fueron publicados en las Frontiers in Psychology en agosto.
El alucinógeno (que ocurre naturalmente en nuestros cuerpos) es mejor conocido como el ingrediente principal de la ayahuasca, la bebida tradicionalmente tomada en ceremonias espirituales de algunos pueblos indígenas de la cuenca del Amazonas. En los últimos años, dichos rituales también se han vuelto populares entre una importante minoría de turistas occidentales que buscan expandir sus horizontes psicológicos. Es revelador que la ayahuasca se traduce del idioma quechua como «la viña de los muertos» o «la vid del alma».
A medida que los usuarios de DMT atraviesan lo que algunos llaman «la cúpula» de su viaje, surgen intensas, trascendentes, alucinaciones psicodélicas. De manera similar, aunque no existe una definición aceptada para una experiencia cercana a la muerte, ya que cada experiencia es única, los aspectos comunes incluyen experiencias informadas fuera del cuerpo, un sentimiento de paz interior y la sensación de pasar a otro mundo.
Obviamente, nadie sabe lo que se siente al morir, ya que nadie ha regresado de la muerte. Las experiencias cercanas a la muerte son, por lo tanto, probablemente lo más cercano que alguna vez podamos llegar a descubrir. Y DMT podría ser una herramienta importante para explorar esta parte de nuestras mentes.
Christopher Timmermann, un Ph.D. Candidato en el Imperial College de Londres y autor principal del estudio, dijo a Newsweek que el equipo utilizó DMT en un entorno de investigación controlado para inducir cambios radicales en la conciencia y registrar las experiencias de los participantes.
«Al hacerlo, podríamos obtener una imagen más completa de los límites de la conciencia y cómo estas experiencias corresponden a la actividad cerebral», dijo.
«Al dar a las personas DMT, esperamos obtener una imagen más completa de los límites de la conciencia humana».
A los pocos minutos de que el DMT fuera empujado en una vena en el brazo de Anna, se sintió incorpórea, le dijo a Newsweek. Golpeando con un estremecimiento de pánico, se recordó respirar. Más tranquila, entró en el túnel que tan a menudo describen los que se han enfrentado a la muerte. Cuando llegó al final, Anna apareció en un lugar donde el tiempo y el espacio estaban configurados de una manera que no sabía que era posible.
La música ambiental experimental llegó a los oídos de Anna para calmarla mientras se sumergía en lo que ella denominaba una «sopa cósmica», mientras que los sensores similares a pulpos de una cámara de imágenes de electroencefalograma documentaban su actividad cerebral.
La investigación fue parte de un programa más amplio del grupo de psicodélicos de Imperial dedicado a comprender los posibles usos terapéuticos de tales compuestos para tratar enfermedades mentales, dijo Timmermann.
Imperial es una de las instituciones que lideran la carga en lo que se conoce como el renacimiento psicodélico. Se ha acumulado evidencia que sugiere que los medicamentos más comúnmente asociados con la contracultura juvenil, como el LSD, los hongos mágicos, la ketamina, la MDMA y el peyote ibogaína, podrían contrarrestar trastornos como la depresión, la ansiedad y el trastorno de estrés postraumático en entornos médicos controlados. Estos estudios, enfatizó Timmermann, se realizan en un ambiente de laboratorio seguro y no se recomienda la automedicación con psicodélicos.
En un estudio de 2016 publicado en The Journal of Psychopharmacology, investigadores de la New York University y Johns Hopkins University encontraron que solo una dosis de psilocibina, el ingrediente activo de los hongos mágicos, alivió los síntomas de ansiedad en pacientes con cáncer durante ocho meses en comparación con un placebo.
«La DMT y la psilocibina son moléculas muy similares e inducen efectos subjetivos similares. Por lo tanto, es interesante especular sobre el potencial terapéutico del DMT, sin embargo, se necesita mucha investigación para explorar estas ideas más a fondo», dijo Timmermann.
Después de su viaje, los participantes en el estudio de Timmermann fueron interrogados sobre lo que vieron y sintieron. ¿Parecía que el tiempo se aceleraba o disminuía? ¿Vieron, o se sintieron rodeados de una luz brillante? ¿O la sensación de que estaban en algún otro mundo sobrenatural? El equipo comparó sus respuestas con una muestra de personas que habían reportado experiencias cercanas a la muerte.
La mayoría de los usuarios de DMT del estudio dijeron que inicialmente estaban envueltos en una sensación de calor y una vibración en sus cuerpos. Los patrones geométricos fueron seguidos por la sensación de «estar en otro lugar», marcada por una «cualidad fundamental de profunda importancia», dijo Timmermann. Algunos, incluida Anna, sintieron que se habían comunicado con entidades extraterrestres, en encuentros cargados de un profundo sentimiento de emoción y gratitud.
«Muchos de ellos lucharon por encontrar las palabras para los detalles y lo que encontraron», dijo Timmermann.
Cuando el equipo comparó las experiencias de los participantes con los que habían informado de experiencias cercanas a la muerte, encontraron una «superposición llamativa» en casi todos los ítems del cuestionario. La principal diferencia fue que los participantes se involucraron a sabiendas en un estudio, en comparación con el shock y la angustia de una experiencia cercana a la muerte. Como resultado, era más probable que las experiencias cercanas a la muerte estuvieran acompañadas por la sensación de cruzar un punto de no retorno en comparación con los viajes en DMT.
Los hallazgos son «notables», dijo Timmerman. «Estos resultados realmente fundamentaron nuestros resultados aún más y son, en nuestra opinión, importantes, ya que pueden abrir más puertas en el estudio tanto de la ECM [experiencia cercana a la muerte] como de la experiencia del DMT».
Anna recuerda poco de los detalles de su viaje, pero varias imágenes permanecieron en su mente cuando descendió de su altura. «Una imagen que sí recuerdo es un montón de libros que se abren y arquean el arco iris», dijo.
«Sentí que una presencia alzaba mi cabeza y me decía que prestara atención: «˜Viniste a descubrir algo»™. Pero fue una yuxtaposición porque me sentí sin cuerpo al mismo tiempo. Fue una extraña paradoja».
Como se requería de los participantes para calificar para el estudio, Anna había incursionado previamente en otros alucinógenos, como el LSD y los hongos, que pueden mantener a un usuario drogado durante un cuarto de día. Pero nada de lo que había experimentado se acercó a su intenso viaje de 20 minutos en DMT, comparativamente corto.
Las leyes normales de la física no se aplicaban. Estaba caminando alrededor de mi conciencia en un sueño lúcido.
«Imagina que los sueños y las cosas cambian y las leyes normales de la física no se aplican. Estaba caminando alrededor de mi conciencia en un sueño lúcido», recordó.
Anna se enfrentó a la figura de una niña solitaria sentada en una escena gris, fría y sombría, y se sintió abrumada por la sensación de cuán importantes eran la compasión, el amor y la empatía. «Fue como si me mostraran que todo está interconectado y hay muchas lecciones que aprender».
Este mayor sentido de compasión, señalaron los investigadores, parecía mantenerse a largo plazo, tanto en los tomadores de DMT como en aquellos que tuvieron experiencias cercanas a la muerte. Más de un año después de que Anna tomara DMT en marzo de 2017, aún se sentía obligada a ser más generosa con los demás, dijo.
Aún así, a pesar de los beneficios aparentes, la evidencia para explicar por qué el DMT crea un efecto similar a una experiencia cercana a la muerte es escasa, dijo Timmermann.
«Ha habido hipótesis que indican que debido a que somos capaces de sintetizar DMT de forma natural en nuestros cuerpos, luego en situaciones extremas (como en las experiencias cercanas a la muerte) habrá una liberación masiva de DMT en el cerebro que puede causar ECM».
«Otra alternativa es que se pueden alcanzar estados de conciencia similares a través de diferentes mecanismos. Tanto la DMT como las ECM podrían inducir efectos dramáticos similares en el cerebro, pero a través de diferentes puntos de partida», dijo.
Entonces, ¿qué sucede exactamente cuando mueres? Todavía no estamos seguros, pero DMT podría ser al menos una de las formas menos permanentes de satisfacer la curiosidad de uno.
* El nombre ha sido cambiado para proteger la identidad del participante.