La caza de setas, y lo que hace que algunas brillen en la oscuridad
Un hongo bioluminiscente de Jack-o»™-lantern encontrado en el Bosque Nacional Pisgah, cerca de Asheville, N.C. Credit Mike Belleme para The New York Times
Por Joanna Klein
27 de abril de 2017
BOSQUE NACIONAL PISGAH, N.C. – Esto es lo que me dijeron: Aléjate de la ciudad, ve durante la Luna nueva y apaga mi linterna. Cuando el cielo se oscureciera lo suficiente como para ver a las estrellas parpadeando, sería capaz de ver los champiñones brillando.
Hay alrededor de 100,000 especies de hongos, pero solo 80 de ellos son bioluminiscentes, o brillan en la oscuridad. Aparecen en bosques tropicales y templados en las Américas, Japón, el sudeste asiático, Australia y Sudáfrica.
Emiten luz verde, resultado de casi la misma reacción química que ilumina el vientre de una luciérnaga o la piel de un calamar, solo que la luz resultante es constante en el hongo, no es a pedido ni reactiva como en algunos insectos o animales marinos. Las moléculas responsables de los colores también son diferentes. Y en un estudio publicado el miércoles en Science Advances, los investigadores finalmente revelaron lo que sucede dentro de estos hongos extravagantes, a escala molecular.
Al acercarse la temporada de los hongos, también puede verlos brillar intensamente, y ni siquiera necesita salir al campo. Pero tendrá que practicar la paciencia y prepararse para la decepción cuando salga a la caza. En un bosque pantanoso cerca de Asheville, N.C., una vez pasé una noche hace dos veranos rastreando tres especies de hongos brillantes. Perdido en la oscuridad con un teléfono moribundo y un forrajero conocido localmente como el Hombre Hongo, aprendí que los hongos son impredecibles.
Alan Muskat, un especialista en hongos y comida salvaje, busca hongos miel bioluminiscentes en Blue Ridge Parkway cerca de Weaverville, N.C .Crédito Mike Belleme para The New York Times
«No siempre puedes obtener lo que quieres, cuando lo quieres», dijo Alan Muskat, quien dirige extravagantes excursiones de forrajeo con su compañía, No Taste Like Home, cerca de Asheville. «Esto no es como una tienda de conveniencia».
También aprendí algunas otras lecciones.
Conocer el objeto de tu afecto.
En todos los organismos bioluminiscentes, una pequeña molécula llamada luciferina interactúa con el oxígeno y una proteína más grande llamada luciferasa, creando energía química que finalmente se libera en forma de luz fría. Cada organismo tiene su propia versión de luciferina y luciferasa, con propiedades individuales que podrían resultar útiles.
Por ejemplo, un grupo ha intentado sin éxito hacer plantas brillantes empalmando genes de bacterias bioluminiscentes. Pero los químicos involucrados en la bioluminiscencia de hongos pueden ser más compatibles con las plantas.
«Tal vez sea tan difícil como las personas que viajan a Marte u otras galaxias, pero tal vez lo usemos», dijo Zinaida Kaskova, una química de la Universidad de Medicina Nacional Rusa de Pirogov en Moscú, que dirigió el estudio de las moléculas de hongos bioluminiscentes.
El hongo brasileño Neonthopanus gardneri, o flor de coco, se asemeja a una gran flor radiactiva de otro planeta. Credito Cassius V. Stevani / IQ-USP, Brasil
A diferencia de otros organismos bioluminiscentes, los hongos emiten una luz constante, posiblemente para atraer a los insectos transportadores de esporas, que se atenúan y se intensifican de acuerdo con un reloj circadiano que aún no se conoce del todo.
Algo exótico en tu propio patio trasero.
En la isla japonesa Hachijo-jima, pequeños hongos comunes, conocidos localmente como hato-no-hi o fuego de paloma, brillan a lo largo de los senderos del bosque durante la temporada de lluvias desde mayo hasta septiembre. Y en el bosque atlántico del sur de Brasil, Neonthopanus gardneri, o flor de coco, se asemeja a una gran flor radiactiva de otro planeta.
Pero entre los miles de hongos que crecen en la subsección de los Montes Apalaches del sur que estaba explorando, hay algunos destellos. Los grandes cuerpos fructíferos, de color naranja, de Omphalotus olearius, o Jack-o»™-lantern, aparecen en gran número entre junio y septiembre.
Luego está Panellus stipticus, u ostra amarga, un hongo veraniego que parece un pequeño abanico de color canela que crece en palos. También puede encontrar Armillaria mellea, un hongo a veces parásito también conocido como hongo miel que aparece en el otoño y hace que la madera se vea como si estuviera brillando.
Las setas de Jack-o»™-lantern, que se ven aquí en Celo, N.C., aparecen en grandes números entre junio y septiembre. Crédito: Meme Belleme para The New York Times
Pero primero tienes que encontrarlos
Alguna ayuda no duele
No vayas solo al bosque por la noche. Encuentra un guía en un grupo local de caza de hongos. Un buen lugar para comenzar es la North American Mycological Association, una organización de micólogos profesionales y aficionados.
Mi guía, el Sr. Muskat, no es un micólogo profesional, pero tiene décadas de experiencia, suficiente para escribir un libro. Su extraño sentido del humor y su sabiduría tipo Tao hicieron que una caza de arrastre fuera menos agotadora. Una semana antes de que nos reuniéramos, alistó a «informantes» que proporcionaron pistas sobre dónde encontrar nuestros tres hongos. Éstas incluían fotos y descripciones detalladas de los senderos en los que se encontraban, a qué distancia se encontrarían e incluso las características únicas y el tipo de árbol bajo el que se encontraban.
Pero los consejos no siempre dan resultado. Pasamos dos horas deambulando por un sendero en busca de hongos de miel, solo para encontrarnos después de que habíamos regresado que el hongo estaba debajo del árbol que habíamos pasado al comienzo del sendero.
Belleza en la podredumbre
El Foxfire es el brillo de una brasa que aparece cuando los filamentos de la raíz de una seta de miel infectan y comienzan a matar un árbol de hoja caduca, a menudo un roble. Para ver si el hongo que habíamos encontrado produciría un resplandor, buscamos la infestación oscura y fibrosa conocida como rizomorfo o podredumbre, porque eso es lo que parece, y eso es lo que le hace a la madera.
Los hongos ostra amargos se ven como pequeños abanicos de color canela y crecen en palitos. Crédito Mike Belleme para The New York Times
El Sr. Muskat encontró un rizomorfo en el fondo de nuestro árbol, pero la madera de aspecto saludable y el hongo de aspecto muerto sugirieron que no brillaría. Aun así, gritó «apaguen las luces», y esperamos incluso una luz tenue. Cuando permitimos que nuestros ojos se adaptaran a la oscuridad (debería tomar unos 20 minutos), jugamos un juego mental llamado minuto de misterio para pasar el tiempo.
Algo extraño en la oscuridad.
El hongo de miel que encontramos nunca produjo ninguna madera brillante, pero mientras estaba sentado en la oscuridad, vi pequeños puntos verdes: un inesperado racimo de ostra amarga, una de las otras especies brillantes, alineadas en un pequeño palo.
Más ostra amarga aparecieron, como de la nada, en otro lugar donde nos decepcionó una vez más por los hongos jack-o»™-lantern descompuestos. Las setas muertas parecían panques quemados que estaban llenos de insectos, emitiendo sólo un aura tenue, fantasmal y peltre.
A medida que el metabolismo de un hongo se detiene en la muerte, también lo hace su capacidad para crear luz, dijo el Dr. Kaskova: «Cada vez se sintetizan menos moléculas de luciferina, por lo que el brillo se vuelve más y más débil».
Una sorpresa a la luz del sol.
Después de una noche insatisfactoria, fuimos a buscar otras setas solo por diversión al día siguiente. Inesperadamente, encontramos centenares de jack-o»™-lanterns a la luz del día. Por eso siempre debes traer una cesta. Debe ser de madera o fibra natural con un fondo de celosía para que las esporas de los hongos puedan regresar al suelo del bosque.
Para recoger los champiñones, traer un cuchillo y un cepillo. A menos que desee que sus hongos se conviertan en limo, traiga papel encerado o una bolsa de papel, nunca de plástico.
En casa, coloqué mis nuevas jack-o»™-lanterns, con agallas, en una caja de cartón en la esquina de un baño sin ventanas y esperé a que mis ojos se ajustaran. No pasó mucho tiempo antes de que viera las pequeñas branquias brillantes. Parecían estar respirando. Hola, mi amigo verde neón. He oído mucho sobre ti.