Gambo, la serpiente del mar de Gambiano, o cómo un extraño muy misterioso en la costa lanzó mi carrera criptozoológica

10 de mayo de 2019

Karl Shuker

Reconstrucción artística del descubrimiento de Owen Burnham del canal de la serpiente de mar de Gambia (© William M. Rebsamen)

¿No vuela el tiempo cuando te estás divirtiendo? Mientras escribo esta introducción al presente artículo del blog ShukerNature, casi no puedo creer que hayan pasado más de 30 años desde que escribí lo que se convirtió en mi primer artículo criptozoológico de investigación, publicado como dos partes en los números de septiembre y octubre de 1986 de ahora extinta revista británica, The Unknown. ¿Y cuál fue el tema de mi artículo? Pues, nada menos que una cierta bestia marina misteriosa encontrada muerta unos años antes en una playa en Gambia, África Occidental, la misma criatura de cuya extraordinaria historia estoy escribiendo ahora. Claramente, el tiempo no solo vuela, sino que también en ocasiones se deleita en hacer un bucle.

En 1986, me convertí en el primer criptozoólogo en escribir sobre la serpiente marina de Gambia, y continué documentándola en varias otras publicaciones, incluidos varios de mis libros, pero sobre todo en mis dos trabajos sobre supuestos sobrevivientes prehistóricos. – In Search Of Prehistoric Survivors (1995) y Still In Search Of Prehistoric Survivors (2016). De hecho, fue este caso extraordinario el que por sí solo (o incluso con un solo flipper) me transformó en un investigador y escritor independiente de tiempo completo sobre el siempre fascinante tema de las bestias misteriosas. Aunque desde entonces he investigado y presentado debidamente un número muy considerable de otros críptidos hasta ahora poco publicitados o no publicitados al público internacional de lectura general, Gambo (como se denominó posteriormente, aunque no por mí, ver más adelante) sigue siendo uno de los los críptidos más intrigantes, tentadores y controvertidos que he investigado.

Mis dos libros (que no se muestran a escala) que documentan supuestos sobrevivientes prehistóricos (© Dr Karl Shuker / Blandford Press / (© Dr Karl Shuker / Coachwhip Publications)

No hace falta decir, por lo tanto, que fue una gran sorpresa cuando, recientemente, de repente me di cuenta de mi vergüenza que, aparte de una mención extremadamente breve de su caso en un artículo sobre el monstruo de Loch Ness (haga clic aquí para leerlo), nunca había documentado la serpiente de mar de Gambia en ShukerNature. En consecuencia, para hacer enmiendas muy tardías por esta importante supervisión de mi parte, tengo el placer de presentar aquí mi cobertura completa de este críptido completamente cautivante y aún sin resolver de mi libro Still In Search Of Prehistoric Survivors. Dé la bienvenida a Gambo, el extraño misterioso en la costa que lanzó mi carrera criptozoológica. Estoy seguro de que el Sr. Acker Bilk lo habría aprobado. (¡Debes ser de cierta edad y persuasión musical para comprender ese comentario!)

Incidentalmente, la acuñación del nombre «Gambo», por la cual la serpiente de mar de Gambia en la actualidad se denomina comúnmente coloquialmente en círculos criptozoológicos, a menudo se me atribuye erróneamente, pero aquí está el verdadero origen de este apodo de la famosa y misteriosa bestia. Hizo su debut dentro del título («Gambo – The Beaked Beast de Bungalow Beach») de un artículo de Fortean Times de tres páginas preparado internamente pero que me fue acreditado ya que constituía una versión condensada de mi artículo de dos partes de 1986 en The Unknown, y fue publicado en el número de febrero/marzo de 1993 de FT (# 67). Significativamente, por lo tanto, tampoco escribí directamente el artículo de FT (en cuyo segundo párrafo del texto principal «Gambo» fue introducido específicamente por quien lo hizo como el nombre con el que se haría referencia a este críptido más adelante en el artículo) o su titulo. En consecuencia, quienquiera que fuera la persona de FT que lo hizo fue también, por lo tanto, la persona que acuñó el ahora icónico nombre «Gambo», y, al hacerlo, creó un pequeño fragmento de historia criptozoológica, pero su identidad nunca ha sido revelada ( Al menos no a mí, de todos modos!).

El artículo de Fortean Times de febrero/marzo de 1993 sobre la serpiente de mar de Gambia, que se me acredita, y cuyo título escrito en FT constituye la primera aparición histórica del nombre «Gambo». Haga clic para ampliar con el fin de leer (© Dr. Karl Shuker / Fortean Times)

Todo comenzó el 12 de junio de 1983, cuando el entusiasta de la vida silvestre Owen Burnham y tres miembros de la familia se encontraron con la canal de una enorme criatura marina depositada en la Playa Bungalow en Gambia, África Occidental. La mayoría de los restos de monstruos marinos se descubren en un avanzado estado de descomposición, distorsionando enormemente su apariencia y dificultando su identificación positiva, pero la carcasa encontrada por Burnham fue excepcional, ya que aparentemente estaba en gran parte intacta, sin descomposición externa.

Posteriormente, reasignado a Inglaterra, pero después de haber vivido la mayor parte de su infancia y adolescencia en Senegal, Owen estaba muy familiarizado con todas las principales criaturas terrestres y marinas de esa región, pero nunca antes había visto algo así. Dándose cuenta de su potencial importancia zoológica, realizó esbozos y observaciones meticulosos de su morfología externa y anotó todas sus mediciones principales.

Mis versiones de la serpiente de mar de Gambia, publicadas por primera vez en los números de septiembre de Octubre y 1986 de The Unknown, y basadas en bocetos originales de Owen Burnham (© Dr Karl Shuker)

En mayo de 1986, BBC Wildlife, una revista mensual británica, publicó una breve reseña de Owen en la que describía su descubrimiento e incluía versiones de sus bocetos originales. Muy interesado, le escribí, solicitando más detalles, para intentar identificar a esta criatura extraordinaria. Durante nuestra correspondencia subsiguiente, Owen amablemente me dio una descripción completa (más sus bocetos) de su apariencia. La siguiente es una transcripción editada del relato de primera mano de Owen sobre su descubrimiento, preparado a partir de sus cartas a mí de mayo, junio y julio de 1986:

Crecí en Senegal (África occidental) y soy miembro honorario de la tribu Mandinka. Hablo el idioma con fluidez y esto me ayudó mucho a moverme. Estoy muy interesado en todas las formas de vida y hago observaciones copiosas sobre cualquier cosa inusual.

En el vecino país de Gambia a menudo nos íbamos de vacaciones y fue en uno de esos eventos donde encontré a este extraordinario animal.

Junio de 1983. Un enorme animal encalló en la playa durante la noche y esta mañana [12 de junio] a las 8:30 am. Mi hermano, mi hermana y mi padre descubrieron a dos africanos que intentaban cortarle la cabeza para venderle el cráneo a los turistas. El sitio del descubrimiento fue en la playa debajo de Bungalow Beach Hotel. El único río de importancia en el área es el río Gambia. Medimos al animal dibujando primero una línea en la arena junto a la criatura y luego midiendo con una cinta métrica. Las aletas y la cabeza se midieron individualmente y conté los dientes. [En los bocetos que acompañan a su descripción, Burnham proporcionó las siguientes medidas: Longitud total = 15-16 pies; Cabeza + Longitud del cuerpo = 10 pies; Longitud de la cola = 4.5-5 pies; Longitud del hocico = 1.5 pies; Longitud de la aleta = 1.5 pies]

La criatura era marrón arriba y blanca abajo (hasta la mitad de la cola).

Las mandíbulas eran largas y delgadas con ochenta dientes distribuidos uniformemente. Tenían una forma similar a la de una barracuda pero más blanca y gruesa (también muy afilada). Todos los dientes eran uniformes. Las mandíbulas de los animales estaban muy cerradas y era un trabajo para diferenciarlas.

Las mandíbulas eran más largas que las de un delfín. No había señales de ningún orificio, pero había lo que parecían ser dos fosas nasales al final del hocico. La criatura no puede haber estado muerta por mucho tiempo porque sus ojos eran claramente visibles y marrones, aunque no sé si esto se debió a la muerte. (No sobresalían). La frente era abovedada aunque no excesivamente. (Sin orejas).

El animal olía mal pero no se deshacía. He visto delfines en un estado similar después de cinco días (después de la muerte), así que estimo que estuvo muerto tanto tiempo.

La superficie de la piel era lisa, la única área de daño era donde una de las aletas (parte trasera) habían sido arrancadas. Un gran trozo de piel estaba suelto. No había glándulas mamarias presentes y los órganos masculinos estaban demasiado dañados para ser reconocibles. La otra aleta (trasera) estaba dañada pero no tan mal. No pude ver ningún hueso.

Debo mencionar claramente que el animal no se estaba desmoronando y el único daño fue en el área (arriba) que acabo de mencionar. Los únicos órganos que vi fueron algunos intestinos del área dañada.

Las paletas eran redondas y sólidas. No había dedos, garras o uñas. El cuerpo de la criatura estaba distendido por el gas, por lo que me imagino que sería más ágil en la vida. No era notablemente aplanado. La cola era redondeada [en sección transversal], no bastante triangular.

Owen Burnham en el bosque de Namanga Hills en Kenia (© Owen Burnham – fotografía que Owen puso a mi disposición para usar en relación con mis escritos de Gambo)

No tuve (desafortunadamente) una cámara conmigo en ese momento, así que hice las observaciones más detalladas que pude. Fue un verdadero shock. No podía creer que esta criatura estuviera frente a mí. No tuve la oportunidad de recoger la cabeza porque algunos africanos vinieron y tomaron la cabeza (para mantener el cráneo) para vender a los turistas a un precio exorbitante. Casi la compré, pero no sabía cómo la llevaría a Inglaterra. Las vértebras eran muy gruesas y la carne de color rojo oscuro (como la carne de res). Les tomó a los hombres veinte minutos de picar con un machete para cortarla.

Le pregunté a los hombres en la escena cuál era el nombre de este animal. Eran de una comunidad de pescadores y me dieron el nombre Mandinka kunthum belein. Pregunté por muchos pueblos a lo largo de la costa, especialmente Kap Skirring en Senegal, donde una vez vi la venta de una cabeza de delfín. El nombre significa «mandíbulas de corte» y es el término para delfín en todas partes. Aunque di buenas descripciones a los pescadores nativos, dijeron que nunca lo habían visto. El nombre kunthum belein siempre dio [obtuvo] un delfín como respuesta y los dibujos que hicieron fueron claramente eso. También pregunté en Kouniara, un pueblo de pescadores más arriba del río Casamance, pero sin éxito. Solo puedo asumir que los carniceros lo llamaron por ese nombre debido a sus similitudes superficiales. En Mandinka, a los animales similares o desconocidos se les da el nombre de uno bien conocido. Por ejemplo, un serval se llama un pequeño leopardo. Así que obviamente no era común. He estado en la costa muchas veces y nunca he vuelto a ver algo así.

Escribí a varias autoridades. [Una] dijo que probablemente se tratara de un delfín cuyos flukes se habían desgastado en el agua. Esto no explica la larga cola puntiaguda o la falta de aleta dorsal (o daño).

[Otra] decidió que podría ser el raro Tasmacetus shepherdi [ballena picuda de Shepherd] cuya cola se había desgastado. Este hombre mencionó que el orificio nasal podría haberse cerrado después de la muerte. De nuevo, la cola y las mandíbulas estrechas parecen estar en conflicto con esto. Las mandíbulas de Tasmacetus no son demasiado largas y la cabeza misma parece ser más pequeña que la de mi animal. Tasmacetus tiene dos aletas delanteras y ninguna en la región pélvica. Las dos aletas son bastante pequeñas en relación con el tamaño del cuerpo y son puntiagudas en lugar de redondas. Tasmacetus tiene una aleta dorsal y «mi» animal no parecía tener una o ningún signo de que alguna vez haya estado allí. Tasmacetus, incluso sin cola, no tendría una cola suficientemente larga o lo suficientemente puntiaguda. La cola del animal que vi era muy larga. Tenía un punto definido y no parecía adecuado para un par de flukes. Aparentemente, Tasmacetus es marrón arriba y blanco abajo y este parece ser el único vínculo entre los dos animales. He estado en muchas zonas de pesca remotas y también populares en Senegal y he visto los restos en descomposición de tiburones y delfines muertos, y esto fue muy diferente.

[Una tercera] dijo que debe haber sido un manatí. Los he visto y créeme que no fue eso. El grosor de la piel era el mismo pero el parecido terminaba allí.

Otras autoridades han sugerido cocodrilos y cosas así, pero como se puede ver en la descripción, simplemente no puede haber sido.

Después de pensar en el celacanto, no me gusta pensar qué podría haber en el fondo del mar. ¿Qué pasa con el tiburón (Megachasma) [tiburón megamouth] que fue capturado en un ancla en 1976?

Revisé las enciclopedias y todos los libros que pude echar mano y, finalmente, encontré una foto del cráneo de Kronosaurus queenslandicus, que es lo más cercano hasta ahora. Desafortunadamente, el cráneo de esa bestia aparentemente tiene diez pies de largo y claramente no es el de mi descubrimiento.

El esqueleto de Ichthyosaurus (no la cabeza) es bastante similar si te imaginas al animal de carne con una cola puntiaguda en lugar de aletas. Pasé horas en el Museo de Historia Natural [en Londres, Inglaterra] mirando sus pequeños plesiosaurios, muchos de los cuales son similares.

No busco encontrar un animal prehistórico, solo tratar de identificar qué fue lo más extraño que jamás haya visto. Incluso ahora puedo recordar cada minuto de detalle. Ver tal cosa fue increíble.

Presentadas con tal cantidad de detalles morfológicos, se pueden examinar y descartar bastantes identidades de inmediato, comenzando con Tasmacetus shepherdi. Aunque tiene una forma similar a la de un delfín, esta es una especie primitiva de ballena picuda, descrita por la ciencia en 1937, y conocida solo por un puñado de especímenes, principalmente en aguas de Nueva Zelanda y Australia, pero también de Sudáfrica. Mientras que todas las demás ballenas picudas poseen no más de cuatro dientes (algunas solo tienen dos), Tasmacetus tiene 80, y sus mandíbulas son bastante largas y delgadas.

Dibujo lineal de la ballena pico de Shepherd, Tasmacetus shepherdi, que muestra su forma general, más su tamaño en relación con un humano promedio (© Chris huh / Wikipedia – licencia CC BY-SA 3.0)

Sin embargo, los dos pares de extremidades bien desarrolladas de la bestia gambiana descartan efectivamente a todos los cetáceos de hoy en día como posibles contendientes, porque estas especies carecen de extremidades posteriores. También eliminan los primeros cetáceos prehistóricos de los arqueocetas, incluso Ambuloceto. A pesar de que esta «ballena caminadora», célebre paleontológicamente, tenía dos pares de miembros bien formados, a diferencia de la serpiente de mar de Gambia, sus dientes eran solo la mitad de numerosos, pero de más de un tipo. La cola larga y la dentición de la bestia de Gambia descartaron efectivamente a los pinnípedos y sirenios de la contienda también.

Muchas de las canales de los «monstruos marinos» han demostrado, al ser inspeccionadas de cerca, que no son nada más emocionantes que tiburones muy descompuestos, pero como la bestia gambiana aparentemente no muestra un grado notable de descomposición externa, esta identidad de «pseudoplesiosauro» fue otra de las que no empezaron.

Reconstrucción artística de la posible apariencia en vida de Kronosaurus queenslandicus (dominio público)

De hecho, después de estudiar sus detalladas cartas y bocetos, quedó claro que, increíblemente, las únicas bestias que tenían una gran similitud con la serpiente marina de Owen en Gambia eran dos grupos de reptiles marinos que se extinguieron oficialmente hace 66 millones de años (o más).

Uno de estos grupos estaba formado por los pliosaurios, por lo que incluía entre ellos al poderoso Kronosaurus australiano que el propio Owen había mencionado. Sin embargo, mientras que las aberturas externas de sus fosas nasales habían regresado a una posición justo en frente de sus ojos, los de la serpiente marina de Gambia estaban en la punta de su hocico

Reconstrucciones artísticas de la posible aparición en la vida, más el tamaño total en relación con un humano promedio, de cuatro géneros tálatosuchianos (© Mark T. Young y otros, PLoS ONE7 (9): e44985 / Wikipedia – CC BY 2.5 license)

El otro grupo estaba constituido por los talattosuchianos, siempre en disputa aquí debido a sus cuerpos delgados y sin escamas, miembros en forma de paletas y fosas nasales externas situadas en los extremos. Es cierto que sus colas poseían una aleta dorsal, pero un tálatosuchiano cuya aleta había sido arrancada o raspada de alguna manera tendría un parecido asombrosamente cercano a la bestia representada en los bocetos de Owen. Alternativamente, suponiendo que un linaje tálatosuchiano haya persistido (y haya continuado evolucionando en consecuencia) hasta nuestros días, es posible que sus miembros ya no posean tal aleta.

Sin embargo, sin ningún resto físico de la bestia disponible para el examen directo, su identidad nunca puede ser confirmada categóricamente. En 2006, utilizando un mapa que Owen había preparado para ellos, un equipo del Centro de Zoología Forteana (CFZ, por sus siglas en inglés) que incluía al criptozoólogo británico Richard Freeman visitó el sitio en Gambia, donde, 23 años antes, la canal sin cabeza aparentemente había sido enterrada poco después de que Owen lo había visto, ¡pero para su horror descubrieron que un club nocturno se había construido en ese mismo lugar! Sin embargo, el equipo intentó hacer algunas excavaciones lo más cerca posible del club nocturno, pero no descubrieron ningún resto.

Richard Freeman (izquierda) y otros miembros del equipo de la expedición de Gambia de CFZ en 2006 cavaron en busca de la canal de Gambo cerca de la discoteca en Bungalow Beach (© CFZ)

En cuanto a mí, más de tres décadas después de mi primer artículo sobre este tema, permanezco totalmente de mente abierta en cuanto a lo que era Gambo. Contrariamente a una serie de afirmaciones o suposiciones hechas por otros a lo largo de los años, nunca he afirmado que creo que haya sido un descendiente moderno de un linaje reptiliano prehistórico. Simplemente he afirmado que, en base a la descripción verbal y los bocetos de Owen, esto es lo que más se parece, pero como dice el dicho, las apariencias pueden engañar (y con frecuencia lo hacen). En consecuencia, sin haber examinado por primera vez las pruebas físicas, sería ridículo hacer una afirmación firme sobre la identidad taxonómica de este animal, razón por la cual nunca lo he hecho.

Después de todo, es posible (aunque en mi opinión poco probable) que el relato y los dibujos de Owen no sean muy precisos, en cuyo caso, Gambo puede que no haya sido más que una especie de cetáceo común y conocido, después de todo; o, a lo sumo, una especie de cetáceo previamente desconocida, en cuyo último caso propongo Gambiocetus burnhami gen. nov. sp. nov. («La ballena gambiana de Burnham») como un nombre científico adecuado para ella, basado en la descripción morfológica detallada presentada por mí anteriormente. En cualquier caso, he llegado a un récord finalmente, y con mucha firmeza, muy claro, ¡confío!

Reconstrucción artística de la posible apariencia de Gambo en la vida (© Tim Morris)

Finalmente, para los lectores más jóvenes que aún están perplejos por mi referencia oblicua en el presente artículo del blog de ShukerNature que se inició con el Sr. Acker Bilk: notable por incluir siempre al «Sr.» como parte de su nombre artístico oficial, fue un clarinetista británico muy popular que tuvo muchos éxitos de solista y álbumes durante los años 60 y 70, de los cuales el más famoso fue su grabación original de un cierto tema que rápidamente se convirtió no solo en su melodía de firma, sino también en un estándar instrumental de éxito internacional: «Stranger on the Shore».

Escrito por Bilk para su hija Jenny, se mantuvo en la lista de singles del Reino Unido durante más de un año después de su lanzamiento inicial en 1961, fue el primer sencillo británico en alcanzar el puesto número uno en la versión moderna de la estadounidense Billboard Hot 100 (que logró en 1962), y se convirtió en el single instrumental más vendido de todos los tiempos. ¡Así que ya sabes!

El Sr. Acker Bilk en la década de 1960 interpretando «Live In The Clarence Ballroom» (anteriormente Marqués de la Asamblea de Duke Of Clarence) (© Marquisofqueensbury / Wikipedia – CC BY-SA 3.0 license)

Deseo aprovechar esta oportunidad para agradecer muy sinceramente a Owen Burnham por la amabilidad de haber puesto a mi disposición una cantidad tan amplia de información y otros materiales relacionados con Gambo y también una serie de otros críptidos de África occidental, así como por su tan valiosa amistad a través de los muchos años que han pasado desde nuestras primeras comunicaciones entre nosotros a mediados de los años ochenta.

El informe oficial de la CFZ publicado de su expedición de 2006 a Gambia (© CFZ Press)

https://karlshuker.blogspot.com/2019/05/gambo-gambian-sea-serpent-or-how-very.html