Cómo una batalla de Bigfoot de 1924 en el monte. St. Helens ayudó a lanzar una leyenda
Por Douglas Perry
The Oregonian / OregonLive
Archivo de Oregonian
¿Qué define el Noroeste del Pacífico en la imaginación popular? Seguramente una mezcla de imágenes estereotípicas viene a la mente del estadounidense promedio: asesinos en serie e indie rockers, café fuerte y política liberal.
Luego está la pieza de resistencia: Bigfoot. Nuestro famoso residente escondido.
Es uno de los chistes más familiares del Noroeste. Sasquatch se puede encontrar en tazas y camisetas hipster, y las bestias peludas deambulan por las calles en Halloween. Un festival de música popular lleva el nombre de la criatura.
Spirit Lake (The Oregonian)
Como resultado, se ha olvidado en gran medida que los investigadores intrépidos en estas partes tomaron el misterio en serio durante años, rastreando huellas gigantes y recolectando informes de ruidos silbidos extraños escuchados en el bosque.
Nadie sabe con certeza cuándo comenzó realmente la leyenda Bigfoot del Noroeste, pero se conoce la plataforma de lanzamiento más exitosa para la obsesión del público con ella: una batalla que supuestamente tuvo lugar en un estrecho desfiladero en el flanco este del monte Santa Helena. El desfiladero ahora se llama Ape Canyon.
Archivo de Oregonian
Ahí es donde, en el verano de 1924, un grupo de buscadores de oro salió a trompicones del bosque, temblando y con los ojos vidriosos, para contar que los animales parecidos a simios de 7 pies de altura los atacaban con rocas.
Fred Beck, Gabe Lefever, John Peterson, Marion Smith y el hijo de Smith, Roy, describieron que se encontraron con «hombres gorilas» cerca de donde habían construido una pequeña cabaña para sus incursiones de caza de oro.
Afirmaron que estaban a ocho millas del Lago Spirit cuando se encontraron con cuatro de los animales gigantes que se movían a través del bosque con zancadas erguidas y humanas. «Están cubiertos de cabello largo y negro», informó The Oregonian, relatando las descripciones ofrecidas por los hombres. «Sus orejas tienen aproximadamente cuatro pulgadas de largo y se pegan hacia arriba. Tienen cuatro dedos, cortos y rechonchos». Los testigos estimaron que cada animal pesaba alrededor de 400 libras.
Una foto de Bigfoot de los años 70 presentada a The Oregonian por un excursionista. (Archivo de Oregonian)
Desconcertado al ver a las enormes bestias, Fred Beck disparó su rifle a una de las criaturas y, golpeado tres veces, el animal herido cayó por un acantilado. (Según los informes, Beck afirmó años después que otro miembro del grupo hizo los disparos).
La violencia resultó ser un error.
Esa noche, dijeron los hombres, se despertaron cuando enormes piedras comenzaron a pisotear el exterior de su cabaña. Entonces oyeron, y sintieron, cuerpos gigantes golpeándose contra las paredes y la puerta. Los simios buscaban venganza.
Las bestias finalmente hicieron un agujero en el techo, lo que les permitió apuntar a Beck.
«Muchas de las rocas cayeron a través de un agujero en el techo, y dos de las rocas golpearon a Beck, una de ellas lo dejó inconsciente durante casi dos horas», informó el Oregonian.
Finalmente, dijeron los buscadores, el Sol comenzó a salir, lo que llevó a los animales a interrumpir su ataque y escapar. Los hombres asomaron la cabeza por la puerta y, cuando decidieron que la costa estaba despejada, salieron corriendo del bosque.
Las historias de «hombres-mono» gigantes no eran exactamente nuevos en el área. Los cazadores, leñadores y prospectores habían visto huellas masivas de vez en cuando a lo largo de los años, y los nativos americanos de la zona habían hablado de «demonios de las montañas». Pero pocas personas se preocuparon seriamente por la posibilidad de que existieran criaturas enormes y desconocidas en el bosque.
Eso cambió cuando los cazadores de oro volvieron a la civilización ese día de verano de 1924. La dramática historia de su batalla con grandes bestias humanas era irresistible y, por lo tanto, difícil de descartar para la gente.
Con informes de noticias y boca a boca que causan sensación local, el Servicio Forestal de los EE. UU. Decidió investigar.
Un boceto de Richard Brown de lo que dijo que vio en los faros de un automóvil mientras conducía al Pinewood Trailer Court cerca de The Dalles en junio de 1971. (Los archivos de Oregonian)
Los Rangers J. H. Huffman y William Welch caminaron hacia el bosque con Beck, quien los llevó al acantilado donde dijo que cayó el hombre mono herido.
«[Un] guardabosques trepó por el cañón supuestamente inaccesible y encontró «“ nada», escribió el Oregonian.
Beck y los guardabosques continuaron hacia la cabaña de los prospectores, y Beck señaló las grandes piedras que habían sido utilizadas en el ataque. Huffman y Welch no estaban impresionados, concluyendo que los mineros de oro probablemente habían colocado las piedras grandes ellos mismos.
Pero, un periodista del Oregonian le preguntó a los guardabosques cuando regresaron a Kelso, Washington, ¿qué pasa con las huellas de 14 pulgadas de largo encontradas cerca de la cabina?
Huffman creó una huella en el suelo usando los nudillos y la palma de su mano derecha. «Se hicieron de esa manera», dijo.
En 1967, el cazador de Bigfoot Roger Patterson comparó su pie con un yeso que hizo de una huella. (Oregonian)
A pesar de la desacreditación de la historia por parte de los guardabosques, la gente todavía quería creer, y la historia continuó extendiéndose.
«Los amigos y conocidos de los cinco hombres que informaron sobre sus experiencias creen que realmente vieron algo que no se puede explicar», informó el Oregonian más tarde ese verano.
El miembro de la tribu Cowlitz, Frank Wannassay, le contó a un periodista sobre «criaturas peculiares» de las que los ancianos de la tribu habían hablado a menudo.
«El Señor Wannassay los describió como de entre nueve y diez pies de altura, correspondientemente grandes en estatura y sus cuerpos cubiertos de cabello largo», escribió el Oregonian. El informe continuó: «Nunca fueron vistos, viajando solo de noche».
La supuesta imagen de Bigfoot más famosa, de Roger Patterson y Bob Gimlin. (CBS TV)
Wannassay insistió en que los animales eran «inofensivos».
En los años siguientes, la historia de los prospectores se repetiría una y otra vez, inspirando varios avistamientos y teorías sobre las bestias.
«Desde entonces», escribió la periodista de Oregonian Anita Nygaard en 1974, «se han visto huellas en el río Lewis, atestiguadas por testigos racionales y honestos; ocasionales campistas y automovilistas se han sorprendido al vislumbrar enormes y misteriosas criaturas peludas que caminan como hombres y desaparecen en el bosque».
https://www.oregonlive.com/history/2018/01/1924_bigfoot_battle_on_mt_st_h.html