Ciudades fantasma y ciudades embrujadas
9 de abril de 2020
John Rimmer
Karl Bell (Editor) Supernatural Cities; Enchantment, Anxiety and Spectrality. Boydell Press, 2019.
Karl Bell es el autor de The Magical Imagination: Magic and Modernity in Urban England 1780-1914, un relato fascinante de la persistencia de creencias sobrenaturales en las crecientes áreas urbanas industriales del «largo siglo XIX». [Revisado aquí]
En ese libro, Bell demostró que lejos de disiparse con el crecimiento de la industria, la educación, las máquinas de vapor y las luces de gas, el área urbana en constante expansión retuvo gran parte del folklore tradicional, y más particularmente de la tradición sobrenatural, de las regiones rurales donde se originó el proletariado de la nueva ciudad. Y los pueblos y ciudades en crecimiento crearon sus propias visiones y creencias sobrenaturales.
En el presente volumen, Bell edita una colección de ensayos de diferentes autores que desarrollan los temas de la tradición moderna sobrenatural urbana. Cubren una gama mucho más amplia de temas que el relato original de las creencias de Bell en la Inglaterra del siglo XIX, y como resultado la colección pierde parte de su enfoque.
El primer ensayo, «Magical Capital», que examina la relación entre la brujería, lo sobrenatural y la prensa en París, es quizás el más cercano al estudio original de Bell. A mediados del siglo XIX, la prensa en Inglaterra y Francia tenía la firme opinión de que la brujería y los magos eran restos de la gente rural primitiva, y no tenían lugar en las ciudades repletas de la era industrial. No importa cuántas veces publicaron historias que contradecían esta afirmación, siempre parecían sorprenderse cuando aparecía otra.
El autor del capítulo, William Pooley, comienza con un incidente reportado en el Journal de Police en 1841. Un tribunal parisino se ocupaba del caso de una trabajadora llamada Pestiaux que había atacado a uno de sus compañeros de trabajo con una pala, pero parecía no mostrar remordimiento por sus acciones, alegando que su víctima era un alborotador que «siempre me hechizaba», alegando que hacía desaparecer las herramientas de la trabajadora. Pestiaux explicó que no tenía ninguna razón para hacerlo, aparte de que los «hacedores de travesuras» como ese «no pueden evitarlo».
Pestiaux parecía haber salido comparativamente con una multa de 30 francos, pero con una severa advertencia del magistrado de que cualquier repetición de tal incidente podría implicar una cadena perpetua. Pestiaux declaró que iba a regresar al campo, «no hay travesuras en casa».
Aquí vemos un comentario del acusado que revierte la opinión convencional expresada por los periódicos de la época. Un periodista comentando el caso diciendo: «Dios mío, quién lo creería. ¡Brujas capaces de encontrar embaucados en París! ¡París, el corazón de la civilización y el pensamiento ilustrado! Pestiaux, sin embargo, parecía pensar lo contrario. Eran las calles atestadas y peligrosas de la ciudad las que albergaban a los magos, a los traficantes y a las brujas. Era mucho más seguro en su pueblo de campo.
A lo largo del siglo XIX en Francia, Gran Bretaña y otros lugares, la opinión de la «élite» insistió en que «creencias primitivas» similares se desvanecían bajo el resplandor de la ciencia y la razón, a pesar de la evidencia que cruza los escritorios de los escritores casi todos los días; y donde lo notaron, a menudo se suponía que había sido algún tipo de importación de los diversos imperios coloniales. No fue sino hasta las últimas décadas del siglo XIX, con el crecimiento del ocultismo y las prácticas mágicas basadas en el intelecto, que se aceptó la idea de «supervivencias» mágicas, a pesar de que estos nuevos «magos» no eran realmente «supervivientes» de épocas anteriores.
En el ensayo de Oliver Bett, «El ocultismo de los barrios bajos, percepciones y apariciones de Nueva York», se describe una perspectiva interesante sobre cómo los elementos de la vida de la ciudad han adquirido connotaciones ocultas y sobrenaturales. Este ensayo fue impulsado por la lectura del autor de la historia de H. P. Lovecraft The Horror of Red Hook, considerada por la mayoría de los críticos como uno de sus cuentos más débiles, y llena de lo que era, incluso para los estándares de la época, un notable grado de racismo y xenofobia. Representa el área Red Hook de Brooklyn, en la época de Lovecraft, un barrio pobre en descomposición, pero que, como es el patrón en muchas ciudades, se está convirtiendo en un área de moda, con bares de ginebra artesanales, galerías de arte y boutiques.
Al mudarse de Providence a Nueva York en su condenado y corto matrimonio, Lovecraft encontró la mezcla social y racial de la ciudad más grande incómoda, incluso aterradora. Al no poder entender la decadencia y la privación de las áreas de barrios bajos como Red Hook en términos políticos y sociales, vio solo la decadencia física y moral, en gran medida en su opinión debido a la presencia de inmigrantes que trajeron sus «viejas y terribles fes y supersticiones» al suelo estadounidense.
Bett muestra que la impresión de Lovecraft de los barrios marginales urbanos no era exclusiva para él, y su descripción de los horrores de los barrios bajos se contrasta con los escritos de reformadores y activistas como Jacob Riis, concluyendo que Lovecraft, en Red Hook, estaba «exorcizando su propios demonios urbanos», antes de retirarse a los horrores en descomposición más familiares de Nueva Inglaterra!
Los lectores de Magonia pueden estar familiarizados con el fenómeno del Goatman de Maryland al leer Goatman, Flesh of Folklore de Nathan Crouch (revisado aquí). Aunque se han reportado encuentros con criaturas del tipo «Hombres cabra» en todo Estados Unidos, el epicentro del fenómeno parece haber sido el condado de Prince George, Maryland, un condado una vez en gran parte rural adyacente a Washington DC. Esta es el área estudiada en el ensayo de David Puglia.
Puglia rastrea la leyenda de Goatman a través de los informes de la prensa local hasta la década de 1970, donde comenzó como una serie de historias de «amigo de un amigo», con historias de criaturas extrañas que atacan autos estacionados en «Lovers’ Lanes», o merodean alrededor de granjas aisladas robando perros y ganado. Se explicó de varias maneras como un fugitivo de una estación de investigación siniestra, o un criador de cabras ermitaño perseguido por jóvenes locales y buscando venganza. Inevitable se convirtió en un foco para las expediciones de «leyenda de viajes».
Puglia señala que la década de 1970 fue el momento en que el Washington urbano comenzó a expandirse a los condados vecinos, y el Príncipe George cambió rápidamente de un área predominantemente rural a una parte del área metropolitana. El crimen se intensificó en este período, y Goatman parecía convertirse en un símbolo psicológico de la intrusión del «hábitat» en el «desierto». Ahora que el área se ha establecido como una extensión suburbana aceptada a la Capital, Goatman prácticamente se ha desvanecido de la conciencia popular.
Esto me parece una réplica casi exacta del fenómeno Spring Heel Jack en Londres a principios y mediados del siglo XIX. Una criatura aterradora que aparece en áreas rurales y semi-rurales mientras la ciudad se estira para abrazarlas, primero a medida que los asentamientos y aldeas periféricas caen en la esfera de influencia de la metrópoli, y más tarde a medida que la estructura física de las calles, las casas y el transporte desplazan la ciudad en zonas rurales hasta ahora.
Muchos de los otros ensayos de la colección contienen una gran cantidad de material interesante. Mencionaría particularmente el relato de Tracy Fahey sobre el folklore y el renacimiento del folklore en un área específica de Limerick, que vincula las leyendas urbanas modernas con las creencias populares más antiguas y las graba en una película. Nos llevan a explorar las alcantarillas embrujadas de Tokio, los modernos cuentos de terror que se han desarrollado en las ciudades industriales soviéticas de los Urales, basadas tanto en la crueldad involucrada en su creación con mano de obra esclava y prisioneros «Gulag», como en los temores apocalípticos de la destrucción futura a medida que se derrumba su infraestructura industrial mal construida.
Sin embargo, durante la mayor parte del tiempo caemos en el desierto académico de Derrida, post-estructuralismo y frases como «vivimos dentro de un conjunto de relaciones que delinea sitios que son irreductibles entre sí y absolutamente no superponibles entre sí» – Foucault, por supuesto.
Aunque hay mucho en este libro que es de interés, y mucho más que podría haber sido de interés, demasiado de esto es que los académicos escriben para un número muy pequeño de otros académicos. Creo que el lector más general comprenderá mejor la mayoría de los temas que se tratan aquí al volver a la Magical Imagination original de Karl Bell.
http://pelicanist.blogspot.com/2020/04/ghost-towns-and-haunted-cities.html