La Luna desapareció misteriosamente hace 900 años, y los científicos piensan que saben por qué
En la noche del 5 de mayo de 1110, la Luna sobre la Inglaterra medieval desapareció durante un «año muy desastroso» de hambruna y mal tiempo. Un milenio después, los científicos han encontrado una posible respuesta inesperada: volcanes.
Por Becky Ferreira
12 de mayo de 2020
Hace unos 900 años, un observador del cielo en Inglaterra fue testigo de un eclipse lunar total que debe haber sido desconcertante, incluso aterrador. A pesar de que la noche era clara y las estrellas brillaban, la Luna simplemente … desapareció.
Durante el apagón eclíptico inusualmente oscuro, la Luna se «extinguió completamente por completo, de modo que no se vio ni la luz, ni el orbe, ni nada en absoluto», informó la persona en un manuscrito llamado Peterborough Chronicle, y agregó que la Luna oscura «continuó casi hasta el día, y luego apareció brillando llena y brillante». En el milenio desde entonces, nadie ha presentado una explicación exhaustiva de este extraño hecho.
Para explicar qué pudo haber causado este eclipse misteriosamente negro, que ocurrió la noche del 5 de mayo de 1110, un equipo de científicos examinó los anillos de los árboles, inspeccionó los núcleos de hielo y rastreó los archivos históricos. En un paper reciente publicado en Scientific Reports, los investigadores sugieren que un grupo «olvidado de erupciones volcánicas» de 1108 a 1110, posiblemente del mortal Monte Asama de Japón, expulsó un «velo de polvo» sobre Europa, que creó el eclipse sombrío.
«Me siento muy afortunado de tener la oportunidad de trabajar con árboles viejos, textos antiguos y datos del núcleo de hielo», dijo el autor principal Sébastien Guillet, paleoclimatólogo de la Universidad de Ginebra, en un correo electrónico. «Me siento como un viajero en el tiempo».
Dicho esto, lleva mucho tiempo y concentración acumular registros naturales de núcleos de hielo y anillos de árboles, y mucho menos buscar información relevante en fuentes históricas de la Europa del siglo XII, la mayoría de las cuales están en latín. «A veces puedes pasar días leyendo textos antiguos sin encontrar información relevante relacionada con el clima», señaló Guillet. «Tienes que ser paciente».
Afortunadamente, los esfuerzos del equipo, que comenzaron en 2016, han culminado en una fascinante colección interdisciplinaria de registros.
Como señalan los autores en el estudio, los «eclipses lunares totales más oscuros» registrados desde 1600 CE «se han relacionado con grandes erupciones volcánicas y el Peterborough Chronicle ofrece «una de las cuentas más largas y detalladas que conocemos de cualquier eclipse lunar oscuro que se produce entre 500 y 1800 CE», lo que provocó una búsqueda de posibles eventos volcánicos que pueden haberlo provocado.
«La idea de que el oscuro eclipse lunar total de mayo de 1110 estaba conectado al vulcanismo surgió en realidad con bastante facilidad», dijo Guillet. «La oscuridad del eclipse lunar total 1110, de hecho, ha llamado la atención de los astrónomos y sabíamos de la existencia de este eclipse intrigante mucho antes de que empezáramos a trabajar en las erupciones 1108-1110».
Guillet y sus colegas buscaron indicios de actividad volcánica importante en antiguos núcleos de hielo extraídos de Groenlandia y la Antártida. Estos núcleos son tesoros de información sobre el clima pasado, incluidas las erupciones volcánicas, que pueden rociar cenizas y aerosoles en todo el mundo.
El equipo estudió picos en aerosoles de sulfato en los núcleos antes y durante el año 1110, cuando ocurrió el eclipse oscuro, lo que indica que las erupciones volcánicas arrojaron gases en la estratosfera en ese momento. En comparación con las otras erupciones volcánicas conocidas que ocurrieron en los últimos 1,000 años, este evento volcánico ocupa el séptimo lugar en términos de cuánto azufre inyectó a la atmósfera.
Para reforzar estas observaciones, los investigadores buscaron registros de anillos de árboles que abarcan este período, porque estos patrones dentro de los árboles crecen en respuesta a los patrones climáticos estacionales. Los anillos sugirieron que el año 1109 en Europa occidental fue inusualmente frío y lluvioso, una anomalía que pudo haber sido causada o exacerbada por los efectos globales de un volcán arrojando polvo y cenizas al cielo.
El clima sombrío documentado en los anillos de los árboles está respaldado por cuentas históricas que el equipo de Guillet recopiló. En Irlanda, la gente ayunó y le dio limosna a Dios para que «las fuertes lluvias y el mal tiempo en el verano y el otoño pudieran disiparse», según el manuscrito Annals of Inisfallen. Cuando las cosechas fallaron, estallaron hambrunas en Francia que «mataron a muchas personas y redujeron a innumerables personas ricas a la pobreza», como se registra en la Chronicle of Morigny. Mientras tanto, la Peterborough Chronicle, que contiene el relato del eclipse lunar oscuro, atestigua que 1110 fue «un año muy desastroso».
Aunque estos trastornos climáticos y sociales sin duda tuvieron orígenes complejos, Guillet y sus colegas piensan que la combinación de evidencia natural e histórica apunta a un grupo de erupciones importantes como un factor. Un probable culpable es el Monte Asama, un volcán activo en la isla principal de Japón. Se sabe que el volcán explotó en una erupción catastrófica en 1108, gracias a un estadista contemporáneo llamado Fujiwara no Munetada que lo relató en un diario llamado ChÅ«yÅ«ki.
Sin embargo, se necesitará más investigación para rastrear las fuentes exactas de este antiguo velo de polvo estratosférico, ya que es probable que muchas erupciones hayan contribuido a este «año desastroso» de hambrunas y cielos tenebrosos y oscuros.
«Sugerimos en el estudio que el Monte Asama en Japón contribuyó a la deposición de azufre en Groenlandia, pero esta hipótesis aún debe confirmarse», dijo Guillet. «Esperemos que algún día podamos validar o invalidar esta hipótesis».
Por ejemplo, el equipo sugirió que la investigación futura podría centrarse en caracterizar la «tefra», o restos volcánicos, encontrados en los núcleos de hielo de esta época, ya que podría contener firmas geoquímicas que pueden vincularse a volcanes específicos.
La nueva investigación es un recordatorio de que nuestro planeta y sus civilizaciones están profundamente interconectados. Un desastre natural en un rincón del mundo puede llevar a las comunidades a miles de kilómetros de distancia a la agitación e incluso puede oscurecer la Luna en una noche despejada.
«Muchas más erupciones son evidentes a partir de registros de núcleos de hielo y varias de ellas nunca se han estudiado en detalle», concluyó Guillet. «Por lo tanto, todavía hay mucho trabajo por hacer para comprender mejor la influencia de las grandes erupciones en el sistema climático y hasta qué punto estas erupciones afectaron (o no) a las sociedades del pasado».
Actualización: Este artículo ha sido actualizado con comentarios del paleoclimatólogo Sébastien Guillet.