En busca del jaguarundi
Cada año, decenas de tejanos reportan avistamientos de este esquivo gato. Pero los científicos son cada vez más escépticos de que esté aquí.
15 de diciembre de 2021
Por Will McCarthy
Un jaguarundi (no en Texas).Kevin Schafer / Getty
Jim Schroeder dobló una curva en el Refugio Nacional de Vida Silvestre de Aransas en septiembre, el costado de su camioneta rozó los pastos altos que emergen de los densos matorrales del sur de Texas. La hermana de Schroeder, Linda, y su esposo, Bob Carroll, quienes estaban de visita desde Idaho, se sentaron en la camioneta a su lado. Habían llegado a este tramo del vasto refugio de 115,000 acres, cerca de Austwell, para buscar caimanes, por lo que el grupo condujo lentamente, con los ojos explorando el paisaje costero.
Luego, al dar la vuelta a la curva, lo vieron: un gato negro llamativo que parecía tener un cuello alargado, una cabeza extraña y estrecha y una cola larga. La criatura se detuvo, los miró y se detuvo un momento.
“¿Qué diablos es esa cosa?” Dijo Schroeder, deteniendo el camión. Carroll le arrojó una cámara y Schroeder rápidamente tomó un par de fotos a través del parabrisas. En ese momento, el gato saltó a la maleza y desapareció en un instante.
Schroeder comprobó las fotos. ¿Se habían imaginado todos el avistamiento inusual? Pero ahí estaba, un gato negro que se zambullía entre los arbustos. Envió las fotos a los guardabosques del refugio, convencido de que había presenciado algo raro e inusual. Una guardabosques llamada Laura Bonneau le respondió por correo electrónico, cortés pero despectiva.
“Ella dijo, ‘Bueno, eso es un lince’”, dijo Schroeder. “Pero seguro que no lo creo”.
“Juraríamos delante de cualquiera que era un jaguarundi”, agregó Carroll.
El jaguarundi es un gato a veces rojo, generalmente gris, con un cuerpo larguirucho, patas rechonchas, una cola larga y una cara delgada como una comadreja. Tímido y furtivo, se confunde fácilmente con un gato doméstico y es solo un poco más grande, pesando alrededor de seis libras. Los jaguarundis comen roedores, lagartos y pájaros. Pueden chirriar, silbar y charlar. La especie es nativa de las selvas de América Central, con un rango que se extiende desde el norte de México hasta el centro de Argentina. A nivel mundial, no está amenazado.
Pero eso es todo lo que los científicos saben sobre el jaguarundi. La naturaleza esquiva del gato dificulta su estudio y no atrae el mismo nivel de atención y financiación que sus primos más carismáticos, como el ocelote o el jaguar. Los pocos estudios sobre jaguarundi que se han realizado tienden a enfocarse en Centroamérica; se sabe muy poco sobre la historia de la especie en Texas. Uno de los animales más raros y menos comprendidos del estado, el jaguarundi se ha convertido en una prueba de fuego para su opinión sobre la confiabilidad de los avistamientos de los ciudadanos y la línea a veces borrosa entre la ciencia y la criptozoología, el estudio de animales que podrían no existir.
En Texas, el jaguarundi está catalogado como en peligro de extinción, pero el Departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas ha confirmado solo cinco avistamientos en la historia del estado. El más reciente fue en 1986, cuando se vio un cadáver atropellado junto a una carretera de Brownsville. Más de tres décadas después, la mayoría de los expertos están convencidos de que el gato simplemente ya no existe en Texas. Es una historia similar en Arizona, donde un estudio de 2009 “no encontró evidencia reciente de una población residente en reproducción”.
“Para mí, es más un fenómeno público, psicológico o sociológico que el estado del animal”, dijo Jonah Evans, líder del Texas Parks and Wildlife’s Nongame and Rare Species Program.
Evans, anteriormente el mamólogo estatal, originalmente operaba bajo el supuesto de que los jaguarundis eran abundantes en el sur de Texas antes de la década de 1920, cuando los humanos comenzaron a invadir su hábitat y limpiar los matorrales espesos y espinosos que los gatos llaman hogar. Pero cuanto más investigaba la evidencia (o la falta de ella), más se convencía Evans de que Texas nunca había sido una parte significativa del área de distribución del jaguarundi.
A diferencia del ocelote, otro gato raro de Texas, que ha tenido avistamientos confirmados en amplias franjas del estado, el jaguarundi simplemente no tiene un registro histórico en el estado de la estrella solitaria. Hay miles de cámaras de seguimiento en todo Texas. Según Evans, las agencias estatales y los investigadores académicos han realizado estudios masivos de senderos y cámaras en busca de ocelotes en el Valle del Río Grande, en todo lo que debería ser el hábitat principal del jaguarundi. Ninguno de estos esfuerzos ha captado a la criatura en cámara.
Aún así, todos los años, Evans recibe docenas de informes de personas que afirman haber visto un jaguarundi. No es el único. Los informes abundan en las redes sociales, y Pat Bumstead, director de la Sociedad Internacional para Gatos en Peligro con sede en Canadá, se entera de los avistamientos en Texas casi todos los meses. La mayoría de la gente sigue completamente convencida de que lo que han visto es un jaguarundi.
Lo que puede ser o no un jaguarundi, avistado en el Refugio Nacional de Vida Silvestre Aransas. Jim Schroeder
“No creerías las imágenes que recibimos”, dijo Bumstead. “Es un zorro; ¡Es una ardilla subiendo a un árbol! Francamente, espero que encontremos uno y luego podamos ir a buscar un yeti o el abominable hombre de las nieves”.
Muchos avistamientos que cruzan el escritorio de Bumstead involucran animales que no se ajustan a las características de un jaguarundi o provienen de regiones donde la presencia del gato es muy poco probable. Pero hay algunos informes que le parecen más creíbles. Estos, dice Bumstead, provienen de guardaparques con experiencia en biología e incluyen descripciones muy detalladas que coinciden con las de un jaguarundi. Otros son de ganaderos que han trabajado su tierra toda su vida y saben lo que vive en ella. Se han visto jaguarundis en la cordillera de la Sierra de San Carlos en el norte de México, y los individuos pueden recorrer más de veinte millas. ¿Es realmente tan poco probable que algunos hayan cruzado a Texas?
Michael Tewes, un experto en estudios de gatos salvajes en el Instituto de Investigación de Vida Silvestre Caesar Kleberg de Texas A&M en Kingsville, cree que sí. Esa cadena montañosa se encuentra a 160 kilómetros de profundidad en México, y la mayor parte de la tierra entre allí y Texas ha sido despejada para la agricultura. En teoría, es posible que un jaguarundi haya cruzado la frontera hacia el sur de Texas, pero es un tramo.
En cuanto a los avistamientos en otras partes del estado: “En la historia registrada de los humanos, nunca se ha encontrado un solo jaguarundi al norte del Valle del Río Grande”, dijo Tewes.
Entonces, ¿cómo conciliar la avalancha de informes con la confianza de los científicos de que no hay jaguarundis en Texas? La respuesta depende, en gran parte, de la tenaz convicción de los investigadores de que los avistamientos de ciudadanos son la forma de evidencia menos confiable. Los recuerdos de un animal pueden deformarse una vez que las personas comienzan a buscar fotos en línea, y dos especies muy comunes, el gato doméstico y el lince, se confunden fácilmente con un jaguarundi. Lo más significativo es que los avistamientos generalmente no están documentados, no son repetibles ni verificables. También hay muchos sitios web con informes completos de avistamientos de Bigfoot, pero eso no significa que estemos más cerca de encontrar uno. En lugar de contribuir a una comprensión más amplia del jaguarundi, los avistamientos se convierten en una especie de folclore.
Pero hay algunos científicos defensores que permanecen abiertos a la posibilidad de jaguarundis en Texas, en gran parte debido a los informes del público. Los dos investigadores de este campamento que hablaron con Texas Monthly trabajan para organizaciones sin fines de lucro de vida silvestre.
“Toda esta idea [de que los jaguarundis no existen en Texas] se basa en un razonamiento completamente erróneo”, dijo Anthony Giordano, presidente de la Sociedad para la Preservación de Carnívoros en Peligro y su Estudio Ecológico Internacional (ESPECIES). “’Si estuvieran aquí lo sabríamos’ – ¡no!”
Giordano ha realizado estudios de campo en la región de Big Bend que fueron únicos en su disposición a considerar la plausibilidad de los avistamientos de ciudadanos. En última instancia, el enfoque de Giordano es tomar al público en serio. Si mucha gente dice que ha visto algo, argumenta, tal vez lo haya visto. Otras áreas de la biología de la vida silvestre, como la ornitología, tienen una larga tradición de utilizar los avistamientos públicos para determinar el rango de una especie. El personal de TPWD suele hablar con los cazadores para hacerse una idea del tipo de vida salvaje que ven. Y las cámaras trampa, argumenta Giordano, no son suficientes. Incluso en áreas de América del Sur donde los jaguarundis son más abundantes, dice que rara vez los capta con la cámara.
El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. tomó la viabilidad del sur de Texas como hábitat del jaguarundi lo suficientemente en serio como para producir un plan de recuperación en 2013, aunque, según Evans y Tewes, ha visto poco o ningún progreso en los últimos ocho años.
Michael Robinson, un destacado defensor de la conservación del Centro para la Diversidad Biológica, cree que es un error declarar que Texas no tiene consecuencias para la supervivencia del jaguarundi. Cuando los hábitats se fragmentan, las poblaciones individuales se desconectan unas de otras y se vuelven vulnerables. Incluso las especies más extendidas pueden disminuir rápidamente. El borrego cimarrón, por ejemplo, alguna vez se distribuyó ampliamente por el oeste de los Estados Unidos. Pero a medida que la competencia con el ganado, la caza y el desarrollo rompieron su área de distribución, sus poblaciones disminuyeron rápidamente.
“El hecho de que [Texas] esté en la periferia no significa que no sea un hábitat privilegiado”, dijo Robinson. “No creo que debamos descartarlos tan rápido”.
Ya sea que haya jaguarundis o no, acechando en algún lugar entre los matorrales espinosos, en última instancia, no cambiará el curso de la historia. Pero para las personas que creen haberlas visto, la experiencia es significativa. Como disciplina, la ciencia requiere un sano escepticismo. El folclore nos permite creer que el mundo podría ser un poco más grande de lo que creemos y que una excursión de un día a un refugio de vida silvestre puede convertirse en algo extraño y hermoso.
“Admito que podría haber un elemento romántico para mí”, dijo Giordano. “Pero en un momento dado, todos los científicos eran criptozoólogos”.
Evans, el experto en especies raras de TPWD, todavía no es un creyente, aunque agrega: “Sería la persona más feliz del mundo si se demostrara que está equivocado en esto”.
https://www.texasmonthly.com/travel/in-search-of-texas-jaguarundi/