Cuando Edmund Hillary fue en busca del Yeti
En 1961, la persecución del abominable hombre de las nieves todavía se tomaba en serio.
15 de febrero de 2022
Tom Ward
Cuando Edmund Hillary fue en busca del Yeti
El famoso alpinista Edmund Hillary muestra una representación de un yeti en una conferencia de prensa de 1960 antes de partir en su expedición al Himalaya. ARCHIVO BETTMANN/GETTY IMAGES
El cuero cabelludo de Yeti de Khumjung
9 de septiembre de 1960: Katmandú vibra con la música discordante de tambores y flautas. Personas disfrazadas de deidades danzantes han viajado desde todo Nepal para aplaudir y cantar por las calles como parte de un festival en honor al dios hindú Indra, venerado como el rey del cielo. En medio de los coloridos vientos cuerpo a cuerpo, el británico Desmond Doig, de 40 años, alpinista, periodista y fotógrafo de las revistas National Geographic y Life.
En medio del caos, Doig ve una figura de lana y bambú de cabello despeinado a medio camino entre un hombre y un mono que adorna la pared de un templo. “Para los nepalíes son ‘Ban Manchhuru’”, escribe Doig en el libro de 1962 High in the Thin Cold Air. “Para nuestros sherpas y para nosotros… las figuras representan al Abominable Hombre de las Nieves”.
Doig no había viajado hasta la capital de Nepal para honrar a Indra. Como parte de la expedición Silver Hut de 1960-61 dirigida por Edmund Hillary, entonces el alpinista más famoso del mundo, Doig había llegado en busca de una criatura que, como un dios, ocupaba el aire enrarecido entre el mito y la realidad. Había venido en busca del abominable hombre de las nieves de Nepal, también conocido como yeti.
Durante una expedición de reconocimiento al Monte Everest en 1951, el alpinista Eric Shipton captó estas fotografías de lo que él creía que eran huellas de yeti en la nieve. POPPERFOTO/GETTY IMAGES
En la década de 1950 y principios de la de 1960, el mundo occidental estaba dominado por la manía del yeti. En 1951, el legendario alpinista Eric Shipton había fotografiado lo que creía que eran huellas de yeti en el noreste de Nepal. Al año siguiente, el propio Hillary encontró un trozo de piel cubierto de pelaje negro azulado mientras escalaba en la región Cho Oyu del Himalaya y sus porteadores sherpas le dijeron que el cabello pertenecía a un yeti.
Después de dos guerras mundiales sangrientas y, de hecho, de las hazañas anteriores de Hillary, la gran mayoría del mundo ahora era conocido por el público occidental. Las secciones del mapa que decían “Aquí hay monstruos” eran cada vez menos, pero el apetito por tierras desconocidas y monstruos invisibles nunca había sido tan fuerte.
La creencia en el yeti se remonta a las religiones prebudistas, pero el interés generalizado surgió cuando los montañeros occidentales comenzaron a escalar el Himalaya y se llevaron a casa las leyendas locales. Cuando la carrera por conquistar el Everest se calentó en la década de 1950, también lo hizo la cantidad de supuestos avistamientos de yeti. El público occidental quedó enganchado, ávido de noticias sobre esta resaca evolutiva a medio camino entre el hombre y la bestia. Tal vez fue reconfortante pensar que había seres más allá de la comprensión sobreviviendo en los confines de la naturaleza y que, lo que es más importante, aún quedaban suficientes lugares salvajes para albergarlos.
“El yeti no se consideraba mítico a principios de los años 60”.
Tan popular fue la leyenda del yeti que el periódico británico Daily Mail lanzó su propia expedición a Nepal en 1953. El viaje costó el equivalente a $ 1.35 millones en dinero actual, pero finalmente no pudo encontrar ninguna prueba del yeti. Todo lo cual simplemente significaba que en 1960 los yetis aún estaban por ahí para ser encontrados.
“El yeti no se consideraba mítico a principios de los años 60”, explica Graham Hoyland, alpinista y autor de Yeti: An Abominable History. Hoyland señala el memorando oficial del gobierno de Nepal de 1947 que describe la etiqueta de una cacería de yeti, republicado por la embajada estadounidense en Katmandú en 1959 y emitido a la expedición de Hillary como “Regulaciones que cubren las expediciones de escalada de montaña en Nepal en relación con Yeti”. Estipula que la búsqueda de yetis requiere un permiso y que no se puede matar a un yeti excepto en defensa propia.
Que Edmund Hillary partiera en busca del abominable hombre de las nieves, entonces, no era la historia descabellada y de hostigamiento de la teoría de la conspiración que parecería ser hoy. Que él y Doig pudieran encontrarse con un yeti salvaje se consideraba una posibilidad muy real.
El pequeño pueblo de Beding, inundado de historias de avistamientos de yeti, sirvió como campamento base de la expedición. BIBLIOTECA DE IMÁGENES DE DE AGOSTINI/GETTY IMAGES
Con este espíritu, la expedición de Hillary partió hacia el valle de Rolwaling la mañana del 10 de septiembre de 1960. El valle se seleccionó porque los sherpas habían informado de avistamientos de yeti en la zona y por su proximidad al monte Makalu, el quinto valle del mundo. la montaña más alta; la expedición de nueve meses continuaría estudiando los efectos de la exposición a largo plazo a grandes altitudes en el estado físico humano después de que concluyera la búsqueda del yeti.
Entre los que viajaron en la expedición de doble propósito se encontraban Peter Mulgrew y Wally Romanes, quienes habían acompañado a Hillary en su expedición de 1955-58 a la Antártida; el fisiólogo espacial estadounidense Dr. Tom Nevison y el glaciólogo Barry Bishop, ambos bien preparados para medir los efectos de la exposición a la altitud a largo plazo; y Marlin Perkins, director del Zoológico de Lincoln Park, y el Dr. Larry Swan, quien se describe a sí mismo como “himalayanista”, cuya experiencia parecía ideal para una cacería de yeti. En otras palabras, esta fue una expedición seria, bien financiada y profesional, respaldada por World Book Encyclopedia .
El grupo estudiaría historias locales, huellas y reliquias que supuestamente son partes del cuerpo de Yeti para establecer o refutar la leyenda. “Nuestra ambición, por supuesto, era capturar un hombre de las nieves vivo”, escribe Doig. Hillary parecía más escéptico. “Creo que hay muy poco en la civilización que atraiga a un yeti”, dice Doig, según lo informa.
La expedición de Hillary estuvo bien financiada y contó con escaladores profesionales y científicos serios, incluidos (de izquierda a derecha) Hillary, el glaciólogo Barry Bishop, el director del zoológico de Lincoln Park, Marlin Perkins, y el fisiólogo Michael Gill. COLECCIÓN EVERETT HISTÓRICA/ALAMY STOCK PHOTO
Según la leyenda sherpa, el yeti es un género de criaturas parecidas a simios que habitan a gran altura con tres especies distintas: el dzu-teh es una criatura parecida a un oso de seis a ocho pies cubierta de rubio, rojo, negro, o canas. A pesar de ser en gran parte vegetariano, se sabe que los dzu-tehs despliegan sus largas garras para cazar ganado. El mih-teh es una criatura de dos patas del tamaño de un hombre pequeño y está cubierto de pelo negro o rojo con una larga melena que cuelga sobre sus ojos. Finalmente, escribe Doig, se dice que la thelma es una “bestia del tamaño de un enano de cara triste que se encuentra en bosques densos por debajo de los 10,000 pies”.
La gran cantidad de potencia de fuego llevada por los exploradores demuestra un sentido significativo de precaución hacia el animal que podría o no existir. Su arsenal incluía pistolas Cap-Chur capaces de disparar dardos tranquilizantes, así como rifles, escopetas, pistolas de gas lacrimógeno y “armas ligeras”. “Ninguno de nosotros quería dispararle a uno en particular”, escribió Doig. “Pero llevábamos rifles convencionales en defensa propia, ya que la mayoría de los relatos del Yeti lo describen como salvaje en extremo”.
Los escaladores y científicos nunca fueron llamados a defenderse. Lo más cerca que estuvieron de encontrarse con un yeti fueron las extrañas huellas que encontraron en la nieve. Ubicadas a una distancia de 20 a 30 pulgadas, escribe Doig, las huellas parecían haber sido hechas “por pies humanos desnudos: tamaño once o incluso quince, ancho en el empeine, arcos caídos y un dedo gordo que sobresalía hacia adentro”.
Hillary descartó las huellas por haber sido hechas por leopardos de las nieves o lobos y afirmó: “Me gustaría una prueba mucho más convincente”. Doig, Swan, Perkins y algunos otros se pusieron a trabajar documentando las huellas con cuadernos de bocetos y cintas métricas, tomando fotografías e intentando hacer moldes de yeso de París, pero pronto quedó claro que las huellas no fueron hechas por una criatura misteriosa, sino por el calor del sol, que distendía las huellas de animales mucho más pequeños y perfectamente ordinarios.
Un cráneo y una mano conservados que se dice que son los de un yeti en exhibición en el monasterio de Pangboche. La expedición de Hillary concluyó que la mano estaba formada por huesos humanos. ERNST HAAS/GETTY IMAGES
Con las huellas de Yeti desacreditadas, la única “prueba” restante llegó en forma de restos de “reliquias” que muchos lugareños parecían dispuestos a vender a precios elevados, como una “mano de yeti” almacenada en un monasterio en Pangboche; un análisis de una fotografía reveló que lo más probable es que se tratara de una mano humana unida con alambre. Del mismo modo, se acordó ampliamente que las numerosas pieles de yeti que se mostraron al equipo de expedición, en su mayoría azul-negro con una franja blanca en los hombros, pertenecían al oso azul tibetano.
Tres “cuernos cabelludos” de Yeti retenidos en monasterios locales fueron las pruebas más difíciles de refutar. Después de muchas discusiones, se le dio permiso a Hillary para llevar un cuero cabelludo al extranjero durante un mes para que lo examinaran científicos en París, Chicago y Londres.
“Nunca he creído en la existencia del hombre de las nieves”, afirmó rotundamente Hillary en una entrevista realizada con Stars and Stripes al inicio de la gira científica del cuero cabelludo. Pero admitió la posibilidad de que estuviera equivocado. “El cuero cabelludo es difícil de explicar. Es un tipo de espécimen convincente”, dice, probablemente por deferencia a los sherpas. “La gente local lo considera como un cuero cabelludo de yeti y lo mira con respeto”.
Finalmente, los científicos acordaron que el cuero cabelludo probablemente era falso, posiblemente construido a partir de la piel de un serow, una criatura parecida a una cabra que se encuentra en el Himalaya. “Aunque sentimos que sería agradable creer en la existencia del Yeti”, escribió Hillary en High in the Thin Cold Air, “cuando nos enfrentamos al colapso universal de la principal evidencia en apoyo de esta criatura, los miembros de mi expedición… no podían verlo en conciencia como algo más que un fascinante cuento de hadas”.
Los científicos que examinaron el “cuero cabelludo de yeti” que recolectó la expedición de Hillary determinaron que probablemente se construyó a partir de la piel de un serow, un animal parecido a una cabra común en el Himalaya. CHUCHART DUANGDAW/GETTY IMAGES
Si Hillary siempre había dudado de la existencia del yeti, ¿por qué emprender una cacería? Ed Douglas, autor de Tenzing: Hero of Everest e Himalaya: A Human History, sugiere que Hillary usó la cacería de yeti que acaparó los titulares para obtener fondos para la parte de investigación de la expedición. “El yeti fue una herramienta de marketing útil”, escribe Douglas. “Dudo que Hillary realmente creyera en eso, excepto cuando estaba hablando con la gente de relaciones públicas”.
Hoyland, quien afirma haber encontrado una huella de yeti en Bután, cree lo contrario. “Hillary era alpinista, y cualquier alpinista aprovechará la oportunidad de ir a cazar un yeti. Yo también lo hice”.
Ya sea que la caza del yeti de Hillary fuera un truco de relaciones públicas o algo más, no todos quedaron satisfechos con los hallazgos de la expedición, que se produjeron cuando la creencia popular en la existencia del yeti comenzó a desvanecerse. “Espero que estemos equivocados sobre el yeti”, escribió Doig en High in the Thin Cold Air. “Independientemente de lo que uno pueda pensar de la leyenda… ciertamente hay algo en el alto Himalaya que provoca las descripciones de un monstruo rojo peludo que camina generalmente sobre dos pies”.
https://www.atlasobscura.com/articles/edmund-hillary-yeti-hunt-nepal
Sir Edmund Hillary, a la izquierda, y el líder de la aldea sherpa, Khunjo Chumbi, en una conferencia de prensa de 1960 en Tokio. (Stars and Stripes)
