Enjambres de drones que acosaron a los barcos de la Armada frente a California son desmitificados en nuevos documentos
Una importante publicación de documentos proporciona el más alto nivel de detalle hasta ahora sobre misteriosos enjambres de drones que involucran a barcos de la Marina de los EE. UU. frente a las costas de California.
10 de junio de 2022
Adam Kehoe y Marc Cecotti
The War Zone
Marina a través de FOIA
War Zone recibió un nuevo conjunto de documentos muy significativos de la Marina de los EE. UU. a través de la Ley de Libertad de Información sobre una serie de enigmáticos eventos de enjambres de drones que ocurrieron en las aguas del sur de California en 2019. Estos incidentes se han entretejido en un discusión en curso sobre fenómenos aéreos no identificados, tradicionalmente conocidos como ovnis. En semanas anteriores, altos funcionarios de defensa dijeron al Congreso que los incidentes de enjambre de 2019 fueron causados por drones. Estos nuevos documentos dejan pocas dudas al respecto.
Los documentos incluyen materiales informativos detallados sin precedentes y fotografías de más de media docena de incidentes. Entre estos nuevos incidentes se encuentran eventos previamente desconocidos que ocurrieron en los primeros meses de 2019 y que la Marina evaluó para involucrar operaciones de recopilación de inteligencia. Las nuevas fotografías también incluyen imágenes de drones aparentemente operando desde un barco civil que no respondía y que estaba siguiendo a los barcos de la Armada.
La especulación ha girado en torno a estos incidentes en el último año, luego de filtraciones de alto perfil de imágenes de video de visión nocturna que muestran objetos con una aparente forma triangular sobrevolando embarcaciones de la Marina. La apariencia inusual de los objetos llevó a la especulación generalizada de que eran ovnis de otro mundo, a pesar de la evidencia de que la Marina consideraba los objetos como drones convencionales. El video fue discutido recientemente en una audiencia del Congreso sobre Fenómenos Aéreos No Identificados como un ejemplo de un caso resuelto. Según el subdirector de inteligencia naval, Scott Bray, el video se identificó definitivamente como un sistema aéreo no tripulado (UAS) luego de un segundo evento de enjambre que ocurrió en la costa Este de los Estados Unidos este año.
Nuestra cobertura anterior comenzó con una serie de incidentes con drones que ocurrieron el 15 de julio de 2019 aproximadamente a setenta millas náuticas de la costa Este de la isla de San Clemente. Un tramo de registros de cubierta de embarcaciones de la Armada indicó que varios barcos se habían encontrado con drones durante un período prolongado de tiempo.
USN a través de FOIA
Anteriormente informamos sobre la presencia cercana de varios buques civiles junto con estos avistamientos, en particular el granelero con bandera de Hong Kong MV Bass Strait. Nuestra investigación inicial aprovechó los datos de ubicación del barco del sistema de identificación automática (AIS) junto con los registros de cubierta para reconstruir los incidentes. La brevedad de los registros de cubierta y las limitaciones en los datos AIS dejaron varias preguntas sin respuesta, como el origen de los drones y los detalles de su comportamiento de vuelo. Muchas de esas preguntas ahora pueden ser respondidas.
Entre los nuevos documentos que se nos han entregado se encuentra esta diapositiva informativa, que muestra el curso del Bass Strait en relación con el destructor USS Paul Hamilton de la clase Arleigh Burke, también abreviado aquí como PHM, mientras transitaba hacia una escala programada en Long Beach, California. La diapositiva informativa indica que la Marina evaluó que el buque de carga comercial probablemente estaba realizando vigilancia en los buques de la Marina utilizando drones o vehículos aéreos no identificados (UAV). Una cronología de los eventos muestra que la vigilancia duró poco menos de cuatro horas. En ese momento, se detectaron múltiples UAV operando alrededor del destructor.
USN a través de FOIA
Un correo electrónico enviado el 15 de julio coincide con estos detalles y hace referencia a varias imágenes y un archivo de video. Estas imágenes fueron captadas por el equipo de Interpretación y Explotación de Barcos Náuticos o Fotográficos, o “equipo SNOOPIE”. Estos equipos están formados por marineros capacitados para realizar inteligencia fotográfica a bordo con el fin de documentar contactos desconocidos y eventos de interés.
USN a través de FOIA
Las imágenes del incidente incluyen estas fotografías de lo que parece ser el Bass Strait. El propietario y operador del Bass Strait, Pacific Basin, con sede en Hong Kong, no respondió a varias solicitudes de comentarios. En varias de las imágenes, se pueden ver puntos oscuros que se supone que son drones operando alrededor de la embarcación:
USN a través de FOIA
USN a través de FOIA
USN a través de FOIA
Otros buques de la Marina involucrados en los incidentes prepararon informes similares. El crucero USS Bunker Hill de clase Ticonderoga (BKH) notó hasta 11 drones operando cerca. Una nota en la diapositiva indica que el crucero intentó sin éxito ponerse en contacto con el Bass Strait. También indica que el incidente del UAS continuó después de que el Bass Strait abandonara el área. La duración exacta del incidente es menos clara, aunque la línea de tiempo indica que se detectaron drones durante un período de aproximadamente cuatro horas y media.
La línea de tiempo también indica que el sistema de radar AN/SPY-1 de Bunker Hill mantuvo “pistas válidas” de los drones, incluso hasta una altitud de 21,000 pies. Aunque la imagen de uno de los drones es difícil de identificar en la diapositiva, una leyenda describe los objetos como “UAS estilo cuadricóptero”.
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Finalmente, el USS Ralph Johnson (RJN), otro destructor de la clase Arleigh Burke, también preparó diapositivas informativas sobre el incidente. Describieron pistas de radar intermitentes de los objetos. Una leyenda en la diapositiva muestra al menos cuatro pistas de UAS, y la línea de tiempo menciona que se detectaron visualmente las luces de hasta 10 drones adicionales.
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En particular, Ralph Johnson evaluó que el UAS operaba con un “enfoque seguro y profesional” que estaba “de acuerdo con las ‘reglas de tránsito’ de COLREG reconocidas internacionalmente y las costumbres marítimas reconocidas internacionalmente” en un borrador de declaración de asuntos públicos. No está claro si esta evaluación fue compartida por los otros barcos.
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Un correo electrónico con fecha del 14 de julio de 2019, enviado mientras el incidente estaba en curso, indicó que hubo una pausa entre períodos de actividad de UAS. El correo electrónico afirma además que no se implementaron medidas contra el sistema aéreo no tripulado (CUAS) durante la primera fase y que el USS Ralph Johnson no estaba equipado en ese momento con “DRAKE u otro equipo C-UAS”. DRAKE se refiere al sistema Drone Restricted Access Using Known EW (DRAKE) de Northrop Grumman, una plataforma anti-drones portátil. Los registros que se nos proporcionaron anteriormente demostraron que los sistemas DRAKE se implementaron en varios barcos más tarde en julio de 2019. Este correo electrónico confirma que al menos algunos barcos no tenían equipo CUAS, lo que era menos común en el período de tiempo de 2019.
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Un marinero de la Marina de los EE. UU. entrenando con un sistema de guerra electrónica Northrop Grumman DRAKE. US
Eventos del 17 de julio al 30 de julio de 2019
Nuestro análisis anterior de los registros de cubierta indicó que ocurrieron otros eventos varias semanas después de los eventos iniciales del 14 y 15 de julio. Estos eventos fueron significativamente menos claros que los incidentes anteriores. Esto se debe en parte a que los registros de cubierta tradicionales no estaban disponibles en Littoral Combat Ships (LCS) debido al uso de registros digitales. Las diapositivas informativas ahora pueden llenar algunos de estos vacíos.
El primero de estos incidentes se produjo pocos días después de los eventos iniciales. Los documentos muestran que el destructor USS Russell de clase Arleigh Burke, también conocido por su número de casco, DDG 59, y la abreviatura RSL), informó por primera vez una interacción con tres UAS desconocidos el 17 de julio de 2019, aproximadamente a 62 millas náuticas al suroeste de la isla de San Nicolás. El Russell ha atraído una atención particular en el último año como la embarcación que captó las imágenes filtradas del “triángulo volador”. Una diapositiva informativa indica que los objetos no se distinguían a simple vista. El incidente ocurrió en un período de aproximadamente una hora. En particular, se puede ver una imagen de alcance nocturno de un objeto aparentemente triangular en la esquina inferior izquierda. Según la línea de tiempo, uno de los objetos se cernía sobre el barco a una altitud de unos 700 pies.
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Entre los documentos se incluyeron otras imágenes, ahora muy reconocibles por filtraciones de video y audiencias del Congreso. En el testimonio ante el Congreso, los funcionarios de la defensa explicaron que “la apariencia triangular es el resultado de la luz que pasa a través de las gafas de visión nocturna y luego es grabada por una cámara SLR”.
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Los incidentes del 21 y 25 de julio
El 21 de julio, el USS Paul Hamilton nuevamente informó haber visto un grupo de drones. En este incidente, se evaluó que los drones probablemente serían operados por un “pescador local que opera cuadricópteros personales”. Una nota indica que no se capturaron videos de los drones debido a la distancia.
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Varios días después, el USS Gabrielle Giffords (GBG), un buque de combate litoral de clase Independence, se encontró con un conjunto de cuatro drones en la misma vecindad general. Los drones orbitaron alrededor de la nave durante un vuelo de su propio UAS de reconocimiento de ala giratoria MQ-8B, lo que provocó que el cercano USS Pinckney (PKN) ayudara en una investigación. El USS Gabrielle Giffords también cuestionó lo que creía que era la “placa de origen” de UAS, un término utilizado para indicar el aeródromo o barco de origen de un avión.
Se identificaron tres botes pequeños cerca, uno de los cuales se identificó como un pequeño barco pesquero. El MQ-8B del USS Gabrielle Gifford se desplegó nuevamente después de repostar, pero no pudo localizar los cuatro UAV.
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El incidente del 30 de julio
Los registros de cubierta indicaron previamente que otro incidente más complejo ocurrió alrededor del 30 de julio, nuevamente involucrando a múltiples embarcaciones de la Armada. Cabe señalar que en este período de tiempo, los registros muestran que algunos barcos parecen haberse desplegado y entrenado con una variedad de tecnologías y técnicas contra drones. Estos incluyeron el sistema DRAKE mencionado anteriormente, una mochila portátil que permite a los marineros bloquear las señales de radiofrecuencia utilizadas para controlar drones. Se sabe que el USS Russell en particular tenía estos sistemas a bordo antes del incidente del 30 de julio.
La naturaleza exacta de lo que sucedió en este incidente se desconocía previamente debido a las fuertes redacciones en los registros del barco. Sin embargo, los documentos recién publicados contienen varios detalles aclaratorios.
Una diapositiva informativa del USS Russell muestra que el barco observó dos grupos de luces durante un período de aproximadamente tres horas. Durante ese tiempo, varios drones volaron directamente sobre el USS Russell. Como en los incidentes anteriores, una embarcación de recreo no identificada operaba en las inmediaciones. El USS Kidd, otro destructor de la clase Arleigh Burke, también estaba cerca, pero no reportó un avistamiento visual de los drones. La línea de tiempo indica que los barcos fueron dirigidos por “GZ”, pero no está claro a qué se refiere esta abreviatura.
USN a través de FOIA
Una descripción más extensa indica que un total de cinco drones desconocidos se acercaron al USS Russell durante el incidente. También establece que nunca se estableció comunicación con la embarcación de recreo cercana, aunque se leyó un guion de advertencia estándar de UAS por radio.
USN a través de FOIA
Un correo electrónico contemporáneo del USS Russell confirma estos detalles e indica además que el equipo DRAKE se activó.
USN a través de FOIA
Los registros de cubierta revelaron además que se capturaron datos de radiofrecuencia de los drones durante el incidente. Estos detalles se obtuvieron después de que The War Zone apeló con éxito las extensas tachaduras de los registros del barco. A continuación se puede ver una referencia tanto a los drones como a los datos “RF”:
USN a través de FOIA
Además del USS Russell, el USS Paul Hamilton también informó haber observado varios drones el 30 de julio. Aunque hay relativamente pocos detalles, una diapositiva informativa describe que se observaron varios drones, y algunos se acercaron hasta 200 yardas (punto de aproximación más cercano; CPA) a la proa del barco.
USN a través de FOIA
Como en los otros casos, un informe de correo electrónico contemporáneo y un borrador de declaración de asuntos públicos brindan más detalles. El USS Paul Hamilton informó haber observado e identificado los drones visualmente a través de “medios técnicos”. Aunque se hace referencia a un barco desconocido, no está claro si se trata del mismo barco que operaba cerca del USS Russell.
USN a través de FOIA
En particular, la declaración de asuntos públicos caracteriza el comportamiento de los drones como peligroso y no de acuerdo con las “reglas de tránsito” o las “costumbres marítimas reconocidas internacionalmente”.
USN a través de FOIA
Finalmente, se incluyó con el informe una fotografía de uno de los drones:
USN a través de FOIA
Incidentes completamente nuevos a principios de 2019
Si bien nuestra investigación inicial se centró en el grupo de eventos de drones en julio descrito anteriormente, estos nuevos registros también indican que al menos otros dos eventos importantes de enjambre de drones ocurrieron en las aguas del sur de California a principios de 2019.
El primer incidente ocurrió el 30 de marzo de 2019. El USS Harpers Ferry (HFY), un barco de desembarco anfibio, informó haber visto hasta 8 drones desconocidos volando directamente sobre el barco a una altitud de unos 500 pies.
USN a través de FOIA
Un borrador de declaración de asuntos públicos agregó además que se pensaba que los drones estaban “realizando operaciones de recolección” en el barco.
USN a través de FOIA
Un mes después, el USS Zumwalt, el combatiente de superficie más avanzado de la Armada, se encontró con un conjunto de seis drones el 24 de abril de 2019. En este incidente, los drones cruzaron la cubierta de vuelo del barco mientras volaban en un “patrón constante” que no altera el “rumbo, la velocidad o la altitud”.
USN a través de FOIA
También se adjuntan al informe imágenes poco claras de los drones, aunque se pueden distinguir algunos detalles:
USN a través de FOIA
Enjambres de drones: un problema creciente desde 2019
Según estos documentos, la Marina de los EE. UU. tuvo al menos ocho encuentros distintos con grupos de múltiples drones en las aguas de California en 2019. Las circunstancias de estos incidentes varían ampliamente. Algunos incidentes se evaluaron como “operaciones de recolección”, mientras que otros se atribuyeron a pescadores locales que operaban cuadricópteros personales. Si bien los sobrevuelos de embarcaciones de la Marina con drones no son nuevos, el uso de múltiples drones simultáneamente es un fenómeno emergente.
Los enjambres de drones son una ocurrencia cada vez más común, aunque es difícil obtener estadísticas precisas sobre el número total y la gravedad de los incidentes. War Zone ha creado previamente una base de datos interactiva de incidentes de drones informados a la Administración Federal de Aviación (FAA), accesible aquí. Si bien estos datos ofrecen cierta perspectiva sobre el alcance de los incidentes, adolece de una serie de limitaciones inherentes a los informes ad hoc. La administración de Biden emitió una nueva directiva para abordar la recopilación de datos, entre otras disposiciones, con respecto a los incidentes con drones a principios de este año.
Para tener una idea de la frecuencia con la que se producen los enjambres de drones en los últimos años, hablamos recientemente con DroneSec, una empresa de ciberseguridad de drones con sede en Melbourne. DroneSec recopila y clasifica los informes de incidentes de drones a nivel mundial. La compañía también cofacilita la conferencia Global Drone Security Network, una serie recurrente que reúne a un amplio espectro de especialistas de la industria, académicos y gubernamentales.
El CEO de DroneSec, Mike Monnik, nos dijo que los incidentes que involucran múltiples drones han aumentado significativamente en todo el mundo desde 2019. El CTO, Jared Page, agregó que “definitivamente, en los últimos dos años ha habido un marcado aumento en la actividad relacionada con los enjambres”. La base de datos de inteligencia de amenazas de la compañía ha registrado aproximadamente 151 incidentes de enjambre en ese tiempo. Según Page, los informes públicos comenzaron a aumentar a fines de 2019.
Aunque algunos de estos incidentes involucraron cosas como intentos de piratear pantallas de luces civiles, muchos caen en el ámbito de actividades más nefastas. Monnik y Page enfatizaron que cada vez es más fácil para los delincuentes desplegar enjambres de drones. DroneSec citó una auditoría del Departamento de Justicia de 2020 centrada en el uso de drones para entregar contrabando en prisión como un ejemplo de cómo la tecnología de enjambre se usa cada vez más en la práctica. El informe hace referencia a un incidente notable que involucró el uso simultáneo de 15 drones para distraer y abrumar los sistemas de seguridad de una instalación penitenciaria. Monnik señaló que en los últimos años se ha vuelto más común que los delincuentes utilicen uno o más drones como un “canario” para evaluar las defensas de un objetivo. Una vez que se ha demostrado que un objetivo está indefenso o es fácil de abrumar, se pueden desplegar drones posteriores para cumplir una misión en particular.
El equipo de DroneSec también habló sobre la complejidad de la defensa integral contra las amenazas de los drones, y enfatizó que todavía no existe una solución técnica única. En el caso de los incidentes navales, algunos buques indicaron que aún no disponían de ninguna tecnología C-UAS operativa. Monnik y Page explicaron que la detección de drones en sí sigue siendo un problema muy complejo que a menudo requiere equipos especializados de radar y radiofrecuencia que no se garantiza que funcionen en todas las circunstancias.
Abordar estas brechas de seguridad particulares ha sido una prioridad clara para la Marina en los últimos años, con una serie de proyectos de alto perfil que involucran armas de energía dirigida. Estas preocupaciones son compartidas ampliamente por todo el ejército y el gobierno de los Estados Unidos. El año pasado, el general de la Marina Kenneth McKenzie Jr. dijo que los drones son “el desarrollo táctico más preocupante desde el surgimiento del artefacto explosivo improvisado en Irak”. Los comandantes del campo de batalla en Siria y Afganistán han tenido que lidiar constantemente con amenazas de drones. Instalaciones petroleras en Arabia Saudita han sido objetivos importantes de ataques con drones en los últimos años, con enormes consecuencias económicas. Dentro del hemisferio occidental, los drones han sido utilizados por actores criminales no estatales en México como medio de contrabando y como armas de guerra. A nivel nacional, los enjambres de drones han sido un problema para las instalaciones de reactores nucleares y la infraestructura industrial crítica.
Además de los desafíos técnicos que plantean los drones, el Departamento de Defensa también se ha esforzado por alentar a los aviadores y miembros del servicio a informar lo que ven, incluso si no pueden identificarlo claramente. Podría decirse que la mezcla inusual del problema ovni de larga data con los drones ha creado un punto ciego cultural potente que puede ser explotado por los adversarios. Podría decirse que la confusión de un año en torno a las imágenes filtradas del USS Russell da fe de este problema.
Mientras tanto, los adversarios de Estados Unidos, especialmente China, están invirtiendo masivamente en capacidades de enjambre de drones, especialmente para uso en el entorno marítimo, para uso en tiempos de guerra y para aplicaciones de doble función. Incluso los principales grupos de expertos de EE. UU. y el Pentágono consideran que las capacidades de enjambre son tan críticas para conflictos futuros que podrían ser decisivas en una batalla importante entre estados, como una sobre Taiwán.
Quedan Muchas Preguntas
En el año anterior, ha sido difícil obtener respuestas definitivas sobre estos incidentes. En nuestra investigación inicial, los funcionarios de asuntos públicos de la Armada, la Guardia Costera y la Oficina Federal de Investigaciones se negaron a comentar o remitieron nuestras preguntas al portavoz del Departamento de Defensa que maneja el problema del fenómeno aéreo no identificado (UAP). Los funcionarios de asuntos públicos en múltiples agencias han sido consistentemente discretos sobre este asunto, y la mayoría de la información proviene estrictamente de la Ley de Libertad de Información.
Después de la audiencia del Congreso del mes pasado sobre UAP, buscamos más aclaraciones sobre las implicaciones de seguridad nacional de los enjambres de drones. Si bien el portavoz del Departamento de Defensa reconoció nuestras preguntas, no ha proporcionado ningún comentario al momento de escribir este artículo. Los detalles disponibles en estos documentos oficiales de la Marina contrastan con la percepción generalizada de la declaración del Jefe de Operaciones Navales Michael Gilday el año pasado de que la Marina no sabía quién estaba operando el avión no identificado. Ahora sabemos que en varios casos, la Marina tenía información importante sobre el origen potencial de los drones desplegados en algunos de los incidentes más graves, aunque se desconocía a los operadores específicos.
Aunque quedan muchas preguntas sobre estos incidentes, una cosa está clara. La vigilancia activa de activos navales clave se lleva a cabo en áreas donde entrenan y emplean sus sistemas más sensibles, a menudo muy cerca de las costas estadounidenses. El subdirector de Inteligencia Naval, Scott Bray, se esforzó por enfatizar en una reciente audiencia en el Congreso que los militares “entrenan como lucharían”. El espionaje recopilado en estas áreas es de gran valor para los adversarios potenciales y representa una amenaza grave y continua para la seguridad nacional. The War Zone expuso previamente esta realidad y sus implicaciones con gran detalle en esta función.
Continuaremos buscando aclaraciones sobre estos incidentes y mantendremos a los lectores actualizados mientras analizamos este nuevo y complejo conjunto de documentos.