El estudio ovni de la NASA no busca realmente extraterrestres
Una nueva investigación de fenómenos aéreos no identificados podría tener un mayor impacto en la ciencia atmosférica que en la astrobiología
15 de Agosto de 2022
Por Sara Scoles
A lo largo de sus años de estudio de las auroras, el físico de la Universidad de Calgary, Eric Donovan, había visto periódicamente imágenes y datos que mostraban algo extraño: una curva de luz púrpura que se deslizaba por el cielo, líneas verdes lineales que brillaban debajo. Era atípico, pero no le dio demasiada importancia. “Lo puse en un cubo entendido”, dice.
Eso cambió cuando se encontró en un bar con un grupo de fotógrafos aficionados de auroras después de una charla científica. Mientras tomaban unas cervezas, los miembros de Alberta Aurora Chasers mostraban sus fotografías. Luego de una discusión, un asistente le mostró una toma del mismo tipo de arco púrpura que Donovan había notado a lo largo de los años. Las imágenes parecen de otro mundo, el tipo de cosa que uno podría ver en el cielo de un planeta alienígena.
Mirando la fotografía, Donovan se dio cuenta de que las luces en realidad vivían en un cubo “no identificado” que no entendía. Tampoco tenían nombre. Así que él y los cazadores de auroras comenzaron a llamar al fenómeno Steve, por un nombre que un grupo de animales le da a los arbustos que no entienden en la película infantil Over the Hedge.
Pronto, Donovan y sus colegas científicos se unieron a los cazadores de auroras para tratar de rastrear más apariciones de Steve, para observarlo, intentar comprender el mecanismo detrás de él y convertir lo desconocido en conocido.
Ese es también el objetivo de un nuevo proyecto de la NASA que tiene como objetivo estudiar los ovnis. La narrativa de Steve (las personas notan algo extraño en los cielos y profundizan) algún día podría desarrollarse de manera similar en los esfuerzos de la agencia espacial para aprender más sobre cosas no identificadas en la atmósfera de la Tierra.
A principios de junio, impulsada por una serie de avistamientos de ovnis documentados por personal militar de los EE. UU., muy publicitados, la NASA anunció que estaba iniciando un modesto estudio de fenómenos aéreos no identificados (UAP, por sus siglas en inglés). Durante casi un año, y con un presupuesto total relativamente escaso de alrededor de $ 100,000, de ocho a 12 expertos trabajarán en el Estudio independiente de UAP. Su objetivo es identificar datos (información que ya se ha recopilado, o que podría recopilarse en el futuro, de la NASA y organizaciones externas) y técnicas de análisis que podrían avanzar en la comprensión científica de las UAP. Tanto la NASA como el científico que dirige el estudio, el astrofísico de la Universidad de Princeton y presidente de la Fundación Simons, David Spergel, se negaron a comentar para esta historia.
Pero no se necesitan respuestas o avales oficiales para afirmar lo obvio: los enormes volúmenes de datos de la extensa red de satélites de observación de la Tierra pasados y presentes de la NASA podrían ser un tesoro para la investigación de UAP. Sin embargo, uno se equivocaría al pensar que esto solo podría afectar las búsquedas teñidas de ciencia ficción para patrullar naves extraterrestres. Todo lo contrario: al tratar de señalar sucesos anómalos e inexplicables en los datos de la NASA, los científicos tienen al menos la misma probabilidad de descubrir fenómenos atmosféricos nuevos, exóticos pero terrenales, que de encontrar evidencia creíble de visitantes extraterrestres, especialmente si también pueden aprovechar los avistamientos terrestres del público en general, como finalmente hizo Donovan con Steve.
Después de nombrar el fenómeno, Donovan y sus colegas esperaban precisar a Steve al verlo cruzar sus flujos de datos de satélites y sensores atmosféricos, y luego vincular ese mismo evento con imágenes tomadas por cámaras en el suelo.
En julio de 2016 tuvieron un respiro cuando una de las cámaras panorámicas de “todo el cielo” de Donovan en Saskatchewan captó una instancia de Steve en acción. A la mañana siguiente, Donovan publicó en el grupo de Facebook de los cazadores de auroras: “¿Alguien lo vio anoche?” preguntó. Cinco minutos después, alguien le envió dos imágenes.
Afortunadamente, uno de los satélites Swarm de la Agencia Espacial Europea había estado volando sobre el lugar correcto en el momento correcto, y sus sensores detectaron un gran aumento de temperatura y un flujo de gas de movimiento rápido donde y cuando apareció Steve. El fenómeno era indiscutiblemente real, y los detalles específicos de su revelación llevaron a otro nombre. Steve se convirtió en STEVE, un acrónimo de ingeniería inversa, o backronym, para “mejora fuerte de la velocidad de emisión térmica”. “Fue el día más dramático”, recuerda Donovan.
El descubrimiento de STEVE no fue el único momento en que la atención de un científico a los extraños avistamientos de personas condujo a nuevos descubrimientos empíricos y una comprensión de lo que podrían ser algunos ovnis. En 2006, personas en Queensland, Australia, vieron bolas de fuego en el aire, en un caso seguidas de una enigmática esfera de luz verde rodando por el suelo. Una estación de televisión local informó sobre las extrañas observaciones, lo que despertó el interés de Stephen Hughes, físico de la Universidad Tecnológica de Queensland.
Cautivado y curioso, Hughes recopiló más historias de testigos oculares de esa noche. Basándose en esa información anecdótica (que se podría llamar “anécdota”), encontró un avistamiento histórico similar, junto con las medidas que los observatorios astronómicos cercanos y los instrumentos de infrasonido habían tomado la noche en que ocurrió. Con toda esta información a mano, Hughes trazó una conexión potencial entre las bolas de fuego verdes, que pueden ser causadas por meteoritos que se mueven rápidamente, y las centellas. Los rastros de partículas de los meteoritos, postuló, podrían mediar en una conexión eléctrica entre la atmósfera y la superficie de la Tierra, cargando el suelo y provocando la emisión de un orbe de plasma.
Los científicos también pueden usar el poder colaborativo de la gente común que mira el cielo para comprender mejor otros fenómenos atmosféricos conocidos pero raros, de los cuales hay muchos, como los duendes rojos y las nubes perforantes. Colectivamente, estos sucesos extraños refuerzan la noción de que a pesar de toda nuestra observación del cielo moderna, los viajes aéreos y las redes de satélites de observación de la Tierra e instrumentos terrestres que rodean el globo, los catálogos científicos de fenómenos atmosféricos no están completos.
“No creo que nunca nos quedemos sin cosas por descubrir”, dice Donovan. Pero hay una complicación, en su opinión, con la cultura de la investigación en general. “No estamos en modo de descubrimiento”, dice.
Por lo general, los científicos obtienen subvenciones para hacer su trabajo y, para ganar ese dinero, deben explicar detalladamente su plan de investigación. Esto significa que a menudo ya saben mucho sobre su objeto de estudio y solo buscan hacer avances modestos e incrementales en el conocimiento. “El descubrimiento no es realmente lo más importante que impulsa la ciencia”, dice Donovan.
Tal vez, con una línea de investigación que apunte específicamente a los no identificados, como el estudio de la NASA, eso podría cambiar.
Pero, por desgracia, la producción histórica de la investigación ovni no ha sido prometedora. Considere la conclusión aleccionadora a la que llegó un controvertido estudio financiado por el gobierno de la década de 1960 sobre avistamientos de ovnis dirigido por Edward Condon de la Universidad de Colorado Boulder. “Nada ha surgido del estudio de los ovnis en los últimos 21 años que se haya sumado al conocimiento científico…”, escribió Condon. “Probablemente no se pueda justificar un estudio más extenso de los ovnis con la expectativa de que la ciencia avance de ese modo».
El historiador de la Universidad Estatal de Pensilvania, Greg Eghigian, que está escribiendo una historia de los ovnis, no puede pensar en un momento en el que estudiarlos condujera a cambios significativos en las ciencias físicas. En cambio, dice, el interés académico en los ovnis ha llevado a un progreso mucho más tangible en las ciencias sociales y las humanidades, donde los informes de avistamientos, creencias o supuestos contactos extraterrestres pueden usarse para realizar investigaciones psicológicas o rastrear la difusión de ideas y cambios en la percepción pública a gran escala. En particular, la investigación sobre “la formación de los llamados cultos y religiones ovni realmente hizo mucho por las personas que hacen estudios religiosos”, dice, “y realmente sirvió como base para el estudio de nuevos movimientos sociales”.
No obstante, Eghigian considera que el nuevo proyecto de la NASA es importante porque la mayoría de las investigaciones sobre UAP hasta la fecha provienen de las organizaciones militares y de inteligencia del mundo, que suelen compartir una perspectiva similar, “que es ‘No estamos interesados en esto como un problema científico. Eso no está en nuestra agenda’”, dice. El estudio de la NASA representa una ruptura potencialmente profunda de esa tradición de una sola mente.
Sin embargo, para maximizar las posibilidades de que el estudio de la NASA arroje algo de valor, la agencia espacial tendrá que atraer con éxito al tipo adecuado de participantes: eminentes expertos en la materia, como Spergel, que pueden lograr un equilibrio entre la mente abierta y el rigor. escepticismo. Tal hazaña se hace mucho más difícil por el estigma persistente de que la investigación de ovnis es pseudociencia. “Los científicos necesitan sentirse seguros”, dice Steve Brumby, un experto en visualización de datos y detección remota que cofundó Impact Observatory, una empresa que utiliza el aprendizaje automático para extraer datos geoespaciales para obtener conocimientos novedosos. “Si dan un paso al frente para ser parte de este estudio de anomalías, [deben saber] que no serán tildados de inmediato como creyentes extremistas de los ovnis”.
Dejando de lado esos obstáculos, Brumby tiene dudas fundamentales sobre el resultado del estudio de la NASA. Rara vez, dice, el simple hecho de estar alerta a las anomalías resulta fructífero. Tales “expediciones de pesca”, dice, tienen “una probabilidad bastante alta de desperdiciar el dinero de la gente”, especialmente si buscan seleccionar eventos anómalos individuales de fuentes de datos que apenas son adecuadas para esa tarea. “La mayoría de las misiones de la NASA se realizan con una resolución espacial que es demasiado tosca” para captar detalles tan pequeños y fugaces, dice. Sin embargo, usar los datos de la NASA para verificar, por ejemplo, el clima durante un avistamiento y cómo eso podría haber afectado las vistas desde el suelo o en el aire, podría resultar más útil, al igual que los datos de mayor resolución de otras organizaciones.
Por otra parte, a pesar de no estar tan sujeto a secretos y aplicaciones militares como los estudios anteriores de ovnis motivados por la defensa, tal vez los esfuerzos de la NASA también estén impulsados por motivos ocultos. Donovan sospecha que una de las prioridades del proyecto será convertir y preservar los voluminosos archivos de observación de la Tierra de la agencia espacial en formatos adecuados legibles por máquina de los que los científicos podrían eventualmente obtener nuevos conocimientos con software moderno. “Supongo que este [proyecto] es probablemente más sobre los datos”, dice Donovan, “y menos sobre [la búsqueda de] objetos voladores no identificados”.
Y a partir de esos datos, otros científicos podrían encontrar sus propios días “más dramáticos”, como lo hizo Donovan con STEVE, descubriendo fenómenos para los que ellos también pueden crear acrónimos. En los próximos años, los mayores descubrimientos que surjan del estudio de la NASA pueden llamarse PAUL o EUGENE, no UAP o UFO.
https://www.scientificamerican.com/article/nasa-rsquo-s-ufo-study-isn-rsquo-t-really-looking-for-space-aliens/