En los EE. UU., los museos exploran el espiritismo y el ocultismo como fuerzas poderosas e ignoradas en la historia del arte

“Another World” y “Supernatural America” ofrecen la oportunidad de reconsiderar la política de los movimientos culturales ridiculizados durante mucho tiempo.

21 de febrero de 2022

Leonor Heartney

Columbia Industries. Tablero de respuestas místicas (ca. 1940). Colección de Brandon Hodge. Foto: Brandon Hodge / MysteriousPlanchette.com.

En los círculos artísticos, la espiritualidad está saliendo del armario a medida que curadores y críticos reconsideran la influencia de la religión en artistas desde Robert Smithson hasta Andy Warhol. Pero los primos de la espiritualidad, el espiritismo y el ocultismo, permanecen envueltos en sospechas. Ahora hay, como lo ha habido durante mucho tiempo, un aura de desprestigio en torno a estas prácticas: apestan a charlatanería, ciencia chiflada y credulidad New Age. Hace unos años, cuando estaba escribiendo un artículo sobre arte y espiritualidad, un destacado escritor sobre el tema me advirtió que evitara la palabra espiritismo. Y, de hecho, cuando los principales museos de arte abordan el tema del espiritismo o el ocultismo, generalmente lo hacen para desacreditar o satirizar. La exposición Hilma af Klint 2018 en el Guggenheim fue la rara excepción, pero incluso allí los curadores parecían desconcertados por la insistencia de la artista en que sus obras deberían verse como mensajes de sus guías espirituales.

Dos exposiciones actualmente en exhibición toman en serio el espiritismo y el ocultismo, examinando no solo las obras realizadas por artistas en contacto con otras realidades, sino también la forma en que tales exploraciones se entretejen en el tejido del arte y la cultura estadounidenses. Ambas exposiciones tienen catálogos extensos y bien investigados que justifican incluso a aquellos de nosotros que no podemos o no queremos viajar en la época de Covid, y vale la pena participar.

Primero, algunas definiciones: si bien la espiritualidad se ha convertido en un término de uso múltiple que abarca una miríada de enfoques antimaterialistas del arte, el espiritualismo tiene un significado específico. Floreció en el siglo XIX como un movimiento religioso destinado a probar la inmortalidad del alma estableciendo comunicación con los espíritus de los muertos. El ocultismo abarca un grupo más amplio de prácticas, entre ellas el espiritismo, basado en la creencia de que el conocimiento secreto u oculto puede dar acceso a energías mágicas o de otro mundo.

Agnes Pelton, Nurture (1940). Colección del Museo de Arte Nora Eccles Harrison, Universidad Estatal de Utah, donación de la Fundación Marie Eccles Caine.

Pintura trascendental

“Another World”, que se inauguró en octubre en el Museo Philbrook en Tulsa, Oklahoma, resucita al Grupo de Pintura Transcendental, un colectivo con sede en el suroeste que surgió en la década de 1930 en Nuevo México. Como explicó uno de sus adherentes, sus miembros buscaban “una tierra más rica y profunda, el mundo de la paz, el amor y las relaciones humanas proyectadas a través de la forma pura”.

Estos artistas se basaron en gran medida en la filosofía oculta de la Teosofía y exploraron fenómenos como la sinestesia, la vibración, la geometría sagrada y las imágenes cósmicas en su búsqueda por alcanzar un estado trascendente de conciencia. Como explica el curador Michael Duncan, adoptaron el nombre Transcendental, no por la fusión de la naturaleza y lo divino de Emerson, sino por la búsqueda de descubrir las profundidades espirituales internas dentro de cada artista.

Hoy, el miembro más conocido de TPG es Agnes Pelton, el tema de una deslumbrante exposición de 2020 en el Museo Whitney. Los otros son prácticamente desconocidos fuera de Nuevo México, donde vivían todos menos Pelton, con sede en el sur de California. TPG existió como grupo durante solo tres años antes de ser interrumpido por el advenimiento de la Segunda Guerra Mundial. Pero los artistas continuaron trabajando individualmente durante décadas.

Raymond Jonson, Casein Temple No. 1 (1939). Museo de Albuquerque, regalo de Rose Silva y Evelyn Gutierrez.

Estilísticamente, presentan diversos enfoques de la trascendencia, que van desde la geometría nítida y precisa de Raymond Jonson y los casi paisajes de Lawren Harris hasta las improvisaciones inspiradas en el zen de William Lumpkins y el suave biomorfismo de Florence Miller Pierce.

Duncan argumenta que la invisibilidad de TPG es el resultado de “la doble desventaja de ser un movimiento abiertamente espiritual del lado equivocado del Mississippi”. Hasta hace poco, los historiadores del arte se han mostrado muy reacios a reconocer la abrumadora evidencia de la influencia de las ideas ocultas en el desarrollo del modernismo. A medida que el canon se fragmenta, las pinturas de “Another World” abren nuevas vías para comprender la evolución de la abstracción estadounidense, especialmente porque tuvo lugar fuera de los principales centros del mundo del arte estadounidense de mediados de siglo.

Lawren Harris, Paint No. 4 (ca. 1939). Colección de la Galería de Arte de Ontario, Toronto.

Historia del arte paranormal

Si bien la retórica de TPG sobre la Divinidad interior y el Inconsciente arcaico aún puede sorprender, las obras encajan cómodamente en el espacio histórico del arte que actualmente está abriendo la enorme respuesta del público a la exhibición de Hilma af Klint. “Supernatural America: the Paranormal in American Art” presenta un desafío más espinoso.

Esta exposición, inaugurada en el Instituto de Arte de Minneapolis después de viajes a Toledo y Louisville, ha sido comisariada por Robert Cozzolino del MIA, quien informa que personalmente ha tenido experiencias de otro mundo. En lugar de la influencia más fácil de digerir del ocultismo en la abstracción, Cozzolino ha optado por enfatizar sus manifestaciones tal como ocurren en el arte figurativo. Los sigue a través de toda la franja de la historia estadounidense empleando una definición de lo paranormal que abarca todo, desde sesiones de espiritismo y fotografía de espíritus hasta mesmerismo y ovnis.

Gertrude Abercrombie, En Search for Rest (1951). Colección de Sandra y Bram Dijkstra. Foto: Sandy y Bram Dijkstra.

Como se establece en el catálogo, el registro histórico incluye algunos estudios de casos fascinantes. Por ejemplo, está la historia de Gertrude Abercrombie, pintora y autoproclamada bruja cuyas obras se representan a sí misma como una figura alargada que levita, se desplaza a través de paisajes dispersos o se asocia con sus animales “familiares” en espeluznantes interiores domésticos. Una artista esencialmente sin educación que era una aficionada a la escena del jazz de Chicago antes de la guerra, Abercrombie creó obras espeluznantes que parecen nacidas de una rebelión contra las restricciones del matrimonio convencional y la maternidad.

Representando otra forma de rebelión, conocemos a la elegante Lady Campbell, una aristócrata británica, travesti, actriz y espiritista. Sirvió de inspiración para una de las pinturas más etéreas de Whistler, una representación del rostro y las manos de una mujer emergiendo misteriosamente de una oscuridad envolvente, que fue elogiada como un ícono espiritualista. El programa MIA también presenta a Wilson Bentley, cuyas fotografías obsesivas de copos de nieve que se desvanecen se ven aquí como parte de una resaca posterior a la Guerra Civil, con los cristales efímeros proporcionando una metáfora de la esencia parpadeante de las almas de los soldados caídos.

Encuentros Contemporáneos

Cuando se trata de arte contemporáneo, la exposición arroja una amplia red. Varios artistas se inspiran en manifestaciones históricas de lo oculto. El video Winchester de 2002 del difunto Jeremy Blake es un recorrido impresionista por la mansión Winchester embrujada por fantasmas en San José, California, que fue el hogar de la excéntrica viuda de Winchester Repeating Arms Company. Wil-o-Wisp de Rachel Rose evoca la vida de la mística del siglo XVII Elspeth Blake, quien fue perseguida por su práctica de la magia y la curación.

Pero especialmente fascinantes son las obras de artistas que han tenido experiencias ocultas. El ensayo introductorio de Cozzolino comienza con una discusión de un conjunto de obras tempranas del pintor Jack Whitten. Estos comprendían imágenes espectrales que el artista sintió que habían surgido espontáneamente de los primeros recuerdos de historias de fantasmas que rodearon un linchamiento en la ciudad natal de Mississippi de su padre. Las obras no se reproducen en el catálogo, señala Cozzolino, porque la galería de Whitten no quiere que su obra se asocie con el espiritismo. Pero tal como se describe, parecen tener un parecido sorprendente con la práctica de la fotografía del pensamiento de finales del siglo XIX, que pretendía proporcionar registros del pensamiento de su sujeto transmitido por ondas de energía directamente desde el cerebro.

Cozzolino cita una declaración de Whitten: “ME GUSTA LA IDEA DE LA PINTURA COMO OBJETO UTILIZADO PARA SEDUCIR AL ESPÍRITU”. Y, de hecho, la exposición en su conjunto sugiere una conexión entre el conocimiento popular afroamericano, las prácticas religiosas africanas y la profunda simpatía por lo sobrenatural que se encuentra en el trabajo de muchos artistas afroamericanos.

Betye Saar, The View from the Sorcerer’s Window (1966). Colección de halley k harrisburg y Michael D. Rosenfeld. Foto: Cortesía de Michael Rosenfeld Gallery LLC, Nueva York, NY. Cortesía de Artist and Roberts Projects, Los Ángeles, CA. © Betye Saar.

Algunos casos puntuales: Howardina Pindell evoca el Pasaje del Medio embrujado por los espíritus, donde tantos cautivos perecieron en su camino hacia la esclavitud, mientras que Ellen Gallagher imagina la tierra mítica de Drexciya que se dice que está poblada por seres acuáticos nacidos de mujeres embarazadas arrojadas por la borda de buques esclavistas. Visitación de Whitfield Lovell: El Proyecto Richmond evoca los fantasmas de los residentes del primer vecindario empresarial negro exitoso de Estados Unidos después de la Guerra Civil. Las obras de Betye y Allison Saar exploran la tradición de las “mujeres conjuradoras”, esas herbolarias y curanderas de las comunidades rurales del sur de las que se dice que trafican con magia blanca y negra. El catálogo de “Supernatural America” también le da un espacio sustancial The Rootworker’s Worktable de Renee Stout, una instalación que presenta la versión del artista de una de esas herramientas de herbolario para acceder al mundo espiritual.

Los artistas afroamericanos contemporáneos no están solos en su apertura a lo oculto. “Supernatural America” se enfoca en presentar obras de grupos a menudo marginados por la cultura estadounidense dominante, entre ellos nativos americanos, artistas autodidactas y foráneos, abducidos por ovnis, psíquicos y brujas. En este sentido, también proporciona un contexto místico para obras de artistas feministas como Carolee Schneemann, Mary Beth Edelson y Ana Mendieta. Un ensayo sobre sus prácticas sugiere que la historia del arte feminista comparte la aprensión general de la cultura sobre los asuntos espirituales, lo que la lleva a minimizar el tremendo interés mostrado por las feministas de los años 70 en los rituales, los arquetipos de la Gran Diosa y lo sagrado femenino.

Renée Stout, The Rootworker’s Worktable (2011). Colección Karen y Robert Duncan, Lincoln NE. Foto: Renée Stout.

La política de lo oculto

Las selecciones en “Supernatural America” enfatizan aspectos progresivos del impulso oculto. Esto está de acuerdo con el registro histórico. En el siglo XIX, el espiritualismo, en particular, pertenecía a una constelación de intereses que incluían la abolición, los derechos de la mujer, el socialismo, la templanza y otras reformas sociales.

William Lloyd Garrison, editor de The Liberator, el principal periódico abolicionista, era un ávido espiritista. Mary Todd Lincoln realizó sesiones de espiritismo en la Casa Blanca. En su monumental History of Woman Suffrage, las feministas pioneras Susan B. Anthony y Elizabeth Cady Stanton declararon: “La única secta religiosa en el mundo… que ha reconocido la igualdad de las mujeres son los espiritistas”. La historiadora Ann Braude sostiene que los espiritistas y los reformadores sociales compartían un individualismo radical basado en la resistencia a las jerarquías y las ortodoxias impuestas. Ella sostiene: “El anarquismo religioso del espiritismo proporcionó una expresión religiosa positiva que armonizaba con el individualismo extremo de la reforma radical”.

Sin embargo, Braude señala que las narrativas contemporáneas de la lucha por los derechos de las mujeres han borrado en gran medida la contribución de los espiritistas. Lo mismo es cierto para las cuentas de la abolición. La supresión de estas historias ha contribuido al mal olor de lo oculto, especialmente en un momento en que el escepticismo y el individualismo han tomado un giro reaccionario, manifestándose en el movimiento antivacunas y la proliferación de teorías de conspiración en torno a la creencia de que Bill Gates planea insertar microchips en nuestros cerebros.

De hecho, se podría decir que el desacoplamiento del espiritismo y el ocultismo de la historia de las ideas progresistas refleja su desacoplamiento de la historia del arte. Pero como demuestran los sueños utópicos de grupos como TPG y las búsquedas individualistas de los forasteros en “Supernatural America”, lo oculto está profundamente entrelazado con el arte y la identidad estadounidenses.

A menudo se dice que la creencia en el misticismo, las energías ocultas y las realidades inmateriales se fortalece en tiempos de trauma. Hoy en día es fácil burlarse de la evidente falsedad de algunas manifestaciones espirituales del siglo XIX. Pero durante esa época de agitación social, política y filosófica, hubo una tendencia generalizada a espiritualizar tecnologías emergentes como la fotografía, el telégrafo y el electromagnetismo. Hoy en día, muchas de nuestras propias ciencias emergentes, desde la inteligencia artificial hasta el estudio de la materia oscura y la renovada atención a las propiedades terapéuticas de la psilocibina, demuestran nuevamente que la línea entre la ciencia y la “pseudociencia” puede ser difícil de trazar.

En tiempos de múltiples crisis, las certezas asentadas se deshacen. “Another World” y “Supernatural America” sugieren cómo los artistas pueden ayudarnos a mirar más allá del mundo que solo creemos conocer.

https://news.artnet.com/art-world/spiritualism-and-art-2072067