Tras la luz de Min Min
La misteriosa Jack o’ lantern del interior de Australia ha dado lugar a algunas buenas historias, pero también a una ciencia aún mejor.
23 de diciembre de 2008
Por Brian Dunning
Podcast Skeptoid #133
Es una noche calurosa aquí en el interior de Australia. Estamos a unas 40 millas al este de la pequeña aldea de Boulia, cerca del sitio de una antigua ciudad fantasma llamada Min Min que ni siquiera existe ya. A esta parte del oeste de Queensland la llaman la región de los canales, una extensión llana de llanuras aluviales, riachuelos y coladas secas que casi nunca fluyen. Sitúese en un punto elevado y podrá ver el horizonte en todas direcciones. Y si tiene suerte, en una noche como ésta, podrá ver al habitante más famoso de la región: La Luz Min Min.
A veces es una mancha naranja, a veces una gran bola blanca. A veces está cerca, a veces te sigue, a veces se aleja en la distancia. Algunos dicen que es un cuento chino, otros que la han visto con sus propios ojos. Se le ha llamado luz fantasma, orbe espiritual y, en años posteriores, todo tipo de fenómenos naturales que suenan científicos. Pero es real y está ahí, y sólo unos pocos afortunados la verán, pero la ven, y la han visto durante casi dos siglos. Podemos remontarnos hasta 1838 para encontrar el primer relato escrito conocido de la Luz Min Min. Viene del libro de T. Horton James, Six Months in South Australia:
Un grupo de exploradores acampaba en la región del río Ovens, al este de Victoria, cuando vieron un fuego a poca distancia. Algunos de ellos cabalgaron para investigar, pero pasaron unas tres horas antes de que regresaran, y no habían visto ni fuego, ni bosquimanos, ni viajeros. Cabalgaron audazmente hasta el lugar donde, según pensaban, ardía el fuego, pero estaba tan lejos como cuando empezaron. En resumen, resultó ser un ignis fatuus, o una jack-a-lantern, y los mantuvo más de una hora trotando en su vana persecución, “hasta que por un repentino parpadeo y palidez, les confirmó su naturaleza insustancial, y regresaron bastante mortificados a la cama…”
Actualización: La historia anterior, del este de Victoria, tuvo lugar a unos 1,500 km al sur de Min Min. La incluí aquí porque no verifiqué ese hecho, y no debería incluirse. Claramente no está asociada a ningún fenómeno luminoso de “Min Min”, aunque describe una luz que bien podría tener la misma causa que la que se comenta más adelante. -BD
Pasó todo un siglo antes de que se publicara el encuentro con la luz Min Min más conocido, en un número de 1937 de la difunta revista australiana Walkabout. El ganadero Henry Lamond relataba una aventura que le había ocurrido 25 años antes:
…No salí de la estación de cabecera hasta cerca de las 2 de la madrugada, esperando llegar a Slasher’s mucho antes de que amaneciera… A 8 o 10 millas en las bajadas vi el faro de un coche que venía directo hacia mí. Los coches, aunque no eran comunes, tampoco eran raros. Me fijé en la cosa, que cantaba y trotaba mientras cabalgaba, e incluso calculé la intensidad de la luz que se acercaba por la forma en que distinguía los pelos de la crin de la yegua.
De repente, me di cuenta de que no era la luz de un coche: se mantenía en una bola bulbosa en lugar de dividirse en dos faros, como debería haber hecho al acercarse; era demasiado verde-brillante para ser una luz de acetileno; flotaba demasiado alto para ser un coche; había algo espeluznante en ella.
La luz se encendió, flotando en el aire como una burbuja, moviéndose con relativa lentitud… Calculo que se movía a unos 15 km/h y a una altura de entre 3 y 4 metros por encima del suelo… Su tamaño, diría yo, de forma aproximada, sería el de una Luna recién salida. Esa luz y yo nos cruzamos, yendo en direcciones opuestas. No la perdí de vista mientras pasaba, y diría que estaba a unas 200 yardas cuando de repente se desvaneció y se apagó. No se apagó con un chasquido; su desaparición fue más parecida al desvanecimiento gradual de los cables de una bombilla eléctrica.
Mientras la gente ha sido testigo de la luz, ha estado tratando de averiguar qué es. El autor Mark Moravec propone cinco posibles explicaciones en su artículo Strange Illuminations: Min Min Lights: Australian Ghost Light Stories:
1. Identificaciones erróneas de fenómenos naturales como nieblas arrastradas por el viento; fosforescencia en pantanos; descargas neuronales espontáneas en el campo visual; grupos de insectos luminiscentes; efectos de refracción de la luz; centellas u otras descargas eléctricas.
2. Fenómeno natural desconocido que implica oscilaciones del aire a baja altura; o ionización en campos eléctricos generados geofísicamente.
3. Efectos psicoquinéticos o poltergeist producidos inconscientemente por un individuo.
4. Apariciones/fantasmas no físicos.
5. Pequeños ovnis físicos (“sondas teledirigidas”).
Todas estas afirmaciones son bastante fantasiosas y difíciles de probar. Pero no carecen de base histórica. En un número de 1955 de Walkabout, la escritora Ernestine Hill encontró una causa plausible para una luz fantasmal en la historia de Min Min:
Tantos fueron sus crímenes y asesinatos de queroseno y azufre, que con justa ira la quemaron hasta los cimientos. El lugar era historias y desolación- pero los hombres muertos no serían olvidados en su llanura pedregosa. Justo cuando un jinete pasaba por allí, de aquel cementerio salió la Jack-O’-Lantern más grande de Australia.
Lo más intrigante para la mente científica, sin embargo, son las sugerencias de que alguna interesante maravilla natural es responsable de las luces. Los oyentes habituales de Skeptoid recordarán nuestro episodio sobre The Marfa Lights, en Texas, un fenómeno similar. Se han propuesto efectos piezoeléctricos como explicación para cada una de ellas. El efecto piezoeléctrico se observa en ciertos cristales que cambian de forma cuando se les aplica una corriente eléctrica, lo que los hace útiles para aplicaciones como el diminuto elemento sonoro de un reloj digital que pita. El efecto también funciona a la inversa: Si se aplica una fuerza mecánica al cristal, se produce una corriente eléctrica. Algunos minerales naturales presentan este efecto, como algunos tipos de estructuras de cuarzo, topacio y turmalina. La idea es que las fuerzas geológicas dentro de la roca, ya sean tectónicas o térmicas, crean estas cargas piezoeléctricas. Pero siempre ha habido dos problemas con esta hipótesis: En primer lugar, el efecto es una débil tensión eléctrica, no luz; y en segundo lugar, la tensión sólo es medible en el propio cristal, no se proyecta en el aire en forma de orbe brillante. Al menos, nunca se ha observado ni predicho mediante cálculos un efecto semejante.
Sin embargo, un artículo publicado en la revista Nature en 2006 por los autores Eddingsaas y Suslick describía una forma recién descubierta de mecanoluminiscencia, luz procedente de la fuerza mecánica. Los científicos conocen la mecanoluminiscencia desde hace siglos, ya que se observó por primera vez en forma de chispas al raspar terrones de azúcar. Eddingsaas y Suslick descubrieron que las ondas de choque de la cavitación acústica en una lechada de cristal agravada mecánicamente producían una luz mucho más brillante que el aplastamiento mecánico por sí solo. Muy interesante, pero también una mala explicación para la luz de Min Min. En el yacimiento de Min Min no hay ni lodos de cristal ni suficiente agravamiento mecánico, e incluso si los hubiera, la luz se produce inmediatamente en la fuente de la cavitación acústica, y no se proyecta en el aire en forma de bola flotante.
La ciencia óptica ha producido un candidato mucho mejor para nuestra misteriosa luz fantasma, uno que es reproducible y que explica plenamente las observaciones. El profesor Jack Pettigrew, en un artículo publicado en la revista Clinical and Experimental Optometry, describió The Min Min Light y la Fata Morgana. Puede que recuerde el espejismo Fata Morgana de nuestra discusión sobre las Luces de Marfa. Llamado así por la hermana del Rey Arturo, Morgana, de quien se decía que era capaz de hacer levitar objetos, un espejismo Fata Morgana es un tipo de espejismo superior. En un espejismo superior, el objeto se ve por encima de su posición real, por ejemplo sobre el horizonte, cuando en realidad el objeto está lejos y oculto bajo el horizonte. Los espejismos de Fata Morgana son causados por capas de inversión térmica en la atmósfera. Son bastante frecuentes en las regiones árticas, donde las inversiones térmicas son endémicas. A menudo, la temperatura del agua del océano, que ronda el punto de congelación, es más cálida que la del aire directamente por encima de ella, que puede estar muy por debajo del punto de congelación. Una línea de visión que se extienda a lo largo de este gradiente hacia el horizonte puede distorsionarse fácilmente, curvando la luz como un cable de fibra óptica. Las islas árticas que se encuentran a poca altura y por debajo del horizonte se ven a menudo flotando en el aire por encima del horizonte, invertidas o dobladas o estiradas en altas mesetas de bloques.
Aclaración: Aunque Pettigrew habló del espejismo Fata Morgana, la opinión de este autor es que un Fata Morgana produce efectos demasiado complejos para ser una buena coincidencia con la Min Min Light, que es más probable que sea un espejismo superior común. -BD
Pettigrew descubrió que el Channel Country de Australia crea de forma natural las condiciones ideales para los espejismos superiores. Todas las hondonadas y barrancos atrapan aire caliente, y en una tarde fresca tras un día caluroso, es prácticamente seguro que se den estas condiciones. Pettigrew y seis observadores aparcaron un coche con los faros encendidos, condujeron diez kilómetros más allá del terreno elevado intermedio y fuera de la línea de visión, y listo, los faros eran visibles como una Min Min Light. A la mañana siguiente tomaron fotografías de una cordillera distante distorsionada por el efecto de espejismo superior, que se desvaneció gradualmente hasta su posición real bajo el horizonte a medida que las condiciones se dispersaban.
Siempre que ha habido gente alrededor para observar la Luz Min Min, ha habido gente alrededor para encender hogueras o tener linternas en la ventana a docenas y quizás cientos de kilómetros de distancia. ¿Qué hay del relato de Henry Lamond de que la luz pasó junto a él? Bueno, quién sabe. Nuestros recuerdos a menudo exageran los acontecimientos notables. Quizá su rastro se desvió y creó esa percepción, quizá la historia se mejoró al contarla, no hay forma de saberlo.
Pero tanto si se considera la luz de Min Min como un artefacto óptico, como el fantasma de un vaquero tiroteado en una taberna del interior, como una baliza piezoeléctrica o como una sonda alienígena teledirigida, no cabe duda de que historias como la de la jack o’ lantern del país del canal hacen que nuestro mundo sea cada vez más intrigante.