La fiesta Vilbar

“¡Nueces para ti!” era lo que Narli sabía que le diría el terrícola, ¡sólo que eran nueces de frismil!

Por Evelyn E. Smith

Ilustrado por Kossin

“Los Perzil van a dar una fiesta vilbar mañana por la noche”, dijo engatusadoramente el profesor Slood. “Esta vez vendrás, ¿verdad, Narli?”

Narli Grann se frotó la frente con inquietud. “Ya sabes lo que pienso de las fiestas. Karn”. Sacó una nuez frismil de la bandeja de su escritorio y la mordisqueó con fastidio.

“Pero ésta es en tu honor. Narli, una fiesta de despedida. Debes ir. Sería impensable que no fueras”. Los ojos de Karn Slood eran suplicantes. No podía ser considerado responsable del comportamiento antisocial de su amigo y, sin embargo. Narli lo sabía, de alguna manera se sentiría culpable.

Narli suspiró. Suponía que tendría que conformarse con el sentir del público en este caso concreto, pero que le costara lo que le costara ceder con elegancia. “Después de todo, ¿qué tiene de especial la ocasión? Sólo me voy para aceptar otro trabajo de profesor, eso es todo”. Tomó otra nuez.

“¡Eso es todo!” La cara de Slood se hinchó de emoción. “No puedes ser realmente tan indiferente”.

“Otro trabajo. Eso es todo lo que es para mí”, insistió Narli. “Con un sueldo excepcionalmente alto, por supuesto, o no se me ocurriría aceptar un puesto tan inconvenientemente situado”.

Slood estaba desconcertado, dolido e indignado. “Se te ha honrado siendo el primero de los nuestros al que se le ofrece una cátedra de intercambio en otro planeta”, dijo rígidamente, “y tú lo llamas ‘un trabajo más’. Habría dado mi antena derecha por conseguirlo”.

Narli se dio cuenta de que había vuelto a sobrepasar el límite invisible entre la franqueza y la falta de tacto. Pinchó las nueces con un estilete.

“Honrado por ser el primero de nuestra especie al que se le ofrece una cobayería”, murmuró.

No había considerado antes este aspecto del asunto, pero ahora que se le ocurría, probablemente tenía razón.

“Oh, no me importa, de verdad”. Hizo caso omiso de la repentina conmiseración del otro. “Sabes que me gusta estar solo la mayor parte del tiempo, así que no me resultará incómodo. Los estudiantes son estudiantes, sean terrestres o saturnianos. Supongo que se reirán de mí a mis espaldas, pero incluso aquí, mis alumnos siempre hacían eso”.

Soltó una carcajada hueca y extendió disimuladamente una de sus manos por una nuez. “Al menos en la Tierra sabré por qué se ríen”.

Había dolor en el expresivo rostro de Slood mientras retiraba con firmeza la bandeja de frutos secos del alcance de su amigo. “No lo había pensado desde ese punto de vista, Narli. Claro que tienes razón. Los seres humanos, por lo que he leído de ellos, no destacan por su tolerancia. Será difícil, pero estoy seguro de que podrás…” -se atragantó con la amable mentira- “ganártelos”.

Narli reprimió una risa amarga. Difícilmente podría encontrarse en Saturno alguien con menos probabilidades que él de ganarse a una especie alienígena hostil por puro encanto personal. Narli Grann había sido elegido como primer profesor de intercambio entre Saturno y la Tierra por su reputación académica, no por su personalidad. Pero aunque los que lo eligieron probablemente no tenían en mente ese aspecto del asunto, la elección, pensó, fue acertada.

Como individuo de hábitos solitarios, no era propenso a estar mucho más solo en un planeta que en otro.

Y había aceptado el puesto en gran medida porque pensaba que, como ser extraterrestre, estaría estrictamente solo. Esto le daría la oportunidad de trabajar mucho en su historia definitiva del Sistema Solar, un proyecto monumental del que renegaba todo el tiempo que tenía que dedicar a cumplir incluso las obligaciones mínimas que se esperaban de un profesor en el sociable Saturno.

El sueldo también era un factor de peso: no sólo era más del doble de lo que había estado cobrando, sino que, como no tendría necesidad de gastar más que lo suficiente para la subsistencia, podría ahorrar una cantidad considerable y jubilarse siendo comparativamente joven. Era agradable imaginarse una vida académica sin estudiantes.

Podía soportar muchas cosas para alcanzar ese objetivo.

Pero, ¿cómo podía aliviar la angustia que veía en el rostro de Karn? No quería herir conscientemente a la única persona que, por alguna extraña razón, parecía apreciarle, así que dijo lo único que se le ocurrió para complacerle: “De acuerdo, Karn. Iré a ver a los Perzil mañana por la noche”.

Sería un aburrimiento mortal -las fiestas siempre lo eran- y comería demasiado, pero, después de todo, la idea de que pasaría mucho tiempo antes de que volviera a ver a alguien de su propia especie haría que el asunto fuera casi soportable. Y sólo por esta vez estaría bien que comiera todo lo que quisiera. Cuando estuviera en la Tierra, sin comida decente a su alcance, probablemente se reduciría considerablemente.

“Sé que te va a encantar la Tierra. Profesor Gzann”, le dijo efusivamente la azafata del transporte interplanetario.

“Seguro que sí”, mintió cortésmente. Ella le sonrió demasiado, exagerando su cordialidad profesional; bajo la efusividad, él percibió la repulsión. Por supuesto, no podía culparla por intentar no mostrar su desagrado por la extraña criatura; el esfuerzo por disimular era, de hecho, más de lo que esperaba de un terrestre. Pero deseaba que le dejara meditar en paz. Había planeado meditar mucho durante el viaje.

“Hablas muy bien inglés”, le dijo.

Él la miró. “Dicen que tengo cierta aptitud académica. Tengo entendido que por eso me eligieron como profesor de intercambio. Parece razonable, ¿verdad?”

Ella se puso rosada, una señal de vergüenza con estas criaturas, según había aprendido. “No pretendía cuestionar su capacidad. Profesor. Es sólo que… bueno, usted no parece un profesor”.

“¿Ah, sí?”, dijo con frialdad. “¿Y qué aspecto tengo yo, entonces?”

Ella se puso aún más colorada. “No lo sé exactamente. Es sólo que… bueno…” Y huyó.

No pudo resistir la tentación de adelantar las antenas para captar su conversación sotto voce con el copiloto; pocas veces se tenía la oportunidad de enterarse de lo que los demás decían de uno a sus espaldas. “Pero difícilmente podría decirle que se parece a un osito de peluche, ¿verdad?”

“Probablemente ni siquiera sepa lo que es un osito de peluche”.

“Quizá no lo sepa”, pensó Narli con resentimiento, “pero puedo adivinarlo”.

Con poca astucia, los terrestres parecían haber averiguado la identidad de todos sus platos favoritos y seguían sirviéndoselos sin cesar. Cuando la nave llegó a la Tierra, había ganado diez grisbuts.

“Oh, bueno”, pensó, “supongo que todo esto forma parte del servicio diplomático regular. En la Tierra, tendré que comer alimentos nativos crudos, así que volveré a perder todo el peso”.

El presidente Purrington de Norteamérica vino en persona a recibir a Narli al aeródromo porque Narli era el primer profesor de intercambio interplanetario de la historia.

“Bienvenido a nuestro planeta, profesor Gzann”, dijo con cálida cordialidad diplomática, retorciendo la mano derecha superior de Narli tras un momento de indecisión. “Haremos todo lo que esté en nuestra mano para que su estancia aquí sea feliz y memorable”.

“Me gustaría que empezaran por hacer algo con el clima”, pensó Narli. Era estúpido por su parte no haberse dado cuenta del calor que haría en la Tierra. Realmente iba a sufrir en este clima tórrido; sobre todo con el ajustado traje terrestre que llevaba sobre la piel en aras de la conformidad. Por supuesto, la justicia le obligaba a admitirlo, la ropa no le habría quedado tan ajustada si no hubiera comido tanto a bordo de la nave.

Purrington indicó a la hembra que estaba a su lado. “¿Puedo presentarle a mi esposa?”

“Ohhh”, jadeó la hembra. “¡Qué guapo es!”

El Presidente y Narli la miraron consternados. Ella pareció avergonzada por un momento, luego sonrió ampliamente a Narli y a los fotógrafos de prensa.

“¡Bienvenido a la Tierra, querido profesor Gzann!”, exclamó, pronunciando mal su nombre, por supuesto. Se inclinó y le besó en la frente peluda.

Besar no era una práctica saturniana, ni Narli la aprobaba; sin embargo, había leído lo suficiente sobre la Tierra como para saber que los europeos a veces saludaban a los dignatarios de aquella forma tan peculiar. Sólo que aquel lugar, según le habían dado a entender, no era Europa, sino América.

“Esta tarde celebro un cóctel en su honor”, sonrió ella, alisándose el vestido estampado de flores por encima de la faja. “Estarás allí a las cinco en punto, ¿verdad, querido?”

“Encantado”, prometió él con tristeza. Apenas podía alegar un compromiso previo un momento después de llegar.

“He intentado conseguir todas las cosas que te gustan para comer”, continuó ella ansiosamente. “Pero me dirás si hay algo especial, ¿verdad?”

“Estoy a dieta”, dijo él. Debía de ser fuerte. Probablemente la comida sería repulsiva de todos modos, así que no tendría dificultad en controlar su apetito. “Trastornos digestivos, ya sabes. Un vaso de Vichy y una galleta serán…”

Se detuvo, porque había lágrimas en los ojos de la Sra. Purrington. “¿Te duele la barriga? Oh. ¡Pobrecito!”

“¡Gladys!” dijo bruscamente el Presidente.

Había nueces frismiles en el cóctel de la señora Purrington y vilbar e incluso slipnis broogs… todo importado con un gasto fabuloso, sabía Narli, pero se trataba de un asunto gubernamental y el gasto no significa nada para un gobierno ya que, en lo que a él respecta, el dinero crece con los contribuyentes. Algunos de los alimentos autóctonos resultaron sorprendentemente apetecibles, paté de foie gras, champán y pastelitos de hojaldre llenos de deliciosas sorpresas. Narli temía estar convirtiéndose en un zloogle. Sin embargo, pensó, tratando de no ver su corpulenta persona en los espejos que tapiaban la habitación, los días de vacas flacas estaban por llegar.

Además, ¿qué podía hacer cuando todos insistían en darle comida? “Prueba esto. Profesor Gzann”. “Pruebe esto, profesor Gzann”. (“¿No parece aadorable con su trajecito?”) Se agolpaban a su alrededor. Las mujeres arrullaban, los hombres sonreían y Narli comía. Se alegraría cuando pudiera desprenderse de toda esta empalagosa diplomacia y volver al sano rencor de las aulas.

En la escuela, el olor a polvo de tiza, tinta y corazones de manzana podridos era lo bastante parecido a su equivalente saturniano como para hacer que Narli se sintiera como en casa de inmediato. A los alumnos les caería mal nada más verlo, lo sabía. Está en la naturaleza de los jóvenes ser hostiles hacia todo lo que es extraño y ajeno. Le despreciarían y se burlarían de él, y él, a su vez, les pondría deberes muy complicados y exámenes tan difíciles que reprobarían…

Narli se acercó enérgicamente a su escritorio que, según vio, había sido reducido al tamaño de Saturno, mientras que él se había imaginado luchando triunfalmente con muebles ordinarios del tamaño de la Tierra. Pero el ambiente era tan caluroso, pegajoso e intolerable como esperaba. Jadeando lo más discretamente posible, golpeó con su puntero. “¡Atención, alumnos!”

Ahora debería venir el balbuceo burlón… pero hubo un respetuoso silencio, roto de repente por un estridente susurro femenino de “¡Oooo, es tan adorable!”, seguido por el áspero. “¡Shhh! ¡Ava! Vas a avergonzar al pobrecito”.

La cara de Narli se hinchó. “Soy su nuevo profesor de Estudios Saturnianos. Saturno, como probablemente sabén, es un planeta importante. Es mucho más grande e importante que la Tierra, que es sólo un planeta menor”.

Los alumnos lo anotaron obedientemente en sus cuadernos. Anotaron cuidadosamente todo lo que dijo. Incluso un ataque de tos que le afligió a mitad de camino pareció obtener una transcripción fonética. De vez en cuando, interrumpían su conferencia con preguntas tan pertinentes, tan bien pensadas y tan corteses que lo único que podía hacer era responderlas.

Levantó las antenas para captar los susurros que de vez en cuando se intercambiaban incluso los alumnos mejor educados. “¿No es precioso?” “Parece un buen chico, domina bien su asignatura”. “¡Un encanto!” “Una presentación inusualmente interesante”. “¿No te recuerda a Winnie Pooh?” “Capaz”. “¡Simplemente encantador!”

Después de clase, en lugar de salir corriendo del aula, rondaban su mesa con preguntas inteligentes y solícitas. ¿Le gustaba la Tierra? ¿Estaba su pupitre demasiado alto? ¿Demasiado bajo? ¿No le daba calor con todo ese pelaje? Pero qué pelaje tan suave y esponjoso. “¿Le importa si le acaricio una de sus patas-manos-Profesor?” (“¡Qué mimoso!”)

Dijo que sí, de hecho, tenía calor, y no, no le importaba que le tocaran con espíritu de investigación científica.

Tuvo un momento de subidón en la cafetería de los profesores cuando descubrió que el almuerzo era prácticamente incomible. El encargado, sin embargo, se había afligido al verle picotear su comida, y a la hora de la cena un distinguido chef experto en cocina saturniana había venido corriendo desde Washington. Como la comida de la escuela era incomestible para todas las formas de vida inteligentes, todos comieron los platos saturnianos y alabaron a Narli como benefactor público.

Aquella noche, solo en los silenciosos confines de su pequeña habitación en el Club de Hombres de la Facultad, Narli había extendido sus apuntes y estaba a punto de empezar a trabajar en su historia cuando llamaron a la puerta. Corrió a abrirla, refunfuñando para sus adentros.

El jefe de su departamento le sonrió alegremente. “Algunos de nosotros vamos a tomar un par de copas y a charlar. ¿Te apetece venir?”

Narli no veía cómo podía negarse y seguir soportando la carga del saturniano, así que aceptó. Descubriendo que los gin fizzes y los Alexanders eran aún más sabrosos que el champán y más potentes que el vilbar, contó varias anécdotas de vestuario saturnino que fueron aclamadas con ruidosa algarabía. Pero él sabía que se reían de él, no con él. Toda esta falsa cordialidad, se aseguró a sí mismo, se disiparía al cabo de un par de días, y entonces podría volver al trabajo. Debía refrenar su impaciencia intelectual.

Por la mañana, se encontró con que las inscripciones en sus clases se habían duplicado, y la sala estaba abarrotada con las caras brillantes y ansiosas de jóvenes terrestres sedientos de aprendizaje. En su escritorio había manzanas, bombones y nueces frismiles importadas, así como una invitación apremiante de la señora Purrington para que pasara todos sus fines de semana y vacaciones en la Casa Blanca. La ventana estaba equipada con un aparato de aire acondicionado que, según descubrió más tarde, sus alumnos habían contribuido a comprar para él, y la temperatura había bajado hasta un punto en que resultaba casi confortable. Todos los estudiantes llevaban abrigo.

Cuando salía al campus, las mujeres -alumnas, profesoras, incluso desconocidas- se paraban a hablar con él, a aclamarlo, a tocarlo, incluso a besarlo. Los fotógrafos no paraban de tomarle fotos, algunas de las cuales aparecieron en el Sindicato de Estudiantes como postales a todo color. Se vendían como Lajl fuera de temporada.

Narli escribió en saturniano en el reverso de una: “Pasándolo fatal; alégrate de no estar aquí”, y se la envió a Slood.

Hubo cócteles, musicales y bailes en honor de Narli. Cuando trató de rechazar una invitación, fue acusado de timidez y prácticamente arrastrado a la aventura por los risueños miembros de la facultad. Engordó tanto que tuvo que comprarse un traje terrestre nuevo y completo, que le costó un dineral. Como consecuencia, tuvo que aumentar sus ingresos dando conferencias en clubes femeninos. Ellas babeaban espantosamente.

Los alumnos de Narli hacían todos los deberes con asiduidad y, de hecho, trabajaban más de lo que se les había asignado. Al final del curso, no sólo aprobaron todos, sino que lo hicieron con buenas notas.

“Espero que lo recuerden. Profesor Gzann”, dijo el Presidente de la Universidad, “que siempre habrá un trabajo esperándole aquí: una cátedra sin intercambio. Será un placer tenerle”.

“Gracias”, respondió cortésmente.

La Sra. Purrington rompió en fuertes sollozos cuando le dijo que dejaba la Tierra. “¡Oh, te extrañaré tanto, Narli! Escribirás, ¿verdad?”

“Sí, por supuesto”, dijo con gesto adusto. Ya eran doscientas dieciocho las personas a las que había tenido que prometer que escribiría.

Fue una suerte que viajara como invitado del gobierno norteamericano, pensó mientras supervisaba la carga de su equipaje interplanetario: sus ocho cestas de vapor, su Enciclopedia Terrestria encuadernada en cuero, con su nombre impreso en oro en cada volumen, su gorro de guerra indio, su pintura al óleo del Presidente y sus seis cajas de champán -todos ellos regalos de despedida- en el transporte interplanetario. De lo contrario, la tasa por exceso de equipaje acabaría con lo poco que quedaba en su cuenta bancaria. Había habido muchos gastos: ropa, regalos de anfitriona y hielo.

No todos sus recuerdos estaban en el equipaje. En cada una de sus cuatro muñecas peludas brillaba un reloj nuevo de metales raros; en el bolsillo llevaba una cartera nueva de piel de trobe, un llavero de platino y una pluma estilográfica de uranio; y una corbata pintada a mano por una estudiante llevaba un adorno de diamantes y curio. Otra le había tejido las trenzas de sus tobillos peludos. Y otro devoto alumno le había regalado un estuche de plástico tejido a mano lleno de nueces de frismil para que se las comiera a la vuelta.

“¡Bueno, Narli!” dijo Slood, con la cara hinchada de alegría. “¡Vaya, vaya! Has engordado, por lo que veo”.

Narli se dejó caer en su vieja silla con un suspiro. Seguramente Slood habría escogido otra cosa para comentar primero: su ojeriza, por ejemplo, o la mayor espiritualidad de su expresión.

“No hay nada más que hacer en la Tierra en tus momentos de ocio que comer, supongo”. dijo Slood, empujando la bandeja de frutos secos. “Incluso su comida. Toma unos frismiles”.

“No, gracias”, respondió Narli con frialdad.

Slood lo miró afligido. “¡Oh, cómo habrás sufrido! ¿Fue muy, muy malo. Narli?”

Narli se encorvó en su silla. “Fue horrible”.

“Estoy seguro de que no querían ser crueles”. Slood le aseguró. “Naturalmente, eras una criatura extraña para ellos y sólo son…”

“¿Desagradable?” Narli soltó una carcajada amarga. “¡Prácticamente me mataron de amabilidad! Era alboroto, alboroto, alboroto todo el tiempo”.

“Narli, me gustaría que no fueras tan sarcástico”.

“No estoy siendo sarcástico. Y yo no era una criatura extraña para ellos. Parece que hay una especie de juguete infantil muy popular en la Tierra conocido como… -hizo una mueca de dolor- ‘osito de peluche’. Les desperté agradables recuerdos infantiles, así que me colmaron de afecto y comestibles”.

Slood cerró los ojos, angustiado. “Eres muy valiente, Narli”, dijo casi con reverencia. “Muy valiente, sabio y bueno. Ciertamente, eso sería lo mejor para decirle a nuestra gente. Después de todo, los terrestres son nuestros aliados; no queremos despertar el sentimiento público contra ellos. Pero puedes ser sincero conmigo, Narli. ¿Se negaron a servirte en restaurantes? ¿Te segregaron en los vehículos públicos? ¿Se encogían ante ti cuando te acercabas?”

Narli golpeó el escritorio con las cuatro manos. “¡Apenas me daban la oportunidad de estar solo! ¡Se arrastraban sobre mí! ¡Los restaurantes mendigaban mi presencia! Tuve que alquilar vehículos privados porque en los públicos me acosaban los admiradores”.

“Tan poco tiempo”, murmuró Slood, “y ya sospechas hasta de mí, tu más viejo amigo. Pero no hables de ello si no quieres. Narli… Pero dime, ¿te miraban con desprecio y te susurraban insultos medio audibles? ¿Te…?”

“¡Tienes razón!” Narli dijó. “No quiero hablar de eso”.

Slood le puso una mano reconfortante en el hombro. “Tal vez sea lo más sensato, hasta que se te haya pasado el shock de la experiencia”.

Narli hizo un ruido irritado.

“¿Los Perzil van a dar una fiesta vilbar esta noche?”, dijo Slood. “Pero sé lo que piensas de las fiestas. Les he dicho que estás agotado de tu viaje y que no podrás ir”.

“Oh, lo hiciste, ¿verdad?” preguntó Narli con ironía. “¿Qué te hace pensar que sabes lo que pienso de las fiestas?”

“Pero…”

“Hay un dicho muy interesante en la Tierra: ‘Viajar es tan enriquecedor’”. Se miró los bultos con tolerante diversión. “En más de un sentido, por si se te escapa el significado. Muy acertado psicológicamente. He descubierto que me gustan las fiestas. Me gusta gustar. Si me disculpas, voy a informar a los Perzil de que estaré encantado de ir a su fiesta. ¿Quieres acompañarme?”

“Bueno”, murmuró Slood, “me gustaría, pero tengo mucho trabajo…”

“¡Introvertido!”, dijo Narli, y empezó a marcar a los Perzil.

-EVELYN E. SMITH

Galaxy Science fiction January 1955