8 científicos victorianos que investigaron fantasmas
Los físicos, psicólogos y científicos más consumados del siglo XIX se adentraron en los misterios de los fenómenos psíquicos. Algunos eran escépticos, y otros verdaderos creyentes.
10 de octubre de 2023
Por Claire Cock-Starkey
Los científicos investigaron si las tablas ouija podían hablar en nombre de los que están más allá del velo. / Ladies’ Home Journal, Wikimedia Commons // Sin copyright conocido (tablero de ouija); GeorgePeters/DigitalVision Vectors/Getty Images (fondo)
El siglo XIX fue testigo de una explosión de interés por los fantasmas, y las sesiones de espiritismo estaban de moda. Cuando las famosas hermanas Fox de Hydesville, Nueva York, afirmaron en 1848 que podían hablar con espíritus que se comunicaban golpeando una mesa, la moda se disparó y aparecieron más médiums que manifestaban ectoplasma, traían mensajes de ultratumba y hacían volar objetos misteriosamente por el aire.
Las posibilidades que ofrecía la existencia de un reino espiritual inspiraron el crecimiento del espiritismo, que se apoderó de Estados Unidos y el Reino Unido a mediados y finales del siglo XIX. Los intelectuales de la época empezaron a interesarse por lo paranormal. Algunos abrazaron la investigación psíquica, mientras que otros se mantuvieron escépticos e intentaron desacreditar las historias sensacionalistas. He aquí ocho científicos del siglo XIX que investigaron los fantasmas.
1. Michael Faraday
Jules Courtier, “Séance with the Medium Eusapia Palladino” (1907-08), Museo Metropolitano de Arte / Colección Gilman, Adquisición, Donación de la Fundación Howard Gilman, 2001, Wikimedia Commons // Dominio público
En la década de 1850, el torneado de mesas se hizo popular después de que la humilde mesa se convirtiera en el conducto preferido para conversar con los espíritus del más allá. En 1853, el científico Michael Faraday, más conocido por sus descubrimientos de las leyes de la electrólisis y la inducción electromagnética, se interesó por la ciencia que había detrás de las mesas giratorias, deseoso de investigar si el fenómeno podía tener una causa eléctrica o magnética.
Tras realizar experimentos sobre el giro de la mesa controlando en secreto los movimientos musculares de los participantes durante una sesión de espiritismo, Faraday publicó sus conclusiones en el periódico Times el 30 de junio de 1853. Llegó a la conclusión de que el giro de la mesa no era un fenómeno espiritual, sino físico, y que los participantes movían la mesa inconscientemente sin darse cuenta. Sin comprender del todo el mecanismo que había detrás de la fuerza inconsciente, Faraday había tropezado con el efecto ideomotor.
2. William Benjamin Carpenter
El fisiólogo William Carpenter sugirió que la respuesta ideomotora podría explicar cómo las acciones corporales inconscientes pueden ser responsables del movimiento percibido de herramientas espiritistas como varillas de zahorí, péndulos y tableros Ouija. (Acuñó la palabra ideomotor en un artículo de 1852). Carpenter argumentó que los tableros Ouija, en lugar de proporcionar a los espíritus con un método para comunicarse con los vivos, demostró que cualquier mensaje “recibido” era causado por los movimientos subconscientes de los participantes. La teoría de Carpenter llegó a ser muy influyente en el campo de la investigación psíquica porque ofrecía una explicación racional y científica para una variedad de espectáculos sobrenaturales.
3. Alfred Russel Wallace
Un álbum de fotografías de espíritus de 1872. / Heritage Art/Heritage Images vía Getty Images
El naturalista Alfred Russel Wallace ideó la teoría de la evolución por selección natural independientemente de Charles Darwin. Ambos mantuvieron correspondencia sobre el tema antes de que Darwin se le adelantara publicando El origen de las especies en 1859. Wallace nunca ganó aplausos de Darwin y su contribución a la historia de la ciencia se vio ensombrecida por lo que muchos contemporáneos consideraron su desacertado interés por el espiritismo.
Wallace llevó la teoría de la evolución a otro nivel al sugerir que apuntaba a la existencia de un reino sobrenatural. Creía que, a diferencia de los animales que evolucionaban por selección natural, los humanos debían ser diferentes porque habían desarrollado la capacidad de hablar, hacer música y realizar operaciones matemáticas complejas. A pesar de las burlas que sufrió, Wallace siguió apoyando con entusiasmo la investigación espiritista; escribió numerosos artículos en defensa de la existencia continuada del espíritu humano después de la muerte y abogó por la autenticidad de las fotografías de espíritus.
4. Pierre y Marie Curie
Los físicos Pierre y Marie Curie, galardonados con el Premio Nobel por sus descubrimientos de los elementos radiactivos radio y polonio, se interesaron por otros fenómenos inexplicables a raíz de sus investigaciones sobre estas fuerzas físicas aparentemente invisibles. En 1905, la pareja y otros científicos participaron en varias sesiones de espiritismo con la célebre médium espiritista Eusapia Palladino. La médium produjo varios sucesos sobrenaturales durante las sesiones, como ruidos extraños, mesas que levitaban y objetos voladores. Los investigadores reunidos se esforzaron por desacreditar todo lo ocurrido, y Pierre, especialmente, estaba seguro de que “los fenómenos que vimos parecían inexplicables como supercherías”.
Marie no apoyaba públicamente el concepto de espiritismo, pero tras la repentina muerte de Pierre en un accidente de carruaje a la edad de 46 años, empezó a escribirle en su diario. Sus cartas inenviables sugieren que, en algún nivel, ella creía en la capacidad de comunicarse con sus seres queridos en el más allá.
5. William James
La médium Stanislawa P. con emisión y reabsorción de una “sustancia ectoplasmática” por la boca / adoc-photos/Corbis via Getty Images
William James (hermano del novelista Henry y de la escritora Alice James) sentó las bases de la psicología estadounidense y fue uno de los miembros fundadores de la American Society for Psychical Research en 1885. La ASPR fue un intento de aplicar normas científicas rigurosas a la investigación y exploración del reino psíquico, incluyendo la telepatía, la mediumnidad y los fantasmas. James escribió entusiasmado a su prima Kitty Prince que “los fantasmas, la segunda vista, el espiritismo y todo tipo de duendes van a ser ‘investigados’ por los miembros más elevados y ‘cultos’ de la comunidad”.
James aceptaba que muchos médiums eran fraudulentos, pero se negaba a creer que esto significara que todos debían ser descartados. Depositó su fe en una médium en particular, Leona Piper de Boston, después de que apareciera para traerle un mensaje de su hijo recién fallecido.
6. John Ferriar
A principios del siglo XIX, el médico y reformador de la sanidad pública John Ferriar se esforzó por descubrir si los fantasmas eran realmente sobrenaturales o si tenían una explicación más prosaica. En 1813 publicó sus hallazgos bajo el título “An Essay Towards a Theory of Apparitions” (Ensayo para una teoría de las apariciones).
“Se han visto formas de personas muertas o ausentes, y sus voces han sido oídas por testigos cuyo testimonio merece ser creído”, escribió. Reflexionó sobre cómo las personas cuerdas podían creer que habían visto u oído a un fantasma, y llegó a la conclusión de que los fantasmas eran en realidad el resultado de “sueños despiertos compuestos de jirones y retazos de sensaciones pasadas”. Ferriar argumentó que las apariciones podían ser creadas por mentes sobreexcitadas a través de la proyección mental, haciendo de los fantasmas un fenómeno psicológico más que sobrenatural.
7. Eleanor Sidgwick
Dos hombres y dos mujeres sentados alrededor de una mesa durante una sesión de espiritismo. / Colección Hulton-Deutsch/CORBIS/Corbis vía Getty Images
Eleanor “Nora” Sidgwick fue matemática, sufragista y directora del Newnham College de la Universidad de Cambridge. Se convirtió en un miembro clave de la Sociedad para la Investigación Psíquica y más tarde fue su presidenta. Al igual que su homóloga estadounidense, cofundada por William James, la Sociedad para la Investigación Psíquica era una de las organizaciones más respetadas en la exploración de fenómenos sobrenaturales e incluía entre sus miembros a científicos, académicos y personajes notables, como Arthur Conan Doyle, el químico William Crookes y el físico Oliver Lodge.
Sidgwick llevó a cabo una gran cantidad de investigaciones para la SPR, estudiando la telepatía, los médiums y la levitación. Sus conclusiones fueron mayoritariamente escépticas, aunque creía que la telepatía era un fenómeno natural genuino pero poco frecuente. En 1891, Alfred Russel Wallace, miembro de la SPR, pidió a la sociedad que investigara la fotografía de espíritus porque creía que muchos de los retratos existentes que pretendían mostrar la inexplicable aparición de fantasmas eran auténticos. Sidgwick asumió la tarea y publicó un artículo, “On Spirit Photographs”, que esencialmente lo desacreditaba y revelaba muchos de los trucos utilizados para crear los efectos fantasmales.
8. William Fletcher Barrett
William F. Barrett fue un célebre físico y miembro de la Royal Society, pero hoy en día se le recuerda sobre todo por sus investigaciones sobre lo paranormal. Barrett estuvo a la vanguardia del floreciente campo de la investigación psíquica y fue cofundador de la Sociedad de Investigación Psíquica del Reino Unido y de la Sociedad Americana de Investigación Psíquica.
Barrett estaba especialmente interesado en el espiritismo, los poltergeists y las visiones de muertos en el lecho de muerte, pues creía que estos fenómenos podían indicar la existencia de vida después de la muerte. Sostenía que fenómenos mensurables como las ondas sonoras y la radiación podían proporcionar pistas sobre la persistencia de los espíritus. Sin embargo, la posición crédula de Barrett le enfrentó a muchos colegas científicos y miembros del SPR, mucho más escépticos y preocupados por mantener el rigor científico. Tras ser criticado por no darse cuenta de los sencillos trucos de prestidigitación empleados por algunos médiums, Barrett desvió su atención de los fantasmas.