Los verdaderos cazafantasmas de Columbia

Hace más de un siglo, estudiantes y profesores se sentaban alrededor de una mesa temblorosa. ¿Fue un contacto espiritual real o simplemente una ficción de sesión espiritista?

16 de octubre de 2023

Paul Hond

Izquierda: una mesa de “levitación” realizada por Eusapia Palladino (Cambridge University Press). Derecha: James Hyslop (Wikimedia Commons).

El 14 de noviembre de 1909, Eusapia Palladino de Italia, habiendo llegado en barco a Nueva York, viajó al teatro Lincoln Square. Allí, ante una multitud de reporteros, empresarios y celebridades de Broadway, la médium psíquica más conocida del mundo mostró sus famosos poderes para despertar fantasmas y hacer temblar la mesa. Días después, en Columbia, Samuel Hershenstein 1911LAW causó su propio revuelo: él también afirmó tener poderes especiales que le permitían hacer que una mesa se moviera, saltara, se inclinara y levitara. Para demostrarlo, invitó a estudiantes y profesores a una manifestación en Earl Hall.

Exposiciones de este tipo no eran infrecuentes en aquella época. El espiritismo, un movimiento cuasi religioso basado en la creencia de que los vivos pueden comunicarse con los muertos, estaba en su apogeo de popularidad, adoptado por millones de estadounidenses de clase media y alta. Intelectuales prominentes como William James, el gran filósofo y psicólogo, y James Hyslop, profesor de ética en Columbia y presidente de la American Society of Psychical Research en West 73rd Street, insistieron en que los fenómenos paranormales (telepatía, clarividencia, levitación y similares) — merecía un estudio científico riguroso. Y aunque de vez en cuando algún periodista detective desenmascaraba a un médium fraudulento mediante el descubrimiento de aparatos ocultos, Hyslop nunca vaciló: para él, estas desacreditaciones no refutaban nada y confirmaban lo que ya sabía, que era que el mundo parapsíquico no era inmune a la charlatanería.

En opinión de Hyslop, el problema con una espiritista con inflexión de vodevil como Palladino era que provocaba escepticismo en personas inteligentes y cerraba sus mentes a lo que podría ser genuino. “Si estas sesiones se hubieran realizado en silencio ante una audiencia de científicos”, dijo Hyslop al Spectator al comienzo de la gira de Palladino por Estados Unidos, “la actual tormenta de prejuicios nunca habría surgido y se podrían haber obtenido algunos resultados reales”.

Hershenstein no se identificó como un espiritista, tal vez queriendo distanciarse de un movimiento cuya reputación disminuía cada vez que un periodista desenmascarado se metía debajo de la mesa de una sesión y veía hilos invisibles. Según lo explicó, simplemente tenía esa extraña y desconcertante habilidad de inclinar las mesas. Hacerse pasar por un inocente impotente y dotado, esclavo de poderes que no comprendía, sólo mejoró su credibilidad.

También fue un buen promotor. Unas setenta personas asistieron a su sesión en Earl Hall el 19 de noviembre de 1909. Según el Spectator, Hershenstein y su hermano, Charles, también estudiante de derecho, instalaron la mesa y diez estudiantes se sentaron alrededor de ella. Los estudiantes pusieron sus manos sobre la mesa y, después de unos veinte minutos, Hershenstein pidió a la mesa que se levantara. La mesa subía, bajaba y se elevaba en ángulo, todo ello sin ninguna intervención física aparente. “En ningún momento durante toda la sesión nadie en la sala tocó la mesa, excepto aquellos que estaban sentados en ella y solo sus manos estaban sobre ella o tocándola”, afirmó el Espectador. “Cuando más tarde se le pidió que explicara su poder sobre la mesa, Hershenstein dijo que no podía explicarlo de ninguna manera”.

Días después, Hershenstein ofreció un bis. Una vez más, el Spectator se mostró crédulo: “Realizó algunas de sus hazañas anteriores e intentó varios experimentos nuevos con gran éxito. A su orden, la mesa bailaba de un lado a otro, se apoyaba en una pierna en un ángulo de unos cuarenta grados y subía y bajaba alternativamente”. El informe terminaba con una nota intrigante: “Como Hershenstein ha prometido dar una demostración de sus poderes al personal de Spectator muy pronto, tiene la intención de invitar al profesor Hyslop a asistir. Después de la sesión se esforzará por explicarle al profesor las causas de su misterioso poder que él mismo no comprende del todo.

Hyslop, un destacado estudioso de lo oculto, había oído hablar de las sesiones de espiritismo de Earl Hall y estaba ansioso por ver una de primera mano. “No podemos explicar el fenómeno del vuelco de la mesa, pero estamos seguros de que existen”, dijo al Spectator. “Por lo tanto, estoy muy contento de recibir nuevos datos sobre el tema y esta actuación en Columbia me interesa mucho”.

Mientras tanto, Hershenstein, después de haber satisfecho el periódico escolar, se centró en un juego más importante. Planeó otra sesión en un edificio de oficinas en Lower Broadway e invitó a los diarios de la ciudad, incluido el New York Times. “Nuestro único propósito al pedirles que asistan a esta sesión”, escribió a los editores, “es convencerlos de que nuestras exhibiciones están libres de trucos o dispositivos”.

Una docena de reporteros se presentaron al evento y se les ordenó a todos que se sentaran y pusieran las manos sobre la mesa. El Times describió el espectáculo: “La mesa hizo algunas acrobacias excelentes. Se paró sobre una pata, luego sobre dos patas, y luego saltó y luego se inclinó como si estuviera cansada y quisiera irse a dormir”. A pesar de la presencia de periodistas escépticos, no se reveló ningún engaño. “Nadie”, escribió el Times, “vio lo que hacía que la mesa funcionara”.

La siguiente prueba para Hershenstein fue el profesor Hyslop, un verdadero creyente que ganaría más que nadie si consideraba que la manifestación era legítima. Se hicieron planes, pero en diciembre de 1909, el Spectator informó que la sesión se pospuso hasta después de las vacaciones de Navidad debido al horario de Hyslop. Curiosamente, ésta es la última mención de las sesiones de Hershenstein. No hay más informes de que esta sesión tan esperada haya tenido lugar alguna vez, lo que sugiere fuertemente que no fue así.

¿Entonces qué pasó? ¿Podría ser que Hershenstein, habiendo llegado tan lejos, desconfiara del escrutinio de Hyslop y decidiera renunciar mientras él estaba por delante? Después de todo, Hyslop fue el hombre que una vez escribió que “la principal dificultad” en la investigación psíquica “es la lucha contra los fraudes públicos” y que aquellos que “desean explotar la credulidad humana no tienen escrúpulos”. ¿Hershenstein había encontrado sus escrúpulos y abandonado el juego?

¿Y qué los había motivado a él y a su hermano en primer lugar? ¿Eran bromistas? ¿Espectadores? ¿Artistas de performance audaces? ¿Estaban experimentando, en su calidad de estudiantes de Derecho, con teorías de la persuasión, la ciencia forense y la psicología de grupos? O, para no excluir por completo la posibilidad, ¿eran auténticos médiums? No se ha registrado ninguna sentencia. Pero lo cierto es que Samuel Hershenstein no sufrió la amarga suerte de Eusapia Palladino.

Eusapia Palladino ilustrada por Louis Malteste en 1908. (Cambridge University Press)

Eso ocurrió en la primavera de 1910, cuando uno de los colegas de Hyslop en Columbia, el profesor de filosofía Dickinson Miller, que había estudiado con William James en Harvard, tomó el asunto en sus propias manos. Para Miller, el acto de llevar conscientemente a otros a creencias falsas, como sospechaba que hacía Palladino, era un grave crimen moral, y al exponer sus métodos no quería dejar piedra –ni mesa– sin remover. Organizó varias mesas con Palladino, en su apartamento y en el campus de Fayerweather Hall. Para lograr su objetivo, Miller tuvo que desplegar algún engaño propio: escondió a varios “espías” en las habitaciones donde operaba Palladino.

Miller y sus espías determinaron que Palladino era una maestra de la desorientación que utilizaba astuta y sutilmente sus pies, manos y aliento para lograr los efectos deseados. “Su arte es obtener credibilidad bajo falsos pretextos”, escribió Miller en un devastador artículo en el Times titulado LOS TRUCOS DE PALLADINO TODOS AL DESCUENTO. En su defensa, la acorralada Palladino afirmó que si recurrió al engaño, fue sólo porque los investigadores habían colocado la idea en su mente telepáticamente. Su reputación no sobrevivió a la pluma de Miller.

En cuanto a Hyslop, el asunto Miller-Palladino apenas lo disuadió de sus objetivos; de todos modos, nunca había tomado en serio a Palladino. Había muchos otros fenómenos psíquicos que necesitaban ser estudiados. “La psicología espiritual está todavía en su infancia”, dijo en 1909, e hizo todo lo que pudo para llevarla a su siguiente etapa de crecimiento. Murió en 1920 a causa de un coágulo de sangre tras una larga enfermedad provocada, según creían algunos, por la intensidad de sus trabajos.

Samuel Hershenstein murió en 1971 a los ochenta y cinco años. Después de la escuela de derecho, se convirtió en fiscal adjunto del Distrito Sur de Nueva York. En 1918, el año de la muerte de Palladino, Hershenstein y su esposa, Edith, se mudaron a Washington, donde trabajó en inteligencia militar durante el último año de la Primera Guerra Mundial. Luego regresó a Nueva York. Se desconoce si continuó inclinando las mesas o no, pero él y Edith se establecieron en el número 23 de la calle 73 oeste, justo enfrente de la Sociedad Estadounidense de Investigación Psíquica.

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