El capitán de Petaluma pilotó una balsa a través del Pacífico hasta Hawái
El audaz capitán de Petaluma DeVere Baker construyó una serie de balsas, llamadas Lehi, para cruzar a la deriva el Océano Pacífico en la década de 1950.
El capitán DeVere Baker sostiene un mapa de la ruta prevista para la balsa Lehi a través de los océanos Índico y Pacífico, hacia 1954. Baker, un anciano mormón, quería demostrar que los pueblos antiguos podrían haber viajado en balsa desde Oriente Medio hasta América unos 600 años antes de Cristo, como sugiere el Libro de Mormón. (Biblioteca del Condado de Sonoma)
22 de noviembre de 2023
Maci Martell
The Press Democrat
DeVere Baker, constructor naval y patrón de Petaluma durante la década de 1950, se convirtió en el aventurero más publicitado de la ciudad tras una serie de arriesgados viajes en una balsa hecha a mano por el Pacífico.
Baker dirigió prósperos astilleros en Sausalito y Petaluma en la década de 1940, tras su paso por la Marina, según el Sonoma Historian. Baker, mormón nacido en Utah, pronto se embarcó en la búsqueda de pruebas de que los antiguos pueblos navegaron en balsa desde Oriente Próximo hasta las Américas, como sugiere el Libro de Mormón.
A mediados de los años 50, liquidó la mayor parte de sus bienes para construir una pequeña pero robusta balsa bautizada con el nombre del profeta mormón Lehi. El plan de Baker era navegar con la balsa en una serie de cruceros de prueba, un medio para comprobar el rendimiento de un barco, primero a través del Océano Pacífico hasta Hawái, y luego desde el 
Mar Rojo hasta América Central.
A principios de julio de 1954, Baker y su pequeña tripulación zarparon con el Lehi de la bahía de Richardson, rumbo a una semana de violentas aguas costeras. A los pocos días del viaje en 
balsa, su operador de radio Donald Smith, de Santa Rosa, enviaba súplicas en código Morse para “sacarme de esta maldita cosa”.
See video of Lehi 1 taking off from the San Francisco Bay in 1954.
La búsqueda de la balsa, que duró tres días, terminó cuando un carguero bananero la encontró a unas 62 millas al oeste de San Luis Obispo, según un artículo publicado el 15 de julio de 1954 en The Press Democrat. La tripulación fue 
llevada de vuelta a San Francisco, con la balsa abandonada en el mar y la Guardia Costera amenazando con “destruirla por ser una amenaza para la navegación”.
Baker empezó a construir discretamente el Lehi II en el arroyo Petaluma a principios de 1955. Su primer viaje a finales de abril pronto desembocó en un tiempo tormentoso, según 
un artículo del 2 de mayo de 1955 del Petaluma Argus-Courier, y el mar picado rompió los tanques de lastre de la balsa, llenando la cabina de agua. Al tercer día de su excursión a la deriva, la tripulación tuvo que llamar de nuevo por radio a los guardacostas 
para ser rescatados, esta vez cerca de Monterey.
Baker empezó a construir el Lehi III en 1956 tras recibir cartas de aliento de personajes como la revista Life y Winston Churchill, 
además del apoyo financiero de un productor de Hollywood, según un artículo publicado el 21 de noviembre de 1956 en el Petaluma Argus-Courier.
El Lehi III y su tripulación abandonaron la bahía a finales de marzo de 1957 para embarcarse en su crucero de prueba hacia Los Ángeles. El 5 de mayo de 
1957, la balsa completó un crucero de 600 millas náuticas por la costa y llegó a la deriva a Santa Mónica: el primer viaje con éxito de Baker.
Baker hizo un documental del viaje a la deriva del Lehi III, que incluía escenas de la balsa 
luchando contra tormentas oceánicas y esquivando a un tiburón de 18 pies durante semanas. Al año siguiente, ya había construido el Lehi IV en Redondo Beach, ciudad que le ayudaría a financiar sus aventuras turísticas.
El Lehi IV y su intrépida tripulación zarparon de Long Beach rumbo al Pacífico el 13 de julio de 
1958, con la vista puesta en Hawái. Minutos antes de quedar a la deriva, la esposa de Baker, Nola, subió a bordo a un joven perro que había rescatado de un refugio. El perro, al que la tripulación bautizó con el nombre de Tangoroa, se convirtió rápidamente en la mascota y “oficial de moral” de la balsa.
Pasaron unos meses sin más noticias que el 
silencio radiofónico del Lehi IV. Finalmente, el 20 de septiembre de 1958, un piloto de Hawaii Airlines avistó el Lehi IV amarillo brillante frente a Molokai. Tras 69 días de viaje, Baker se enorgullecía de haber cruzado con éxito el 
Océano Pacífico hasta Hawái.
En 1960, Baker participó en el concurso de Groucho Marx “You Bet Your Life” para ayudar a financiar su siguiente expedición. Fabricó un Lehi V con planes de 
viajar por todo el mundo predicando la paz mundial, pero una serie de infartos le impidieron completar su viaje definitivo. Baker murió a los 75 años el 5 de diciembre de 1990.
https://www.pressdemocrat.com/article/news/photos-petaluma-captain-piloted-raft-across-pacific-to-hawaii/