Ofni u Observadora femenina no identificada: Kirsten Bakis sobre la vida oculta de Anna Fort

La autora de “King Nyx” habla del paranormalista Charles Fort, de Theodore Dreiser y de despreciar el intelecto de las mujeres.

21 de febrero de 2024

Por Kirsten Bakis

“Esta mujer no puede pensar, siente”. Una observación hecha de pasada por Theodore Dreiser sobre la esposa de un amigo, Charles Fort; un resumen casual del famoso novelista sobre una mujer a la que consideraba de poca importancia.

Estaba leyendo sobre Fort -una inusual figura de culto de principios del siglo XX cuyos libros han inspirado desde entonces a innumerables cazadores de ovnis, teóricos de la conspiración y amantes de lo inexplicable- porque pensé que podría ser un personaje de la novela que estaba escribiendo. A principios del siglo XX, pasaba sus días en bibliotecas públicas, peinando los archivos de revistas científicas y meteorológicas en busca de informes sobre sucesos anómalos: lluvias de sangre y peces; misteriosas luces flotantes; “una multitud de cuerpos autoluminosos” avistados a través del telescopio de un astrónomo.

Sus libros son un catálogo de sucesos inexplicables que acechan en los márgenes de la historia, todos ellos tentadoramente sugestivos. Alrededor de los bordes del breve informe del reverendo W. Read, astrónomo aficionado, por ejemplo, se forma en mi mente una escena: el reverendo se inclina hacia su telescopio en su oscuro estudio en septiembre de 1850, con los labios entreabiertos en silencioso asombro. Los objetos brillantes son “redondos y nítidamente definidos”, y son tantos, tantos.

No tienen el aspecto que él imaginaba que tendrían los ángeles -siempre se imaginó una ráfaga de alas-, pero tampoco se parecen a nada que haya visto jamás. Tal vez, piensa -no sin esperanza, incluso con añoranza-, tal vez sean ángeles.

Hace frío en el estudio. La vicaría tiene corrientes de aire; tal vez la política de pueblo le pesa. Pero por un momento se aleja de ellos, se eleva a otro lugar más allá de los límites del mundo conocido, lleno de posibilidades.

Sus libros son un catálogo de sucesos inexplicables que acechan en los márgenes de la historia, todos ellos tentadoramente sugerentes.

Para Charles, estos sucesos también eran sugerentes, y se le ocurrieron muchas explicaciones disparatadas y extravagantemente poéticas. Propuso que la lluvia roja podía estar causada por “una cosa del tamaño del puente de Brooklyn. Está vivo en el espacio exterior, algo del tamaño de Central Park lo mata y gotea”.

Decía a sus amigos que no creía en ninguna de sus hipótesis, pero tampoco en las de los científicos. Sus palabras parecen a menudo un intento de disimular un profundo pozo de tristeza e incertidumbre. Bajo su prosa chistosa, percibo una cualidad perdida, un anhelo. Me imagino cada una de sus teorías seguida de un “jaja, es broma… ¿a menos que ….?”

Es un personaje que me toca la fibra sensible, y lo sentí especialmente al leer el relato de la noche de invierno de 1909 en la que Theodore Dreiser fue a buscar a su amigo Charles, al que no había visto en un año, y lo encontró en un mísero apartamento del barrio neoyorquino de Hell’s Kitchen. Como editor de Smith’s Magazine, Dreiser había solicitado a Charles que escribiera novelas cortas y viñetas sobre la vida en la ciudad, pero habían perdido el contacto y ahora Charles vivía en un mísero piso sin ascensor, con la pintura desconchada y vistas a un callejón.

El pobre hombre tenía un aspecto tan desaliñado y mugriento que el famoso y brusco Dreiser se compadeció de él y le abrazó. Charles explicó que estaba trabajando en un libro que creía que sería lo suficientemente brillante como para salvarlo de la pobreza.

Aquella noche estaba solo: su mujer, Anna, estaba alojada en el sótano de un hotel para poder trabajar durante largas horas en la lavandería subterránea, un trabajo infernal. Ella mantenía a Charles para que pudiera escribir. Charles sugirió a Dreiser que volviera y cenara con él, cuando Anna estuviera allí para cocinar, por supuesto. Al leer, percibí que Charles la quería, pero también que a menudo se perdía en sus propios pensamientos y dejaba que ella se ocupara de muchas de sus necesidades.

Una semana más tarde, Dreiser regresó a un apartamento limpio, con alegres velas en las ventanas y comida cocinándose a fuego lento. Todo obra de Anna. Dreiser registró en sus notas que Charles estaba callado esa noche, aunque Dreiser estaba seguro de que la mente de su amigo estaba ocupada con pensamientos brillantes.

A Anna, en cambio, la veía como una sirvienta: de un lado para otro, poniendo los platos en la mesa, parloteando vacuamente sobre los pájaros silvestres a los que le gustaba dar de comer. Creía que no comprendía las ideas de su marido y que sólo era consciente de que “formaba parte de algo magnífico”, es decir, de la obra de Charles. Resumió su impresión de ella aquella noche con esas seis palabras que se me quedaron grabadas: “Esta mujer no puede pensar, siente”.

Fort no encontró fácilmente la seguridad económica que deseaba. Consiguió que le publicaran una novela, pero no le fue muy bien, y cuando intentó interesar a editores en sus nuevos manuscritos, nadie picó. Finalmente, Dreiser, convencido de la importancia de su obra, acorraló a su propio editor, Boni & Liveright, que había publicado obras de Faulkner y Hemingway, y le amenazó con marcharse si no publicaba The Book of the Damned, de Fort, de 1919.

No dispuestos a perder a Dreiser, produjeron a regañadientes quinientos ejemplares. Pero su publicista, el pionero propagandista Edward Bernays, ofreció este argumento de venta en los primeros anuncios: “¡Por cada cinco personas que lo lean, cuatro se volverán locas!”

No sé si alguien perdió la cabeza por leer sus libros, pero sí que solían tener reacciones fuertes. En años posteriores, cuando Dreiser envió la obra de Fort a H. G. Wells, éste le contestó que Charles era “uno de los más condenables aburridos que jamás hayan recortado recortes de periódicos fuera de circulación. Y escribe como un borracho”, añadió, antes de señalar que tiró el libro a la basura.

A pesar de ello, y en gran parte gracias a la defensa de Dreiser, a Charles no le fue mal, publicó tres libros más en la misma línea que El libro de los condenados y atrajo a un pequeño grupo de devotos creyentes que crearon la Sociedad Forteana, a la que tímidamente permitió que le rindiera homenaje en su reunión inaugural.

No consta qué pensaba Anna de la obra de Charles. Tras la muerte de su marido, se entrevistó con Theodore Dreiser en 1933, en la impresionante casa de campo de Dreiser en Mt. Kisco, Nueva York. Dreiser quería escribir sobre Charles. Anna se mostró reservada y no dijo más de lo necesario. En un momento dado, Dreiser comentó que Charles había dicho a veces “que pensaba que toda su vida había sido un desperdicio. Le dije que eso era ridículo”. Anna no contestó.

Sus verdaderos sentimientos también existen en algún lugar fuera de lo que se ha registrado, en el reino de lo desconocido. Hay algunas pistas. En 1921, Charles escribió al novelista para decirle que él y Anna habían tenido “otra pelea”. Anna sentía que podría haber sido una gran cantante si hubiera tenido la oportunidad de intentarlo. Fort le contestó: “Un maldito genio en la familia es demasiado”.

No recoge su respuesta, pero me imagino que ella estaba de acuerdo. Dedicaba tanta energía a cuidar de Charles que ¿cuándo iba a tener tiempo para ser un genio? Además, no tenía a Theodore Dreiser para defenderla.

Su discusión acabó ahogada en cerveza. (Charles informó de que había cuatro botellas entre ellos, y luego, “seis… ocho… nueve botellas negras sobre la mesa”). Cantaron algunas canciones y Charles se deleitó con su armonía. Una de ellas era “A orillas del Wabash”, escrita por Paul Dresser, el hermano de Dreiser. A Anna se le ocurrió que Charles debía escribir a Dreiser. Le consiguió papel y bolígrafo, y el resultado fue la carta descuidada y manchada de cerveza que hoy se conserva en los archivos del novelista.

En el relato de Dreiser sobre la reunión y la cena de 1909, cuando los Fort todavía eran pobres, veo una imagen diferente de la que él hizo. Veo a Charles luchando por cuidar de sí mismo en ausencia de Anna, y luego, cuando llega su importante invitado, sentado tímido y con la lengua trabada. Oigo a Anna llenando el silencio con una conversación sobre cualquier cosa que tenga a mano, sabiendo lo importante que podía ser Dreiser para su sustento, y que no se le podía dejar cenar en un silencio incómodo.

Pero cualesquiera que fueran los pensamientos que Anna tuvo aquella noche, fueron invisibles para Dreiser, y ahora, más de cien años después -como los pensamientos de tantas mujeres que permanecieron más allá de los límites del resplandor de los focos- se han perdido para la historia.

Al final, no fue Charles sino Anna quien se apoderó de mi imaginación. Los pensamientos de Charles están catalogados en más de ochocientas páginas de sus obras recopiladas. Su mente, como la de cualquiera, es territorio conocido. Pero la de Anna existe en los márgenes, insinuada en los silencios, en las preguntas que se negaba a responder, en las discusiones que dejaba pasar para poder armonizar con su Charlie, sus voces ebrias elevándose juntas sobre la desordenada mesa de la cocina.

Algunos de los fenómenos que Charles Fort registró han sido explicados desde entonces, pero muchos no. En abril de 2023, por ejemplo, se informó de que el Pentágono estaba examinando seiscientos cincuenta casos de objetos voladores no identificados, algunos con forma de platillo o de cigarro. Algunos metálicos, otros rosas y brillantes. Algunos luminosos y redondos.

Un pequeño dato más que conozco sobre Anna es que más adelante, cuando la pareja tuvo algo de dinero, adquirió algunos pájaros como mascotas y los cuidó con mimo. Me pregunto si seguía alimentando a los pájaros silvestres, como le dijo a Dreiser aquel día de 1909. Me la imagino de pie sobre la hierba iluminada por el sol, lanzando un puñado de semillas al aire. Una bandada de gorriones agradecidos se materializa desde algún lugar, desde todas partes: los árboles, el cielo, la tierra. Veo a Ana perdida en el revoloteo de las nubes, oscurecida por una ráfaga de alas.

https://lithub.com/ufo-or-unidentified-female-observer-kirsten-bakis-on-the-undersung-life-of-anna-fort/

A un hombre le brotó un espeso “pelaje” verde en la lengua en un extraño caso médico

Por Sascha Pare

Un hombre desarrolló una afección conocida como lengua vellosa, que puede manifestarse de distintos colores en función de los restos de comida, bacterias y células muertas de la piel que quedan atrapados en los “pelos”.

En un principio, los médicos pensaron que el paciente tenía candidiasis bucal y le recetaron un medicamento antifúngico, pero el tratamiento no surtió efecto en su lengua verde. (Crédito de la imagen: The New England Journal of Medicine ©2023)

Un hombre de 64 años se sometió a un chequeo médico después de que de su lengua empezaran a brotar “pelos” verdes. La extraña pelusa resultó estar causada por una afección bastante común e inofensiva conocida como lengua vellosa.

La lengua del paciente se había vuelto verde unas dos semanas antes de su visita a la clínica, poco después de haber terminado un tratamiento con antibióticos para una infección de las encías. Cuando apareció la decoloración, los médicos sospecharon que se trataba de un caso de candidiasis bucal, un tipo de infección fúngica, y le recetaron un tratamiento antifúngico, pero esto no hizo nada para reducir los crecimientos similares al musgo.

Tras una inspección más minuciosa, los médicos observaron que las papilas filiformes del hombre -las pequeñas protuberancias en forma de cono que cubren la superficie de la lengua y le dan su textura rugosa- eran más largas de lo que cabría esperar en una lengua sana. Los médicos no observaron ningún otro signo de lesión o enfermedad y el paciente no manifestó dolor ni alteración del sentido del gusto.

“Se diagnosticó lengua vellosa”, escribieron los médicos en un informe de caso publicado el 6 de julio en la revista New England Journal of Medicine. La lengua vellosa, o lingua villosa, es una afección benigna que hace que broten pelos de varios colores en la parte superior de la lengua, añadieron.

Estos crecimientos son papilas filiformes que no se han desprendido como lo harían normalmente al entrar en contacto con objetos ásperos, como un cepillo de dientes, un raspador de lengua o alimentos sólidos con textura. Por lo general, las papilas crecen hasta una fracción de pulgada (1 milímetro) antes de caer “como una capa de piel que se desprende” en un proceso conocido como descamación, según la Cleveland Clinic.

Cuando no se eliminan con regularidad, las papilas pueden crecer hasta 18 milímetros y dar lugar a una lengua vellosa. Según la American Academy of Oral Medicine, esta afección afecta a un 13% de la población en algún momento de su vida, siendo la mayoría de los casos en hombres y pacientes mayores de 65 años.

A medida que las protuberancias se convierten en fibras similares al pelo, acumulan restos de comida, bacterias, células muertas de la piel y otras suciedades que dan a la lengua peluda su color. “La lengua vellosa puede ser marrón, blanca, verde o rosa, dependiendo de la causa específica y de otros factores, como los enjuagues bucales o incluso los caramelos”, afirma la Academia Americana de Medicina Oral.

Y con frecuencia, la lengua vellosa se manifiesta como una pelusa de color negro azabache, una afección conocida específicamente como lingua villosa nigra, o lengua vellosa negra, según el informe del caso.

Los factores de riesgo para desarrollar una lengua vellosa de cualquier color incluyen una dieta de alimentos blandos y el consumo de grandes cantidades de café, té o alcohol. Otros factores de riesgo son el tabaquismo, la deshidratación, una higiene bucal deficiente y el uso de medicamentos orales que pueden alterar la población de microbios de la boca, según el informe. Cepillarse la lengua con regularidad es una buena forma de evitar que las papilas se alarguen y decoloren.

Los médicos aconsejaron al paciente de lengua verde que se frotara suavemente la lengua con un cepillo de dientes cuatro veces al día y que dejara de fumar. “A los seis meses de seguimiento, el aspecto de la lengua había vuelto a la normalidad a pesar de que el paciente seguía fumando”, escribieron los médicos en el informe del caso.

https://www.livescience.com/health/viruses-infections-disease/man-sprouted-thick-green-fur-on-his-tongue-in-odd-medical-case

Foto de 1896 en la que aparece una mujer con una larga melena que le crece por la espalda

30 de marzo de 2024

POPKIN

Este retrato de 1896 muestra a una mujer con una rara afección, nevus congénito con hipertricosis, que hace que le crezca una melena de pelo en la espalda. El pelo que le crece entre los omóplatos parece pelo de la cabeza, y parece estar bien cuidado.

Me alegro de que esta mujer pudiera conseguir una fotografía de su singular aspecto, en una época en la que hacerse una fotografía era toda una tarea. ¡Es preciosa!

De “Intriguing Portrait of a Woman with Unusual Hair Growth, ca. 1896 ~ Vintage Everyday”: Una mujer con vello entre los omóplatos. Su condición se debía probablemente a un naevus pilosus, también conocido como nevus nevomelanocítico congénito, también conocido como “nevus peludo”. Éstos se forman de la misma manera que las marcas de nacimiento de la mancha de vino de Oporto, pero se extienden hasta el tercio inferior de la dermis reticular (cosa que las manchas de vino de Oporto no hacen).

https://boingboing.net/2024/03/30/hypertrichosis-1896-photo-featuring-woman-with-long-mane-of-hair-growing-from-her-back.html

El curioso caso de Salomón Shereshevsky. Un hombre capaz de recordarlo todo

Olvidar algo no formaba parte de la vida de este reportero ruso, pero al final, el don también se convirtió en una maldición para él.

30 de marzo de 2024

Rima Biswas

Según Science.org “el cerebro puede eliminar esa vieja información en el proceso de formación de nuevos recuerdos”. Sin embargo, Salomón Shereshevsky, un reportero ruso, posiblemente no estaría de acuerdo con esta afirmación. Nacido en algún momento de 1886, se convirtió en objeto de interés para muchos investigadores que acreditaron que Shereshevsky tenía una memoria perfecta. El reportero del periódico ruso también llamado “S” o “S de Luria” llamó la atención de un joven investigador llamado Alexander Luria y se convirtió en el tema principal de su estudio de caso en 1968 que se tituló “The Mind of a Mnemonist: A Little Book About a Vast Memory”.

Fuente de la imagen: Amazon | The Mind of a Mnemonist: A Little Book About a Vast Memory

Según The New Yorker, S. no era consciente de su aguda memoria y pensaba que su mente funcionaba igual que la de los demás. Cuando el director del periódico moscovita se dio cuenta de que S. nunca tomaba notas durante las reuniones matinales de personal, le preguntó el motivo. S. dijo que no necesitaba anotar nada porque podía recordarlo. Para rebatirle, el director leyó largo y tendido un texto del periódico y le pidió que lo repitiera todo. Para su sorpresa, S. lo hizo al pie de la letra. En 1929, el editor le envió a la Academia de Educación Comunista de Moscú para que viera a un especialista en memoria.

Ese día, S. conoció a Alexander Luria, que se convertiría en uno de los padres fundadores de la neuropsicología. El investigador le dio a S. varias palabras y números en orden aleatorio y, más de quince años después, Luria descubrió que S. aún podía recordar esas secuencias de palabras y números. “Simplemente tuve que admitir que la capacidad de su memoria no tenía límites definidos”, escribió Luria en el famoso estudio del caso. Luria también describió cómo S. quería vaciar su mente de recuerdos no deseados y a menudo escribía las cosas que quería olvidar en un papel que luego quemaba hasta convertirlo en cenizas.

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Pero nada de eso afectaba a la capacidad de su cerebro para memorizarlo todo. El extraordinario estudio de un hombre extraordinario se convirtió en un clásico de la psicología tanto en Rusia como en otros países donde se publicó en inglés. Pero S. también se enfrentaba a algunos escollos en su vida cotidiana y a ciertas deficiencias cognitivas debido a su excelente memoria episódica, en contraposición a la memoria semántica. Según el estudio, Luria incluso observó que S. padecía una rara afección llamada sinestesia, en la que cada estímulo desencadena todos los demás sentidos del cuerpo humano. S. podía saborear palabras, ver música, oler colores e incluso el sonido de las palabras afectaba a su percepción de la realidad.

Según Psychology Today, Luria realizó otro experimento con S. y le hizo narrar las primeras líneas de “La Divina Comedia” de Dante tras leerla una sola vez. S. estudió el clásico lentamente y pronunció cada palabra con claridad, con ligeras pausas entre ellas. A pesar de no hablar italiano ni entender nada, S. pudo recordar el pasaje unos días después. “Nel mezzo del cammin di nostra vita. Mi ritrovai per uma selva oscura. Che la diritta via era smarrita. Ah quanto a dir qual era è cosa dura” fue el pasaje que le dio Luria y que recordó perfectamente.

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Pero con el paso del tiempo, Luria también dejó constancia en su monograma de que la ilimitada capacidad mnemotécnica de S. tenía un inconveniente. El don de su incapacidad para olvidar nada le causaba también grandes dificultades en la vida. Luria informó que las imágenes memorizables que acudían espontáneamente a la mente de S. le impedían centrarse en muchas tareas que requerían concentración. Esto se debía a que las imágenes de su mente tendían a agolparse y generar más imágenes, lo que a menudo creaba confusión.

Comprender una simple frase le exigía un gran esfuerzo. Sin embargo, al final del largo periodo de observación, S. rebatió rotundamente la insinuación de Luria de que padecía una patología mental. En su cuaderno de notas, Shereshevsky consintió en someterse a otra serie de experimentos en el Hospital de Enfermedades del Sistema Nervioso de Moscú, con la esperanza de que le proporcionaran un certificado de buena salud. No está claro si alguna vez se la dieron.

La relación de Shereshevsky con sus investigadores se deterioró porque insistían en que tenía una “combinación secreta” que les ocultaba. S. se refugió en el alcohol. Falleció en 1958 por complicaciones relacionadas con su alcoholismo.

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Enseña “brujería” a la policía para encontrar cadáveres. Los expertos están alarmados

En la Academia Nacional Forense, los investigadores de la escena del crimen aprenden a adivinar a los muertos, aunque no está respaldado por la ciencia.

17 de marzo de 2022

René Ebersole

Uno de los cuerpos donados a la Academia Forense Nacional de la Universidad de Tennessee se encuentra en el borde del sitio de entrenamiento.

Fotografías de Tamara Reynolds para The Marshall Project

Hay un cuerpo enterrado aquí, en alguna parte.

Cinco investigadores de la escena del crimen vestidos con trajes Tyvek blancos y guantes de látex morados caminan a través de un bosque de Tennessee en una ola lenta, en busca de áreas de suelo hundido y otras pistas que puedan indicar una tumba. El aire frío de la mañana está perfumado con marga, hojas, agujas de pino y un toque de descomposición humana.

Los agentes marcan tres depresiones sospechosas en la tierra con banderas rojas y discuten sus opciones para investigar más a fondo. Un estudiante pregunta acerca de las varillas de radiestesia.

“¿Quieres usar un poco?” responde Arpad Vass, instructor de la Academia Forense Nacional en Oak Ridge, Tennessee, donde los agentes del orden aprenden a usar la ciencia para resolver crímenes, al menos en teoría. “Los uso en todo”.

No hay varillas de radiestesia oficiales disponibles, pero eso no importa. “Puedes usar las banderas”, ofrece Vass. “Dóblalas como lo harías con perchas”.

Fred Ponce, un detective privado de Miami, Florida, con bigote y barba oscuros, se pone manos a la obra. Arranca los rectángulos de plástico rojo de dos estacas y separa las manos para medir unas 12 pulgadas de acero recto, luego dobla el metal restante en asas. Sosteniendo las estacas como seis tiradores, camina sobre una de las tumbas sospechosas. Las apuestas se cruzan. Lo vuelve a hacer. Ellos se cruzan. Y otra vez. Ellas se cruzan.

“No estoy bromeando”, dice Ponce, maravillado de que su buscador de tumbas de bricolaje parezca estar funcionando.

Arpad Vass, instructor de la Academia Forense Nacional en Oak Ridge, Tennessee, se para frente a un lugar de entierro en el bosque. Los estudiantes que asisten al programa de capacitación de 10 semanas de la escuela, que se lleva a cabo tres veces al año, aprenden a ubicar, mapear y excavar tumbas.

Vass, un hombre de 62 años que lleva una gorra azul de CSI-Death Valley, está enseñando a sus alumnos brujería, también conocida como adivinación o radiestesia. Es una práctica centenaria en la que una persona camina en línea recta sosteniendo dos piezas de metal dobladas, o a veces una ramita en forma de Y, hasta que señalan la presencia de lo que sea que buscan bajo tierra. Las brujas del agua buscan agua subterránea. Otros usan varas de zahorí para buscar gemas preciosas, aceite, oro. O, como en este caso, restos humanos.

La radiestesia de los muertos no está respaldada exactamente por científicos o expertos forenses. Pero es un punto culminante para algunos estudiantes que asisten a la Academia Forense Nacional, un programa de capacitación de 10 semanas patrocinado por la Universidad de Tennessee. Desde la clase inaugural de la academia hace 20 años, dicen los administradores de la escuela, más de 1200 investigadores de la escena del crimen de agencias en 49 estados de EE. UU. y cinco países extranjeros han asistido al programa, que actualmente cuesta a los estudiantes $12,000.

El Washington Post una vez apodó a la academia como “la Harvard de la violencia infernal”, y los estudiantes ahora usan ese eslogan en sus camisetas mientras analizan los patrones de manchas de sangre y los cadáveres con huellas dactilares. También excavan esqueletos de tumbas y recolectan insectos de cuerpos en descomposición tirados en el suelo en un sitio boscoso fuera de la ciudad. Cerca de la graduación, los instructores hacen estallar un automóvil para una lección de la vida real sobre escenarios de incendios y explosivos.

En 2016, la academia estableció un sitio de entrenamiento de campo de dos acres en Cumberland Forest en el condado de Morgan, Tennessee. Docenas de cuerpos donados se entierran con el único propósito de enseñar a los agentes del orden cómo investigar las escenas del crimen.

En mayo de 2021, pasé una semana en la academia, donde los instructores, administradores y estudiantes describieron a Vass como “brillante” y “un genio”. Algunos estudiantes continúan usando su técnica de brujería en sus propias investigaciones. Dice que está convencido de que sus métodos funcionan.

Pero la investigación académica no lo respalda. Los expertos externos con los que hablé (antropólogos forenses profesionales y abogados, así como agentes de la ley involucrados en reformas de capacitación policial) dicen que están alarmados de que un programa de capacitación líder esté enseñando la pseudociencia de la brujería.

También les preocupan las repercusiones para la justicia penal en un momento en que muchas técnicas forenses convencionales han demostrado ser poco confiables, incluidos patrones de salpicaduras de sangre, comparaciones de marcas de mordeduras y técnicas de interrogatorio defectuosas. En las últimas dos décadas, cientos de casos basados en estos métodos han sido anulados por evidencia de ADN. En 2009, un informe de la Academia Nacional de Ciencias concluyó que el análisis de ADN nuclear es la única técnica forense que puede respaldar reclamos en los tribunales de que la evidencia coincide con una fuente o individuo específico.

Entonces, si bien la radiestesia de los muertos puede parecer particularmente descabellada, es solo el ejemplo más extremo de un problema que afecta las prácticas forenses que muchos estadounidenses han visto promocionar en televisión durante años, dice Randy Shrewsberry, un oficial de policía jubilado que fundó el Institute for Criminal Justice Training Reform sin fines de lucro. “La aplicación de la ley acepta regularmente las fallas de estas prácticas, a pesar de los impactos que alteran la vida que pueden ocurrir cuando se equivocan”.

En particular, algunos expertos están angustiados porque un aprendiz de Vass recientemente obtuvo resultados de brujería admitidos como evidencia en un juicio por asesinato en Georgia. Esto podría sentar un precedente legal y permitir que la evidencia basada en brujería se use en otros casos, dice Chris Fabricant, abogado principal del Proyecto Inocencia, que trabaja para exonerar a los prisioneros condenados injustamente. “La búsqueda de la verdad nunca avanza a través de la ciencia basura”.

La academia defendió la enseñanza de la brujería, diciendo que es solo una de las técnicas que muestra a sus estudiantes. El programa depende de sus instructores “para transmitir su amplio conocimiento”, escribió en un correo electrónico Jason Jones, un especialista en capacitación forense de la academia, y agregó que la brujería no crea evidencia falsa. “O encuentras los restos o no los encuentras, no estás tratando de alterar nada”.

En cuanto a Vass, dice que la radiestesia se basa en principios científicos y el hecho de que haya sido admitida en los tribunales es prueba de la credibilidad de la técnica.

Los científicos de vanguardia siempre se han enfrentado al escepticismo e incluso a la persecución, dice. “Galileo es un gran ejemplo. ¿Recuerdas lo que la iglesia le hizo cuando dijo que la Tierra no era el centro del universo? (Fue considerado un hereje y pasó el resto de su vida bajo arresto).

La medicina forense, el uso de la ciencia en las investigaciones criminales, se remonta al año 44 a. C., cuando un médico romano realizó una de las primeras autopsias registradas en el mundo a Julio César después de haber sido asesinado a puñaladas. Los avances significativos en el campo se produjeron a principios del siglo XIX, con el desarrollo del análisis de huellas dactilares y un principio formulado por el criminólogo Edmond Locard, el “Sherlock Holmes de Francia”, que establece que “cada contacto deja un rastro”.

Ejemplos de rastros incluyen pelos, fibras, tejidos, minerales y restos óseos. Los agentes encargados de hacer cumplir la ley han afirmado durante mucho tiempo que pueden interpretar este tipo de pruebas, junto con impresiones de salpicaduras de sangre, huellas de zapatos y huellas de neumáticos, y usarlas para encontrar y condenar a los sospechosos. Pero las pruebas de ADN desde fines de la década de 1990 anularon cientos de condenas basadas en análisis forenses defectuosos. En 2009, un informe de la Academia Nacional de Ciencias concluyó que el análisis de ADN nuclear es la única técnica forense que puede respaldar las afirmaciones de que la evidencia coincide con un individuo o fuente específica en la corte.

Los estudiantes discuten la importancia de la entomología para determinar la hora de la muerte con el instructor de la Academia Nacional Forense Pat Cicero, jefe de detectives en el condado de LaPorte, Indiana. Los estudiantes se turnan para recolectar insectos de los cadáveres en descomposición que yacen en el suelo.

En 1981, la Universidad de Tennessee participó en un esfuerzo inicial para mejorar la ciencia forense: un programa conocido en todo el mundo como The Body Farm, donde los científicos estudian la descomposición humana examinando cadáveres en diferentes condiciones a lo largo del tiempo. Ha estimulado un movimiento global para crear este tipo de instalaciones en todo tipo de climas, desde el árido Texas y la húmeda Florida hasta la selva australiana y los bosques canadienses.

Ese programa está completamente separado de la Academia Nacional Forense, que no hace estudios científicos. En cambio, la academia se enfoca en enseñar a los investigadores profesionales de la escena del crimen técnicas prácticas que podrían resultarles útiles en el campo. La academia describe a sus instructores de medio tiempo como agentes de la ley y “eruditos-practicantes activos”, como Vass.

Los estudiantes que asisten al “Harvard de la violencia infernal” se ponen guantes de goma y trajes Tyvek y botines en preparación para su entrenamiento de campo en el lugar del entierro de la escuela. Para un ejercicio de dos días, se instruye a los estudiantes para que encuentren una tumba y excaven los restos humanos, junto con cualquier otra pista.

Sus primeros trabajos se centraron en el olor de la muerte: los compuestos orgánicos volátiles emitidos por los restos humanos en descomposición. Entre sus inventos se encontraba un dispositivo electrónico destinado a ayudar a detectar esos compuestos de cadáveres mejor que un perro. Apodado LABRADOR (Analizador de Peso Liviano para Reconocimiento de Olores de Descomposición y Restos Enterrados), nunca se lanzó comercialmente. Él dice que también diseñó una “mosca con correa”, aprovechando la capacidad del insecto para encontrar un cadáver a los pocos minutos de la muerte. Describe cómo equipó a los bichos con dispositivos de rastreo miniaturizados.

“Habría funcionado muy bien”, dice, “pero los pájaros comen moscas. Perdí la mayoría de mis rastreadores”.

Vass trabajaba como investigador en un laboratorio federal en 2011 cuando testificó como testigo experto en el juicio por asesinato de Casey Anthony. Fue acusada de matar a su hija de tres años, Caylee. La fiscalía usó a Vass para probar que el cadáver de la niña, encontrado en un bosque detrás de la casa de sus padres, había sido colocado en el maletero del Pontiac Sunfire de Anthony.

Los huesos recuperados de la tumba se colocan cuidadosamente en un traje Tyvek. Una vez que se ha ensamblado un esqueleto completo, los estudiantes saben que han recuperado hasta el último dedo del pie, dedo y vértebra.

Vass afirmó que una muestra de aire del maletero reveló altos niveles de compuestos consistentes con la descomposición humana, según su investigación. Un químico analítico de la Universidad Internacional de Florida testificó que el testimonio de Vass no estaba respaldado por evidencia científica y que muchos de los compuestos que Vass identificó podrían haber sido emitidos por envoltorios de alimentos y otra basura recuperada del baúl de Anthony.

Anthony fue absuelta, en parte debido a las dudas sobre la muestra de aire del automóvil, dijeron expertos legales en ese momento.

Vass dice que el juicio destruyó su carrera y cree que allanó el camino para que su empleador, el Laboratorio Nacional de Oak Ridge, lo despidiera. Un portavoz del laboratorio confirmó que el empleo de Vass terminó en septiembre de 2012, pero se negó a hacer más comentarios. Desde entonces, dice, sus principales fuentes de empleo han sido la consultoría en casos de personas desaparecidas y la docencia a tiempo parcial en la academia forense.

Los cráneos y los huesos están esparcidos por el suelo del bosque o enterrados a más de un metro bajo tierra. Cuando los estudiantes vuelven a enterrar a sus sujetos de prueba al final del ejercicio de dos días, a veces dejan notas para la siguiente clase.

La sede de la Academia Nacional Forense se encuentra en un edificio rectangular de hormigón entre un Applebee’s y un Dairy Queen en Oak Ridge Turnpike. La instrucción en el aula sobre antropología forense comienza a las 8:00 am con 26 CSI sentados en mesas largas. Cada agente tiene una computadora portátil y un cartel con su nombre. Los logotipos de las camisetas polo negras y grises estándar de sus agencias incluyen los Texas Rangers, el Ejército de los EE. UU. y la Fuerza Aérea, así como empresas de investigación privada y oficinas del alguacil del condado de todo el país.

Las conferencias de un puñado de profesores cubren todo, desde la identificación de huesos y la descomposición humana hasta la entomología. Vass enseña detección de tumbas en el último día de clase, en preparación para nuestro viaje de campo al sitio de capacitación de entierro humano del programa.

Sosteniendo un juego de resistentes varillas de zahorí de metal en forma de L, aborda el escepticismo común sobre la adivinación. “No lo vas a creer”, dice, “así que tendrás la oportunidad de hacerlo por ti mismo y confirmar que realmente funciona”.

Él dice que las varillas de metal pueden detectar “piezoelectricidad”, una carga eléctrica que se acumula en ciertos materiales sólidos como los cristales (es la razón por la que funcionan los relojes de cuarzo). Los huesos bajo estrés mecánico también pueden producir estas cargas, razón por la cual, dice Vass, algunas personas pueden encontrarlas con varillas de radiestesia. Pero no todos, me dijo, porque “si la gente no tiene el voltaje adecuado, no va a funcionar”. (Ninguna investigación publicada revisada por pares ha ilustrado que la piezoelectricidad se puede usar para detectar restos enterrados).

Arpad Vass enseña a los estudiantes cómo usar varillas de radiestesia para localizar restos humanos. Ningún estudio ha demostrado que la radiestesia, también conocida como “brujería”, sea una técnica científica creíble para encontrar sitios de entierro.

Con eso, pasa a una lección de física sobre la teoría de la relatividad de Einstein y la ley del movimiento de Newton para explicar por qué es necesario caminar con cierta cadencia mientras se hace la radiestesia. Lo demuestra paseando sobre un hueso de vaca colocado en el suelo. Cuando las varillas cruzan el hueso, los estudiantes jadean. A continuación, muestra cómo usa las varillas para escanear áreas más grandes apilándolas una encima de la otra. La varilla superior gira bruscamente a la izquierda en dirección al hueso.

Un estudiante pregunta: “¿Cuál es la distancia?”

Vass le dice que es alrededor de un cuarto de milla. “La ventaja de esto es que no es necesario estar en una propiedad para escanearlo”, dice. “Puedes estar en una calle pública y escanear el patio de tu sospechoso”.

Otro estudiante pregunta por qué las varillas no detectan a las personas sentadas en la primera fila, ya que están hechas de hueso.

“Maravillosa pregunta”, dice Vass. “El campo eléctrico que estás generando a partir de tu hueso se está disipando a través del agua y la humedad de tu piel, por lo que termina siendo tan débil que las varillas no te detectarán si estás vivo. Tienes que estar unas dos o tres horas muerto antes de que esto funcione”.

A continuación, un estudiante pregunta a qué profundidad la técnica puede detectar un cuerpo. “He recorrido 300 pies”, dice Vass, bajando por una mina derrumbada.

“¿Así que esto es aceptado en la corte?” pregunta otro agente, incrédulo.

Sí, les asegura Vass, “Lo demostraron ante un jurado y el juez lo permitió”.

Los estudiantes comienzan el proceso de mapeo de los restos humanos encontrados por su equipo. A medida que el cuerpo es desenterrado gradualmente, los estudiantes registran cuidadosamente la distancia de cada hueso en relación con un punto de referencia.

De hecho, Todd Crosby, un agente de la Oficina de Investigación de Georgia y uno de los exalumnos de Vass, testificó en 2019 sobre cómo había utilizado la “brujería” para buscar el cuerpo de una profesora de historia de secundaria llamada Tara Grinstead que desapareció en 2005. En el juicio de Bo Dukes, un hombre que ahora cumple 25 años de prisión por ayudar a ocultar su muerte, Crosby demostró cómo las varas mágicas pueden detectar huesos. Testificó que la técnica lo había ayudado a concentrarse en el lugar donde los investigadores encontraron fragmentos de huesos humanos quemados que creen que pertenecen a Grinstead. Crosby dice que puede proporcionar la demostración de brujería nuevamente cuando otro hombre sea juzgado por el asesinato de Grinstead a finales de este año.

Crosby también enseña como invitado el análisis de patrones de manchas de sangre en la academia. Me dice que ha usado las varas mágicas en quizás otras 40 investigaciones. De los 30 agentes que supervisa en el GBI, dice, unos 25 han asistido a la academia y al menos uno utilizó recientemente la radiestesia en un caso.

En sus demostraciones, tanto Vass como Crosby tienen cuidado de demostrar que no están influyendo en las varillas, que se insertan en pajitas de plástico, lo que les permite balancearse libremente. Cuando los estudiantes lo intentan, quedan impresionados. Una y otra vez, las varillas giran hacia el hueso. “Freaky”, es como varios de ellos describen la experiencia.

Los científicos ofrecen una explicación alternativa de lo que está sucediendo. Se llama el “efecto ideomotor”, cuando “sugerencias, creencias o expectativas provocan movimientos musculares inconscientes”. Una serie de sucesos aparentemente paranormales, incluidas las tablas de ouija y las sesiones de espiritismo, se han explicado por el efecto ideomotor.

Un médico forense local proporciona cuerpos no reclamados para la formación policial en la Academia Nacional Forense. Los instructores a veces protegen las manos y los pies con bolsas para protegerlos de carroñeros como coyotes y buitres.

Por el contrario, los expertos dicen que los estudios científicos creíbles (experimentos doble ciego en los que ni el zahorí ni el científico conocen la ubicación de lo que se busca) no han demostrado que la radiestesia funcione mejor que la suerte al azar, incluso cuando se busca agua. En cuanto a los huesos, los antropólogos forenses señalan solo un estudio, publicado en junio de 2021. Científicos del laboratorio del FBI, la Universidad George Mason y el Comando de Investigación Criminal del Ejército de EE. UU. realizaron una prueba ciega controlada para evaluar la capacidad de las varillas de radiestesia para detectar huesos enterrados. Se pidió a un grupo de control de participantes que miraran nueve agujeros e identificaran cuáles pensaban que contenían huesos. Un grupo diferente hizo lo mismo usando varillas de radiestesia (que no tenían experiencia en el uso para este propósito, según el estudio). Los científicos determinaron que ningún método funcionó.

En un intercambio de correo electrónico posterior, Vass calificó el estudio de “inútil” y escribió que les enseña a los estudiantes la forma correcta de hacer radiestesia y algunos de “los 17 principios científicos que hacen que las varillas funcionen, lo que me llevó años descubrir”. También dijo que les cuenta a los alumnos sobre los pros y los contras de la radiestesia, aunque lo negativo que destacó cuando estaba en la academia fue que dijo que la radiestesia capta todas las cargas piezoeléctricas, incluso las de líneas eléctricas subterráneas y huesos de animales.

Vass dice que ha dejado de usar varillas de radiestesia en favor de un invento que llama el “oscilador cuántico”. Así es como lo describe en clase: “Todo en el universo vibra a una frecuencia muy específica. El oro tiene una frecuencia de oro, la plata tiene una frecuencia de plata y tu ADN tiene tu frecuencia”, dice. (Los estudios muestran que el ADN sí emite una frecuencia, pero ninguna investigación ha ilustrado que el ADN de un individuo pueda coincidir con una frecuencia específica).

Si coloca recortes de uñas de una persona dentro del dispositivo, dice, amplifica su frecuencia y la transmite al entorno, de manera similar a una pistola de radar. Si el rayo (que puede viajar hasta 75 millas, dice) encuentra un objeto similar, como el oro, ese objeto se “excita” y vuelve a irradiar una señal, que luego es captada por las antenas del dispositivo.

Los agentes están estupefactos.

Un estudiante pregunta: “¿Quieres decir que si tienes un hijo desaparecido, puedes tomar el ADN de ese niño y ponerlo ahí e ir a trabajar?”

“Sí, absolutamente”, dice Vass. “No lleva mucho tiempo encontrarlos”.

“¿Cuánto cuesta una de esas cosas?” pregunta otro estudiante. “Escribiré un cheque ahora mismo”.

“No los estoy vendiendo en este momento”, dice Vass. “Solo estoy ayudando a las fuerzas del orden público cuando es necesario”. Dice que el dispositivo no está a la venta porque le preocupan los problemas de seguridad nacional. “Puedo decirle en qué habitación en la Casa Blanca está el presidente”, dice. “Puedo decirte qué casa tiene oro”.

Vass señala que tiene una patente sobre este invento, aunque eso no convence a los investigadores escépticos de que puede encontrar cuerpos. “Puedes patentar cualquier cosa”, dice Diane France, directora del Laboratorio de Identificación Humana de Colorado. “No significa que funcione, simplemente significa que el diseño tiene que ser diferente” de otros productos. Como la mayoría de los expertos con los que hablamos, dijo que no había podido ver el oscilador, y mucho menos probarlo.

Michael Hadsell, presidente de la Asociación de Búsqueda y Rescate Peace River K9 sin fines de lucro, con sede en Englewood, en la costa del golfo de Florida, dice que está probando en el campo el dispositivo de Vass, y hasta ahora tiene una tasa de éxito del 60% en la localización de restos humanos. Pero no pudo proporcionar los datos para respaldar esa afirmación.

Dlana Hall Bodmer dice que está segura de que el oscilador Vass ha localizado los restos de su hermana desaparecida de 18 años, Gina Renee Hall, vista por última vez el 28 de junio de 1980, con un hombre llamado Stephen Epperly. Su cuerpo nunca ha sido encontrado. Más tarde ese año, Epperly fue condenado por el asesinato de la niña de Virginia en uno de los primeros homicidios “sin cuerpo” del estado.

Hace dos años, el dispositivo de Vass señaló lo que dijo que era la frecuencia de Hall en ocho lugares diferentes, de acuerdo con la teoría de que su asesino la había desmembrado hace cuatro décadas, dice Bodmer. Con Vass, recolectó tierra, pequeños fragmentos de huesos y un brazalete de oro, que cree que era de su hermana. Esperan trabajar con un científico que pueda hacer coincidir los materiales con el ADN de Hall, o al menos confirmar que los huesos son humanos. Bodmer dice que espera eventualmente usar el invento de Vass para encontrar niños secuestrados. “Para mí, ese es el panorama general”, dice ella. “De alguna manera, es el comienzo de hacer algo grandioso: esa es la luz de Gina que continúa brillando”.

Pero otros que han usado los servicios de Vass dicen que no tuvieron más que angustia. La familia de David O’Sullivan contrató a Vass después de que el excursionista irlandés de 25 años desapareciera en Pacific Crest Trail en abril de 2017.

Usando su invento del oscilador, Vass escaneó el paisaje desde un helicóptero y proporcionó las coordenadas de GPS donde dijo que los buscadores encontrarían el cuerpo de O’Sullivan: en la cara norte de San Jacinto, una de las pendientes más empinadas en los Estados Unidos contiguos, que se eleva 10,834 pies desde el suelo del desierto.

Un alpinista subió a las coordenadas y peinó la zona, pero no encontró nada. Tres años después, O’Sullivan sigue desaparecido.

Los estudiantes que asisten a la academia marcan una escena del crimen simulada en el bosque de Cumberland. Además de exhumar cuerpos, los estudiantes del programa aprenden a descifrar patrones de manchas de sangre, fotografiar escenas del crimen, tomar huellas dactilares de cadáveres e investigar incendios provocados.

Vass “nos costó mucho dinero y nos dio falsas esperanzas, que era mucho peor”, escribió la madre del excursionista perdido, Carmel O’Sullivan, en un correo electrónico, y agregó que ahora duda que Vass haya encontrado alguna vez a una persona desaparecida. “Las familias son más vulnerables en este momento e intentarán medidas desesperadas”.

En correos electrónicos, Vass dijo que no quiere aprovecharse de nadie. Cobra lo que considera una tarifa mínima y dice que ha trabajado sin cobrar en el pasado. Él dice que el oscilador es solo una de las muchas herramientas que usa, incluidos rastreadores caninos, drones y pruebas químicas, cuando sale a trabajar en un caso. En cuanto a los O’Sullivan, “Hice lo mejor que pude y estuve allí durante bastante tiempo”, escribió. “En mi opinión, el área que indiqué como un posible sitio nunca se buscó adecuadamente debido a la dificultad del terreno”.

“Vass está operando estos servicios que no son científicamente válidos”, dice Eric Bartelink, profesor de antropología en la Universidad Estatal de California, Chico, y ex presidente de la Junta Estadounidense de Antropología Forense. “Es muy engañoso para las familias y las fuerzas del orden”.

No está solo en su exasperación. Harrell Gill-King es el director del laboratorio de antropología forense del Centro de Identificación Humana de la Universidad del Norte de Texas. “Parte del problema tiene que ver con el hecho de que Vass no pertenece a ninguna de las organizaciones o sociedades usuales” que obligan a sus miembros a cumplir estándares éticos y científicos, dice Gill-King. “Opera en una sociedad de ‘consumidores’ que han sido condicionados por todo tipo de fantasías científicas forenses en los medios populares. Como resultado, no hay escasez de víctimas potenciales”.

En la tumba de la academia, los instructores lideran equipos de estudiantes. Cada grupo reúne suministros: rastrillos, paletas, palas, sondas, baldes, escobas, recogedores, cepillos, estacas, banderas y otras herramientas. El equipo de Vass es asignado a un trozo sombreado de bosque en una colina y se le proporciona un escenario de búsqueda simulado: una adolescente ha sido testigo de cómo su padre entierra un cuerpo en el bosque. Ella confía en su consejero de orientación, quien informa el incidente a la policía. Este equipo de CSI se encarga de encontrar el lugar del entierro.

Buscan signos de hundimiento del suelo y marcan varias áreas sospechosas. Después de que Ponce, el detective, recibe un golpe de sus varillas de radiestesia, el equipo sondea el suelo. Pero el suelo es demasiado firme y está enredado con raíces de árboles. En la siguiente ubicación, se saltan las varillas de radiestesia y simplemente sondean. Al discernir que han encontrado una tumba probable, marcan el perímetro con banderas, establecen una rejilla de búsqueda con una cuerda y comienzan a allanar tierra de arcilla grumosa en recogedores y cubos. En el transcurso de la tarde y el día siguiente, exponen un esqueleto.

Con la excavación completada, Vass quiere discutir una última cosa: las varillas de zahorí. “Por los agujeros, me pareció que tal vez un animal se había metido allí”, le dice a Ponce. “Si un animal como un ratoncito murió allí, obtendrás un falso positivo. Así que presta atención a eso en el futuro”.

Los equipos empacan su equipo y devuelven cuidadosamente los cuerpos a sus tumbas, cubriendo los cadáveres con palas pesadas cargadas de tierra. Allí permanecerán los cadáveres hasta que llegue la próxima clase de estudiantes para desenterrarlos.

Correcciones: una versión anterior de este artículo identificó erróneamente dónde Randy Shrewsberry se desempeñó como oficial de policía; Trabajó para departamentos en Ohio, Indiana y Carolina del Sur. El artículo también decía incorrectamente que la condena de “sin cuerpo” de Steven Epperly en 1980 fue la primera en Virginia y la cuarta en la nación; anteriormente había habido otros. El artículo también se actualizó para aclarar los tipos de reclamos que las pruebas de ADN pueden respaldar en los tribunales, según un informe de la Academia Nacional de Ciencias.

Rene Ebersole es una periodista galardonada que se especializa en historias de investigación sobre ciencia, salud y medio ambiente. Actualmente es becaria del Programa Knight de Periodismo Científico del MIT, donde trabaja en un proyecto sobre el legado de la ciencia basura en el sistema de justicia penal.

https://www.themarshallproject.org/2022/03/17/witching-dowsing-buried-bodies-police#

El extraño caso del fraile en llamas

8 de febrero de 2022

Brent Swancer

Un rincón muy frecuente de lo paranormal son los casos de lo que generalmente se conoce como combustión humana espontánea. Esto implica que ciertos individuos parecen estallar repentinamente en llamas sin razón aparente, a menudo con pistas extrañas que los rodean, como solo ciertas partes del cuerpo y prendas de vestir quemadas, y la falta de evidencia de una causa clara para el incendio. Ha habido numerosos casos de este tipo, misteriosos y sin explicación durante mucho tiempo, pero por lo general estas víctimas terminan muertas. Sin embargo, este no es siempre el caso, y ha habido algunos casos muy raros en los que una desafortunada víctima de la combustión humana espontánea ha vivido para contarlo.

Un caso temprano y muy extraño de tal relato de combustión nos llega desde octubre de 1776, cuando un fray Don Gio Maria Bertholi, un sacerdote del Monte Volore, en el distrito de Livizzano, Italia, vino al pueblo de Filetto, para encontrarse con su feria local. Pasó el día viajando por la zona haciendo varios trabajos y haciendo negocios con el fraile, antes de dirigirse a la casa de su cuñado en el pueblo cercano de Fenille. En ese momento estaba tan agotado por sus diversos deberes y todos los viajes que había hecho que inmediatamente se fue a su habitación para pasar la noche para orar y acostarse. Poco después de retirarse a su habitación, los demás en la casa se sorprendieron por los gritos que venían de la habitación de Bertholi, y un informe dice lo que sucedió a continuación:

Apenas habían pasado algunos minutos cuando se escuchó un ruido extraordinario en la cámara, y los gritos del desdichado fueron particularmente distinguidos. Al percibir los gritos del sacerdote, se dirigieron al instante al aposento; y, al entrar, lo encontró tendido en el suelo empedrado, y envuelto en una fina llama, que retrocedió a medida que se acercaban a él, y al final se desvaneció por completo. Lo acostaron, lo antes posible, en su cama, y le administraron toda clase de ayuda que estaba a la mano.

Extrañamente, todos los testigos describieron las llamas moviéndose y reaccionando como si fueran conscientes de su presencia, como una entidad viviente. Bertholi estaba vivo, pero gravemente quemado, con graves quemaduras en el brazo, el cuello y la cara, aunque curiosamente su camisa se había quemado, pero el pañuelo que había estado alrededor de sus hombros entre la camisa y la piel no había sido tocado por las llamas. También era bastante extraño que, mientras que su gorro de dormir de seda se había quemado hasta quedar crujiente, su cabello estaba completamente sin chamuscar, ni siquiera un mechón, y también sus pantalones, ropa interior y muñequera estaban intactos. Cuando estuvo lo suficientemente bien como para hablar, Bertholi afirmaría que mientras oraba había sentido “un golpe fantasma en su mano derecha, como el golpe de un garrote”, después de lo cual su cuerpo había estallado con llamas misteriosas, comenzando con una “chispa de fuego” que apareció y saltó sobre su camisa para reducirla a cenizas.

Curiosamente, no había ningún olor particularmente extraño en la habitación, ningún olor a humo o quemado, y ningún mueble había sido dañado. De hecho, todo el lugar estaba en perfectas condiciones, sin señales de fuego. Lo único extraño de la habitación era que la lámpara, que estaba llena de aceite cuando Bertholi fue a su habitación, se encontró totalmente seca y la mecha se quemó por completo hasta convertirse en cenizas. Se llamó a un médico de inmediato, y las cosas se pusieron aún más extrañas cuando el doctor Joseph Battaglia lo examinó. Parecería que la parte superior de la piel del brazo derecho, el hombro y el muslo de Bertholi estaba casi completamente desprendida de los músculos subyacentes y colgando suelta, que Battaglia extirpó quirúrgicamente. Además, la mano derecha del fraile se encontraba curiosamente en un avanzado estado de descomposición y tuvo que ser amputada para evitar la gangrena. Un relato de esto publicado en la edición de 1786 de “Allgemeine Literatur Zeitung” por el médico forense francés François-Emmanuel Fodéré dice sobre el examen:

A la mañana siguiente, el paciente fue examinado por M. Battaglia, quien encontró los tegumentos del brazo derecho casi completamente desprendidos y colgando de la carne; desde los hombros hasta los muslos los tegumentos estaban igualmente lesionados; y en la mano derecha, la parte más herida, ya había comenzado la mortificación, que no obstante la escarificación inmediata se extendió rápidamente. El paciente se quejaba de sed ardiente, y estaba horriblemente convulsionado, expulsaba materia fecal pútrida y biliosa, y estaba exhausto por vómitos continuos acompañados de fiebre y delirio.

Lamentablemente, Bertholi no sobrevivió a la prueba y sucumbió a sus heridas unos días después. Sin embargo, el misterioso incidente con las llamas quizás ni siquiera sea tan extraño como lo que sucedió justo antes y después de su muerte. En las horas previas a su muerte, se observó que el cuerpo de Bertholi había comenzado a mostrar signos avanzados de putrefacción, y justo después de la muerte, el cadáver comenzó a descomponerse repentina e inexplicablemente a un ritmo rápido. El informe de Fodéré continúa:

Al cuarto día, después de dos horas de insensibilidad comatosa, expiró; durante todo el período de su sufrimiento, fue imposible rastrear ninguna afección sintomática. Poco tiempo antes de su defunción, el señor Battaglia observó con asombro que la putrefacción había avanzado tanto que el cuerpo exhalaba ya un olor insufrible, de él salían gusanos sobre la cama, y las uñas se le habían desprendido de la mano izquierda.

Estos detalles agregan un giro espantoso y misterioso al relato. ¿Por qué su cuerpo habría comenzado a descomponerse antes de la muerte, y por qué de repente se pudrió al estado de un cadáver muerto hace mucho tiempo en cuestión de minutos? Nadie lo sabe realmente, y nadie puede realmente arrojar luz sobre lo que sucedió aquí. ¿Cómo entró este hombre en su habitación a orar, solo para salir hecho un desastre carbonizado sin una causa obvia y sin daños en la habitación? ¿Por qué el daño del fuego en su cuerpo fue tan inconsistente y cuál es la razón detrás del repentino deterioro de su cuerpo poco antes y justo después de la muerte? Es una rareza histórica bastante extraña que probablemente nunca se resolverá, y nos quedaremos con la duda.

https://mysteriousuniverse.org/2022/02/the-bizarre-case-of-the-flaming-friar/