Mira el video de arriba para una breve charla de «Carlos», un espíritu de 2000 años canalizado por el joven José Álvarez. ¿Extraño? ¿Raro? ¿Intrigante? Quizás hayas oído hablar de «Carlos», sobre todo si has leído «El mundo embrujado por los demonios» de Sagan. Porque «Carlos» fue en realidad un experimento realizado por James Randi en colaboración con el programa australiano «60 Minutes». El objetivo: crear un falso gurú en tan solo una semana.
Y el experimento fue un éxito. En cuestión de días, «Carlos» fue invitado a los principales programas de televisión del país, culminando con una actuación en la que ofreció «cristales curativos» falsos, libros e incluso sus lágrimas. Cientos de australianos acudieron a verlo y, como se ve arriba, muchos se marcharon convencidos de que «Carlos» decía la verdad. Todo esto ocurrió en unos pocos días de intensa exposición mediática, en gran parte gratuita. Todos querían mostrar la peculiar figura de «Carlos».
El segmento completo de “60 Minutos” sobre el experimento “Carlos” se puede ver aquí:
Un aspecto importante que reveló el experimento es que la mayor parte de la exposición mediática de «Carlos» fue… ¡escéptica! «Escéptica» en el sentido de ser negativa, incluso bromista. A los pocos días, al menos un programa llamó a un escéptico local que, sin saber del experimento, explicó correctamente cómo «Carlos» realizó su principal hazaña «paranormal». Para detener su pulso, simplemente se apretó una pelota bajo el brazo. El representante de «Carlos» incluso le lanzó un vaso de agua a un presentador incisivo; pero la pelea, lejos de perjudicarlos, fue su mayor logro. Al día siguiente, todos los periódicos y programas comentaron la metedura de pata, y «Carlos» recibió aún más publicidad gratuita.
En medio de toda esta publicidad gratuita, aunque negativa, nadie investigó al supuesto médium. Fueron solo unos días, es cierto, pero quedaron varias pistas fácilmente verificables del fraude. Una llamada a Estados Unidos habría bastado para descubrir que «Carlos» ni siquiera existía como un espíritu falso, sino simplemente un experimento de Randi. Nadie, en ninguno de los programas que retrataban a «Carlos» como una figura extraña, incluyendo los noticieros, hizo esta conexión. El escepticismo no era investigativo en este caso, e incluso la cobertura negativa que recibió le proporcionó a Carlos una exposición significativa. El resultado fue que cientos de personas acudieron a verlo actuar, interesadas en conocerlo mejor y vulnerables a ser estafadas.
Como advierte el reportero de «60 Minutes» al final, los medios de comunicación deben tener mucho cuidado al cubrir estos casos, porque incluso la cobertura negativa puede beneficiar a los charlatanes y perjudicar a los espectadores que pretenden proteger.
Actualización: Casi se me olvida mencionar esto. El experimento de Carlos fue la inspiración obvia para el excelente segmento «Operación Bola de Cristal» de Fantástico, que se emitió el año pasado.
Harold Dahl fue un buscador de chatarra marino que afirmó haber visto naves no identificadas en 1947.
Biografía
El 21 de junio de 1947, Dahl rescataba troncos abandonados en el puerto de Puget Sound, cerca de la isla Maury, junto con su hijo Charles y el perro de la familia. Al avistar seis aeronaves no identificadas, se dirigieron a la costa, desde donde Dahl las observó con binoculares y tomó varias fotos. Observó que una de las aeronaves parecía estar dañada y finalmente explotó, arrojando escombros metálicos y rocosos que quemaron a su hijo y mataron al perro. Los otros objetos voladores recuperaron el sexto y desaparecieron. Dahl recogió muestras de los escombros y se las entregó, junto con la película de su cámara, a su supervisor, Fred Crisman. [1]
Al día siguiente, Paul Lantz publicó un artículo en el Tacoma Times que incluía una entrevista con Dahl, en la que relataba el avistamiento del ovni. [1]
El 30 de julio, Dahl se reunió con Crisman y su compañero testigo de ovnis, Kenneth Arnold, en el Hotel Winthrop. A la mañana siguiente, Dahl fue confrontado por un hombre de traje negro que afirmaba estar investigando el incidente de la Isla Maury. Aunque el hombre no presentó credenciales, Dahl creyó que estaba afiliado al FBI. [1]
Dahl acompañó al hombre a una cafetería cercana, donde este describió el incidente de la Isla Maury con gran detalle, afirmando además que Dahl «no debía verlo». Explicó que, por la seguridad de la familia de Dahl, no debía hablar del incidente en el futuro, salvo para decir que era su propia ficción. El hombre luego llevó a Dahl a su casa, donde descubrió que Charles había desaparecido. [1]
Más tarde recibió una llamada de Arnold y Emil J. Smith, quienes no pudieron comunicarse con Crisman. Dahl, angustiado, les dijo que no tenía noticias de Crisman y que ya no deseaba hablar con ellos. [1]
Cinco días después, Charles supuestamente llamó a Dahl desde un motel en Missoula, Montana, sin recordar cómo llegó. Dahl se mudó posteriormente de Tacoma y, hasta su muerte en 1982, sostuvo que el incidente de la isla Maury fue un engaño. [1]
Entre bastidores
Harold Dahl, presunto patrullero del puerto, afirmó haber visto, junto con Fred Crisman, seis objetos voladores con forma de rosquilla que arrojaron escombros que le rompieron el brazo a un trabajador y mataron a un perro. Dahl afirmó además que un hombre con traje oscuro se le acercó y le ordenó no hablar del incidente.
El FBI concluyó que el incidente fue un engaño motivado por el objetivo de obtener ganancias con la revista Fantasy Magazine, con sede en Chicago.
Una historia natural de las serpientes marinas de Adrian Shine
Los monstruos marinos (o serpientes marinas; lo mismo) se han tratado aquí bastante a lo largo de los años. Y gracias a un nuevo libro, es hora de volver a cubrirlos…
Entre los pocos tomos verdaderamente notables sobre monstruos o serpientes marinos, In the Wake of the Sea-Serpents (1968), de Bernard Heuvelmans, seguirá siendo la obra de referencia por siempre. Tal es su tamaño, alcance e impacto. Otros notables incluyen The Case for the Sea Serpent (1930), de Rupert Gould; There Are Giants in the Sea (1988), de Michael Bright; y Entangled (2014), de Robert France. A esta breve lista podemos añadir la flamante A Natural History of Sea Serpents (2024), de Adrian Shine, porque sin duda es notable, y, debo añadir, por todas las razones correctas.
No hay muchos libros sobre monstruos marinos que merezcan una consulta repetida, pero la mayoría de los que existen están incluidos en esta foto. El nuevo libro que centra la reseña que estás leyendo ahora se encuentra en el centro. Imagen: Darren Naish.
Diré de inmediato que el volumen de Shine debería estar en un lugar destacado al principio de cualquier colección de estos libros, no escondido ni oculto. Lo digo porque «Una Historia Natural de las Serpientes Marinas» no solo tiene un diseño magnífico, una argumentación convincente y está bien escrito, sino también porque podría ser el libro más importante sobre el tema hasta la fecha. Sostengo esta opinión no solo por los estudios de caso que analiza y reformula, sino también porque ofrece una lección magistral sobre cómo debemos abordar el tema en su conjunto de aquí en adelante.
Adrian Shine es ampliamente reconocido como el experto más destacado en el monstruo del Lago Ness, y si alguna vez has visto un documental sobre el Lago Ness o has leído algún libro sobre el tema, es de suponer que conoces perfectamente quién es Shine y, sin duda, qué aspecto tiene. Cabe destacar que su experiencia en el tema del Lago Ness no se ha transmitido tanto por su dominio de datos y cifras relevantes (sin duda, los conoce), sino más bien por su habilidad para determinar cómo podríamos comprobar la actuación de los testigos que afirman haber visto monstruos en el lago.
Adrian Shine en el campo. A la izquierda, una escena de la reunión de Investigación Académica de lo Anómalo, celebrada en la Casa de Conteo de Edimburgo en febrero de 2015. El investigador del Lago Ness, Dick Raynor, a la izquierda; el periodista y experto en Forteana, David Clarke, a la derecha. A la derecha, Adrian (con Darren Naish a la izquierda) en el Centro del Lago Ness, Drumnadrochit; foto de septiembre de 2016.
‘Hacer ciencia’ tiene que ver tanto con saber cómo probar hipótesis como con determinar qué hipótesis deberíamos probar en primer lugar, y lo que tenemos en las obras recopiladas de Shine es una exposición de décadas de duración sobre cómo la evidencia perteneciente al fenómeno del Lago Ness podría y debería ser evaluada (Shine 1984, 1993, 2006, Shine et al. 1988, 1993a, b, Paxton et al. 2016, 2025).
Como siempre, nos topamos aquí con la eterna cuestión de si la criptozoología es, no es, puede ser o no puede ser una ciencia, y luego de si alguien que «hace ciencia» es o no un criptozoólogo. No tengo conocimiento de que Shine se incline demasiado en un sentido u otro sobre este asunto, pero estoy totalmente de acuerdo con su afirmación de que las investigaciones de avistamientos de monstruos deberían (en general) comenzar con la suposición de que los testigos vieron algo, es «solo» que ese algo fue malinterpretado, mal entendido, mal recordado o incluso mal descrito o mal dibujado. A veces hay razones culturales detrás de eventos relevantes —esta es una de las principales afirmaciones de mi libro de 2017 Hunting Monsters (Naish 2017)— pero también de suma importancia es que observar animales es difícil.
Una tarde en Regent’s Park en 2011. Prueba suficiente de que Shine y yo estamos en la misma página es que el libro comienza con su relato de una reunión de 2011 de la Sociedad Zoológica de Londres, titulada Criptozoología: ¿ciencia o pseudociencia?, en la que uno de los tres oradores, el Dr. Darren Naish, concluyó argumentando que «se puede ‘hacer ciencia’ con datos criptozoológicos, y espero que [hayamos] tenido éxito en demostrar que al menos algunas personas interesadas en los informes de animales misteriosos están tratando de mirar los datos de manera crítica y objetiva» (Shine 2024, p. 1).
La reunión de la ZSL de julio de 2011 fue todo un acontecimiento y asistieron varias personas conocidas por su vínculo con la criptozoología, entre ellas Adrian. A la derecha, una versión de 2011 del autor de este blog con Adrian Shine. Imágenes: Darren Naish; John Conway.
Esa reunión tuvo una asistencia fenomenal, tanto que la sociedad tuvo que quitar un tabique al fondo para que los invitados pudieran ocupar una segunda sala. Y es bueno que Shine la recuerde con buenos ojos; yo, personalmente, estaba bastante cerca de ser un ingenuo y despreocupado literalista en aquel momento, entrando ya en mi fase post-Heuvelmans, pero aún asumía que existían críptidos acuáticos reales (Naish 2000, 2001).
Más imágenes de la reunión de la ZSL de 2011. A la izquierda, la charla de bienvenida a la reunión a cargo de Henry Gee, cuya conexión con el tema proviene de sus comentarios, muy publicitados, sobre la posible supervivencia tardía del Homo floresiensis. A la derecha, la diapositiva de portada de mi charla, donde me veo escondido en la oscuridad a un lado. Existen varios artículos sobre esta reunión, el más memorable de los cuales es un artículo de Carole Jahme en The Guardian . Imágenes: Darren Naish; John Conway.
Una historia natural de las serpientes marinas describe el viaje personal de Shine a través del tema de la investigación de monstruos marinos, tanto al recordar la historia de los avistamientos de monstruos marinos como al darnos un recorrido por las diversas discusiones y argumentos proporcionados por Rupert Gould en The Case for the Sea Serpent, un libro que Shine tuvo la suerte de encontrar a una edad temprana (Shine 2024, p. 3).
A lo largo de ocho capítulos (y hay un prólogo y un epílogo además), Shine analiza monstruos de múltiples jorobas del tipo asociado con Nueva Inglaterra, relatos de múltiples aletas, aquellos avistamientos que involucran apéndices delgados, relatos de monstruos con cabeza de caballo y con forma de dragón del tipo asociado con la Columbia Británica, el evento Dédalo de 1848, avistamientos «con cuello», la criatura del Valhalla de 1905 y una posible nueva explicación para algunos relatos de monstruos marinos de Nueva Inglaterra.
Gracias a imágenes como estas, los autores (y el público) han tendido a pensar que tenemos una visión increíblemente firme de cómo eran realmente objetos como el monstruo marino Dédalo de 1848. Las dos ilustraciones sombreadas son del Illustrated London News; la más sencilla es de The Case for the Sea Serpent de Gould . Este es un caso crucial (en 2019, Charles Paxton y yo argumentamos que fue en parte responsable de cambiar la visión del público sobre cómo eran y son los monstruos marinos; Paxton y Naish, 2019) y hay mucho que decir al respecto. Shine tiene una visión interesante al respecto, una que me hace desear haberme quedado con la hipótesis que respaldé en 2001 (Naish, 2001).
El historiador natural bien informado. Al evaluar las interpretaciones de Shine, destacan tres generalizaciones, tres valiosas conclusiones.
En primer lugar, la consideración de un relato requiere que el autor tenga cierto nivel de experiencia y conocimiento sobre el aspecto de los animales conocidos cuando se observan en el campo. En ese punto, los autores no han sido lo suficientemente categóricos al considerar las posibles identidades de los monstruos. Este no es un argumento novedoso. Recuerdo que a principios de la década de 2000 me impactó (y me preocupó) cuando uno de los colegas y colaboradores de Shine, Charles Paxton, planteó exactamente el mismo punto: el argumento de Charles era que los investigadores interesados en los avistamientos de monstruos marinos no habían considerado suficientes explicaciones potenciales al evaluar los relatos. Estaba «preocupado» porque mi experiencia en ese momento era muy deficiente. Claro, «sé» y he sabido durante décadas cómo se ven los tiburones peregrinos, los cetáceos, los peces luna, etc., en fotos e ilustraciones, pero ¿realmente «sé» cómo se ven en el campo? Hoy en día, mi experiencia viendo grandes animales en el mar es muy extensa, pero todavía hay una lista de animales que no he visto en absoluto, y algunos de los que he visto solo los he visto una o dos veces, siempre en una parte familiar y esperada de su área de distribución, y (hasta ahora) mientras adoptan poses de natación familiares y realizan comportamientos típicos.
Un montaje de grandes animales marinos que he visto en los últimos años, en las costas del Reino Unido y en el Atlántico nororiental. No hay especies misteriosas ni desconocidas (aunque algunas de estas imágenes específicas no revelan los rasgos clave que podrían demostrar su identidad); vemos una variedad de focas, zifios y rorcuales. Imágenes: Darren Naish.
No es cierto que el argumento de Shine (ni el de Paxton) plantee un pensamiento innovador, ya que es más acertado describirlo como… no sé, simplemente «bien informado», lo que implica una comprensión más profunda del aspecto y la función de los grandes animales marinos. Este es el anatema de la lógica de «debió haber sido un pez remo», que aún prevalece (Shine lo denomina el enfoque «universal», ya que implica que el autor asume ingenuamente que una única explicación tiene aplicación universal en múltiples relatos). Parte de la razón por la que este enfoque «bien informado» es tan difícil de emplear es que nuestro conocimiento aún es muy deficiente. Dicho esto, un punto clave que Shine señala es que esto era ciertamente más cierto en el pasado, especialmente a finales del siglo XIX y principios del XX, dado el impacto de la caza industrial de ballenas y la naturaleza de los viajes marítimos (Shine 2024, p. 211).
Tomemos como ejemplo el famoso incidente del Valhalla de 1905, en el que los ornitólogos Michael Nicoll y Edmund Maede-Waldo observaron un animal grande, supuestamente de cuello largo y con una aleta dorsal cuadrada, frente a la costa de Brasil. No quise robarle protagonismo a Shine en este caso, pero la principal ventaja de su argumento radica en que quienes han interpretado el relato previamente (me incluyo) han sido esencialmente incapaces de apreciar elementos clave que parecen indicar cuál era probablemente el animal. Y, sí, esto significa que desisto de la sugerencia de Cameron McCormick sobre los otáridos (Naish 2017, p. 50).
Al igual que con el objeto Dédalo mostrado arriba, las representaciones artísticas de la criatura del Valhalla no son necesariamente representaciones especialmente realistas de lo que se vio. Todo este montaje es una diapositiva de una charla que daba.
Un punto que vale la pena destacar en relación con el enfoque «bien informado» es que existen varias explicaciones posibles para diversas versiones, algunas de las cuales siempre permanecerán sobre la mesa, y ninguna, en ausencia de viajes en el tiempo, podrá ser refutada. Supongo que debemos tener fe en la idea de que la autocorrección ocurrirá con el tiempo; nunca sabremos realmente qué identidad propuesta para un avistamiento dado es la «más correcta», pero la cuestión es que algunas tienen mayor poder explicativo que otras.
Uno de los muchos avistamientos de monstruos marinos que podrían explicarse, propone Shine, es el relato de HMY Osborne de junio de 1877, realizado frente a la costa norte de Sicilia. Como se muestra en el montaje aquí (de Shine 2024), se observó inicialmente una hilera de aletas, y luego una inmensa criatura con dos grandes aletas. Se ha tentado a interpretar esto último como una gran tortuga, pero, como se muestra en el montaje aquí, bien podría haber sido una jorobada. Las aletas (de altura irregular) probablemente pertenecían a otros animales, presumiblemente a delfines. Imagen: Shine (2024).
No todos tenemos la oportunidad de ver lo mismo. La segunda lección importante es que lo que la gente ha relatado —es decir, lo que creen haber visto, que, como notarán, no es lo mismo que lo que realmente vieron— depende en gran medida de las circunstancias de la observación, y esto es algo que no es estático, sino que ha cambiado a lo largo de la historia.
Entre los relatos más conocidos y desconcertantes sobre monstruos marinos se encuentran los relativos a largas filas de jorobas repetidas, famosamente asociadas con las costas de Nueva Inglaterra. Robert France argumentó que estas pueden explicarse como avistamientos de grandes animales —atunes grandes, quizás— enredados en redes, siendo las «jorobas» filas de flotadores de corcho o vidrio (France, 2019). La interpretación de Shine (2024) de estas observaciones también está vinculada al uso humano del mar, pero esta vez a los nuevos barcos de vapor que surcaban los mares al mismo tiempo, creando nuevos tipos de estelas que la gente simplemente no había visto antes (pp. 32-36). Estas estelas pueden persistir en la superficie durante al menos 20 minutos, y sus «jorobas» individuales tienen un aspecto sólido y negro como la tinta. El caso es sorprendentemente sólido y surgió de la experiencia de Shine en el lago Ness (Shine, 2024, p. 36).
No es cierto que los avistamientos de monstruos acuáticos de múltiples jorobas solo se produzcan en lugares donde se usaban redes con flotadores circulares, ya que todas estas ilustraciones representan observaciones reportadas en el lago Ness. Este montaje está incluido en Shine (2024), pero los dibujos individuales provienen originalmente de «El monstruo del lago Ness y otros», de Rupert Gould, de 1934 (tengo una reimpresión de 1976, pero aún estoy buscando una primera edición).
Sobre las fuentes originales. Finalmente, la tercera lección es una que siempre vale la pena repetir, y que se ha vuelto fundamental para mí en mi trayectoria como investigador de animales misteriosos: encontrar y considerar la fuente original es fundamental. Muchos relatos clásicos de monstruos son ampliamente conocidos gracias a las versiones en libros y artículos populares escritos —es importante destacar— por autores que generalmente se esfuerzan por hacer que el relato sea lo más sensacional posible.
Shine (2024) no aborda el relato del U-28 de julio de 1915 (en el que un inmenso «saurio marino» fue lanzado al cielo por la explosión del vapor británico torpedeado, el Iberian), pero es uno de los mejores ejemplos de este tipo de sucesos. Gracias a la investigación de archivo, hoy podemos afirmar con seguridad que el suceso nunca ocurrió, y que autores como Heuvelmans (1968), que asumieron que sí, se basaron en los relatos populares mencionados (en este caso, el libro de Richard Hennig de 1957, «Les Grandes Enigmes de l’Univers»).
El supuesto suceso del U-28 de 1915 es uno de los relatos más famosos sobre monstruos marinos. No ocurrió (si desea conocer todos los detalles, escribí un hilo sobre TetZoocryptomegathread que puede encontrar aquí). El motivo del montaje es enfatizar que Heuvelmans (1968) se basó en versiones populares, donde el animal se representaba como una especie de reptil marino con aletas (como se muestra en las dos imágenes de la derecha), y no en las discusiones originales sobre el suceso. En la primera ilustración, que se muestra aquí a la izquierda, el animal parece estar basado en una cría de cocodrilo disecada… lo cual creo que era cierto.
Una y otra vez, Shine demuestra a través de su verificación de fuentes originales que la versión de un relato de monstruo marino que usualmente consideramos canónico es –vaya– bastante defectuosa. Uno de los mayores problemas aquí es la popularidad de los relatos de monstruos marinos, ya que los periodistas no pueden, por supuesto, evitar encargar a artistas que representen lo que vieron los testigos. El impacto de este fenómeno preciso y lo que significa para nuestra imaginación de eventos inusuales y raros ha sido abordado varias veces por el investigador e historiador forteano Mike Dash; vea su Our Artist Pictures What the Witness Saw de 2010. El evento Dédalo de 1848, el avistamiento de Pauline de 1877 y muchos otros –sí, incluso el incidente del Valhalla– se han visto afectados por informes erróneos y tergiversaciones.
Me gusta pensar que estoy familiarizado con la mayoría de estos informes erróneos o exageraciones, pero uno en particular me resultó nuevo: la ilustración clásica de la observación del SS Umfuli en 1893 desde el Atlántico Sur. Muestra una criatura de cuello largo, lomo abultado y cuerpo enorme. Pero… ¡no! Shine (2024, pp. 134-135) demuestra que esta representación simplemente no es realista según lo descrito en el informe original. De hecho, ahora parece que la criatura puede explicarse por una especie conocida.
Una de las mejores ilustraciones de monstruos marinos de cuello largo, o similares a plesiosaurios, basada en el relato de un testigo presencial es esta versión del encuentro del SS Umfuli en 1893. Sin embargo, ese cuello largo y elevado con una cabeza distintiva al final simplemente no es una representación precisa de lo descrito. Como explica Shine (2024, pp. 134-135), se decía que en realidad tenía forma de congrio, y ese «cuello» se describía como una larga mandíbula superior que se abría y cerraba.
En ese sentido: aunque me gustaría profundizar en las identidades específicas que propone Shine, voy a aplicar una autocontención inusual. El libro está lleno de detalles que proponen tiburones peregrinos, orcas, zifios, ballenas grises, rorcuales, ballenas jorobadas, tortugas laúd, etc., como las verdaderas identidades tras muchos de nuestros relatos más preciados sobre monstruos marinos. Una y otra vez, me encontré pensando en la inmortal frase de Thomas Huxley: «Qué estúpido no haber pensado en eso».
Una Historia Natural de las Serpientes Marinas está extremadamente bien ilustrada y logra un excelente trabajo al representar las interpretaciones y los eventos específicos de los testigos presenciales a los que se hace referencia en el texto. Debemos un crédito especial a la colaboradora de Shine, su esposa Maralyn, por el excelente trabajo aquí. Muchas de las fotos son a color y el libro simplemente se ve genial, con una muy agradable relación imagen-texto (no me avergüenza decir que me gustan las imágenes, y sé que no soy el único). En particular, realmente aprecio las imágenes que muestran, a veces mediante la superposición del animal de tal manera que se puede ver todo a través del agua, cómo una identidad propuesta podría explicar un relato dado. Inspirado, me gustaría sugerir que deberíamos adquirir el hábito de producir ilustraciones de este tipo como estándar al proponer identificaciones.
Este montaje ilustra que algunos objetos largos, representados en las ilustraciones (nótese el texto original), como si representaran cuellos y cabezas de animales de cuello largo, en realidad suenan —si se lee la versión escrita— más como ballenas saltando o golpeándose la cabeza. El caso ilustrado fue reportado por personas a bordo del City of Baltimore durante su estancia en el Golfo de Adén (entre Yemen y Somalia) en 1879. Las fotos digitales de ballenas jorobadas y minke (en la parte inferior) muestran lo que realmente pudieron haber sido las observaciones en cuestión.
Shine escribe bien y el libro está impecablemente editado. El índice es exhaustivo. En cuanto a los errores, poner los nombres taxonómicos de «nivel de familia» en cursiva es un error que debería haberse corregido, y un error de impresión afecta la apariencia del texto en una página (p. 184) de mi ejemplar.
Reflexiones finales. Si aún no ha quedado claro, este libro me gusta mucho. Hace unos años, el criptozoólogo y autor Karl Shuker señaló que vivimos una época dorada para los libros criptozoológicos. Sigo dudando de esa opinión. Claro que hay muchos libros sobre el tema, pero muchos son malos y de mala calidad, y no aportan nada valioso. Lo que desagrada al menos a algunos defensores y promotores de la teoría de la criptozoología es que los libros que sí tienen valor sean los escépticos. Esta percepción de «valor» no es una preferencia idiosincrásica (puede que sea lo que muchos llaman «escéptico», pero en realidad me disgusta el escepticismo instintivo o falso); más bien, ese «valor» refleja más bien que las obras escépticas implican la investigación y el análisis profundos que una investigación adecuada debería requerir.
El nuevo libro de Shine lo tiene todo. Se trata de un brillante análisis de casos clásicos, muchos de los cuales ahora cuentan con una interpretación revisada, y abarca esencialmente toda la gama de la diversidad de monstruos marinos. Debo añadir que Shine (2024) cita y analiza apropiadamente el trabajo de sus predecesores y contemporáneos con gran imparcialidad, algo poco común en la literatura criptozoológica, y también sabe quién y qué debe ignorarse por motivos de sesgo o sofistería (su texto en las págs. 211-212 hace referencia velada a un autor específico pro-monstruos que ignoro siempre que me es posible). Dada la preeminencia de la experiencia de Shine como historiador natural bien informado, como se mencionó anteriormente, Historia Natural de las Serpientes Marinas tiene, inusualmente para un libro de temática criptozoológica, una relevancia adecuada para quienes se interesan por las especies marinas conocidas, entre ellas los grandes tiburones, los cetáceos, conocidos o no, y las tortugas marinas. Debería ser leído por personas interesadas en la vida silvestre marina en general, no sólo por el público especializado en criptozoología.
Historia Natural de las Serpientes Marinas tiene una excelente relación imagen-texto, y estas páginas son un buen ejemplo de ello. Fotos muy interesantes, reproducidas a color y con buena resolución.
Volveré a este libro una y otra vez, estoy destinado a citarlo probablemente en cada artículo que publique sobre monstruos marinos durante el resto de mi mandato, y felicito al autor, a su ilustrador (Maralyn Shine) y a los editores por un trabajo tan bien hecho.
Shine, A. 2024. A Natural History of Sea Serpents.Whittles Publishing, Caithness. ISBN 978-1-84995-588-1, tapa blanda, ilustrado, índice, págs. 233. Aquí, de la editorial. £18.99.
Para ver artículos anteriores de Tet Zoo sobre monstruos marinos y temas relacionados, consulte…
Naish, D. 2000. Where be monsters? Fortean Times 132, 40-44.
Naish, D. 2001. Sea serpents, seals and coelacanths: an attempt at a holistic approach to the identity of large aquatic cryptids. In Simmons, I. & Quin, M. (eds) Fortean Studies Volume 7. John Brown Publishing (London), pp. 75-94.
Paxton, C. G. M. & Naish, D. 2019. Did nineteenth century marine vertebrate fossil discoveries influence sea serpent reports? Earth Sciences History 38, 16-27.
Paxton, C. G. M., & Shine, A. J. 2016. Consistency in eyewitness reports of anomalies: examples from accounts of aquatic “monsters”. Journal Of Scientific Exploration 30, 16-26.
Paxton, C. G. M., Shine, A. J. & Popov, V. M. 2025. Identifying biases and the relevant statistical population: the case of the Loch Ness monster. Journal of Statistics and Data Science Education 1-8, https://doi.org/10.1080/26939169.2025.2455195.
Shine, A. 1984. A very strange fish? In Brookesmith, P. (ed) Creatures From Elsewhere. Macdonald & Co, London, pp. 66-70.
Shine, A. J. 1993. Postscript: surgeon or sturgeon? Scottish Naturalist 105, 271-282.
Shine, A. J. 2006. Loch Ness. Loch Ness Project, Drumnadrochit.
Shine, A. J. & Martin, D. S. 1988. Loch Ness habitats observed by sonar and underwater television. Scottish Naturalist 105, 111-199.
Shine, A. J., Martin, D. S. & Marjoram, R. S. 1993a. Spatial distribution and diurnal migration of the pelagic fish and zooplankton in Loch Ness. Scottish Naturalist 105, 195-235.
Shine, A. J., Minshull, R. J. & Shine, M. M. 1993b. Historical background and introduction to the recent work of the Loch Ness and Morar Project. Scottish Naturalist 105, 7-22.
Antonio C. Pavãoa*., Gerson S. Paivaa y Cristiano C. Bastosb
aDepartamento de Química Fundamental, Universidade Federal de Pernambuco, 50740-560 Recife – PE, Brasil
bDepartamento de Química, Universidade Federal Rural de Pernambuco, 52171-900 Recife – PE, Brasil
Recibido el 22/08/2022; aceptado el 14/10/2022; publicado en la web el 09/01/2023
Ignis fatuus, un fenómeno luminoso presenciado a lo largo de los siglos por observadores de todo el mundo, ya no se ve en los tiempos modernos, lo que sugiere que está extinto. Una explicación para esta desaparición se puede encontrar en la descripción del ignis fatuus como una llama fría de metano. A diferencia de una llama convencional, que genera grandes cantidades de calor, el ignis fatuus es una llama que brilla sin calor a través de un proceso de quimioluminiscencia. Su característico color azulado se debe a la emisión de formaldehído excitado, que se forma en la combustión lenta del metano. Generalmente se acepta que el fenómeno es una combustión espontánea del gas de los pantanos en contacto con el oxígeno del aire, pero un análisis de las energías involucradas en el proceso de la llama fría indica que el fenómeno no es espontáneo por naturaleza. Experimentos realizados en el siglo XIX muestran que se utilizan antorchas para encender el ignis fatuus. El abandono del fuego en favor de la iluminación nocturna podría guardar el secreto de este misterio de la extinción del ignis fatuus.
Ignis fatuus, Will-o’-the-Wisp, Jack-o’-Lantern, Shui têng, Hitodama, y Boitatá son solo algunos de los nombres utilizados para denominar un fenómeno luminoso presenciado durante siglos por observadores en varias partes del mundo. Aparece como una llama azulada pálida y generalmente se veía de noche en cementerios y pantanos y cerca de aguas estancadas, quietas y canales. El Ignis fatuus es material de leyenda y seducción, infundiendo miedo a quienes viajaban de noche, inspirando a poetas y artistas, y encendiendo debates entre científicos de renombre. Referencias antiguas al ignis fatuus aparecen en la literatura china. Hay registros de ‘linternas de agua (shui têng) en el Kuei Hsin Tsa Chih de Chou Mi (siglo XIII) , Li Shih-Chen (+1596) lo llama ‘llamas yang de los pantanos’ , y Phêng Ta-I (+1595)1 informa de luces en el agua en Shan Thang Sio Khao. También aparece en las obras de William Shakespeare en Enrique IV2, Johann Goethe en Fausto3, Emily Dickinson en Those-Dying Then4, Lewis Carroll en Euclid and his modern rivals5, Charlotte Brontë en Jane Eyre6 y otras, incluidas las conocidas historias de El Señor de los Anillos y Harry Potter7. En la música, aparece en los clásicos, Franz Liszt en el Estudio Trascendental N° 5 ‘Feux Follets’8, Franz Schubert en Winterreise9, y Frédéric Chopin en el Estudio en La Menor Op. 10, N° 210. En el folclore brasileño, el ignis fatuus tiene varias denominaciones, incluyendo João Galafoice, Cumadre Fulozinha, Mula sem Cabeça, Tocha, Fogo Corredor, Fogo Fátuo, y Boitatá , esta última derivada del idioma indígena Tupi mboî tatá y significa ‘serpiente de fuego’. En una de sus cartas, el colonizador europeo Padre José de Anchieta habla de un ‘fantasma con la forma de un ‘rayo brillante’ que ataca a los indígenas y los mata»11. Esta entidad en particular es un personaje del folclore brasileño que defiende la naturaleza contra el ataque de sus depredadores12.
Hoy en día, el ignis fatuus llama nuestra atención no por su mística natural, sino precisamente porque el fenómeno ya no se presencia. Considerando lo mucho que hemos avanzado en nuestra capacidad para observar y registrar fenómenos naturales, esta desaparición constituye un misterio13. Sin embargo, entender el ignis fatuus como una llama fría de metano puede proporcionar una explicación razonable para esta desaparición.
UNA LLAMA FRÍA DE METANO
Significando «fuego de los tontos» en latín, el ignis fatuus no es lo suficientemente brillante como para iluminar su entorno circundante y brilla ‘sin calor’, como señaló Isaac Newton14, quien distinguió el fenómeno de la llama de una vela o de la quema de madera. Joseph Priestley15 analizó relatos de ignis fatuus y encontró que ocurría durante una ‘noche oscura y tranquila’, emitiendo una ‘luz pálida e inofensiva’. En 1783, George Washington y Thomas Paine realizaron un experimento en el río Millstone para demostrar su hipótesis de que el ignis fatuus era producido por metano que emanaba de los pantanos16. Sostuvieron antorchas cerca del barro, donde vieron subir burbujas, momento en el que un destello de luz estalló sobre el agua. De manera similar, Louis Blesson, autor de relatos muy detallados del ignis fatuus, también empleó antorchas para producir llamas en las burbujas de aire que se elevaban de las marismas en el Bosque Gorbitz, Newmark, y otras localidades en Alemania17.
El gas de los pantanos se compone de aproximadamente dos tercios de metano18,19, un producto que surge de la descomposición bacteriana anaeróbica de celulosa y proteínas en la vegetación. Si bien la combustión de metano en el aire generalmente produce llamas calientes, también puede producir llamas frías20,21. A diferencia de las llamas convencionales, que generan grandes cantidades de calor, dióxido de carbono y agua, las llamas frías resultan de un proceso de combustión lenta. En 1817, Humphry Davy22 observó llamas frías insertando un alambre de platino caliente en una mezcla de aire y vapor de dietil éter. Según Davy, ‘Cuando el experimento sobre la combustión lenta del éter se realiza en la oscuridad, se percibe una luz fosforescente pálida sobre el alambre…’. Harry Emeléus23 registró el primer espectro de emisión de baja intensidad y baja temperatura de la llama para diferentes combustibles, que incluían éter, aldehídos y hexano. Vladimir Kondratiev24 identificó las bandas espectrales como idénticas a la fluorescencia de formaldehído en fase gaseosa. Una llama fría también se puede observar en el metano bajo ciertas condiciones. A presión atmosférica, la temperatura de la llama fría de metano está por debajo de 475 °C, mientras que la llama caliente ocurre a partir de 580 °C25. La llama fría de metano produce formaldehído excitado, o CH2O*, además de H2O2 y pequeñas cantidades de CO, H2, CO2 y H2O20. De hecho, el espectro de emisión de formaldehído, con picos a 350 nm y 400 nm23,26, corresponde al mismo color azulado pálido que el del ignis fatuus.
EL PROBLEMA DEL ENCENDIDO
Aunque la hipótesis de la llama fría de metano es bastante aceptable, un problema importante está relacionado con la ignición espontánea del gas de los pantanos. El geólogo británico Alan Mills27,28 atribuyó la autoignición del gas de los pantanos a la oxidación de la fosfina, que se produce en los procesos de biodegradación. Si bien la fosfina está presente en bajas concentraciones en el gas de los pantanos18,19, esta teoría no explica la ignición natural, ya que la oxidación de la fosfina o la difosfina en sí no son espontáneas en el aire29. Los químicos italianos Luigi Garlaschelli y Paolo Boschetti, ‘tras la pista del Will-o’-the-wisp’, lograron crear una llama fría y débil mezclando fosfina con aire y nitrógeno en ciertas proporciones30. Esas llamas frías eran de color verdoso. Por lo tanto, no se parecen al fenómeno natural, que emite luz azulada. Ningún otro componente del gas de los pantanos podría iniciar la combustión del metano. En 1776, Alessandro Volta consideró que la interacción entre la electricidad y el aire inflamable era la clave maestra para comprender el fenómeno del ignis fatuus. En consecuencia, tal interacción no solo podría dar cuenta del fenómeno del ignis fatuus, sino que también podría explicar varios ‘meteoros’31. Sin embargo, es importante separar el ignis fatuus de otros casos, como los meteoros luminosos. Además, no hay conexión del ignis fatuus con fuentes externas de electricidad. Para una mejor comprensión del problema del encendido, se realizó un análisis del mecanismo de reacción de la llama fría de metano. Las reacciones involucradas en la llama fría de metano y la formación de formaldehído se muestran en la Figura 1.
El primer paso es la oxidación del metano CH4 + O2 = CH3 + HO2. El radical CH3 se convierte en CH3O2 con adición de O2, y HCO a través de la reacción CH3 + O2 = HCO + H2O. Debido a la presencia de HO2, se produce CH3O2H por la reacción CH3O2 + HO2 = CH3O2H + O2. El formaldehído excitado CH2O*, que es responsable de la emisión azulada de la llama fría, se forma con la adición de HCO, CH3O2H + HCO = CH2O + CH3O2.20 Los cálculos de orbitales moleculares se realizaron al nivel de la Teoría del Funcional de la Densidad (DFT) utilizando el funcional híbrido B3LYP y empleando el conjunto de bases 6-311G32. Dado que en el mecanismo de reacción intervienen moléculas simples, los resultados obtenidos con este nivel de teoría son fiables para el presente propósito. Las longitudes de enlace de las moléculas se tomaron de la base de datos experimental33. La optimización del estado intermedio en cada uno de los pasos se realiza aproximando las dos moléculas hasta que alcanzan la cima de la barrera de potencial. Como se muestra en la Fig. 1, la energía de activación de las reacciones químicas es más de cien kcal/mol (117.38 kcal/mol en el primer paso), lo que corresponde a temperaturas superiores a 250 °C. Esto significa que, en la naturaleza, se necesita una fuente extra de energía para encender la llama fría de metano. Es decir, el ignis fatuus no es la combustión espontánea del gas de los pantanos, como se ha argumentado durante años13,27.
CONCLUSIONES
Desde hace más de un siglo, no hay registros fiables de avistamientos de ignis fatuus como los reportados en el pasado. Los terrenos pantanosos ya no son comunes en el planeta, lo que podría explicar esta desaparición. Sin embargo, los pantanos todavía se conservan hoy en día, y hay cementerios y pantanos donde el metano se produce de forma natural. Se puede encontrar una explicación más adecuada al entender el ignis fatuus como una llama fría de metano, un fenómeno no espontáneo en la naturaleza que requiere ser encendido. Washington y Paine en Norteamérica16, junto con Blesson en Europa17, tuvieron éxito en sus esfuerzos por emplear antorchas que podían producir estas llamas en las burbujas de aire que se elevaban del pantano. Sus experimentos fueron valiosos para proporcionarnos una comprensión de los muchos avistamientos de ignis fatuus en el pasado, cuando las antorchas y lámparas se usaban comúnmente para guiar a los viajeros de noche a través del bosque. Parece que el ignis fatuus no es compatible con la época de las linternas ‘frías’, los vertederos de pantanos y la contaminación lumínica. Aunque la ignición artificial de gases por parte de los humanos es una explicación razonable, el misterio de la extinción del ignis fatuus puede no estar completamente resuelto. Las energías de activación pueden superarse con catalizadores que existen en el aire en forma de polvo, microorganismos y contaminantes. En los cementerios, por ejemplo, existen ciertas circunstancias diferentes a las de los pantanos que pueden requerir otras alternativas químicas para explicar el fenómeno. Por lo tanto, parece prematuro proclamar la extinción del ignis fatuus. En cualquier momento, alguien puede, ya sea de forma accidental o planificada, anunciar el regreso del ignis fatuus, esta vez ya no para engañar a la gente, sino quizás para seguir inspirando a artistas e intrigando a científicos.
AGRADECIMIENTOS
Este trabajo utilizó recursos del Centro Nacional de Procesamiento de Alto Rendimiento de São Paulo (CENAPAD-SP). Agradecemos a Cavani Rosas, Atelier Recife, Brasil, por la pintura a tinta y pluma del resumen gráfico.
Figura 1. Mecanismo de reacción de la llama fría de metano. El formaldehído excitado (CH2O*), que es responsable de la emisión azulada de la llama fría, se forma en el último paso.
REFERENCIAS
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Los fuegos fatuos, llamas azules fantasmales que se ven de noche en las marismas y que durante mucho tiempo se atribuyeron a las llamas frías del metano, han permanecido sin explicación científica, un misterio causado por la falta de un mecanismo de ignición conocido. En este estudio, demostramos que pueden producirse descargas eléctricas espontáneas, denominadas «microrrelámpagos», entre microburbujas ascendentes que contienen metano en el agua. Imágenes ópticas de alta velocidad revelan breves destellos entre burbujas cargadas, que surgen de intensos campos eléctricos en las interfaces curvas gas-líquido. Estas descargas inician la oxidación no térmica del metano, produciendo luminiscencia y calor medible en condiciones ambientales. Nuestros hallazgos ofrecen una base científica para el fuego fatuo y revelan un mecanismo general por el cual las interfaces electrificadas pueden impulsar reacciones redox en entornos naturales sin necesidad de fuentes de ignición externas.
Durante siglos, tenues llamas azules conocidas como ignis fatuus o fuegos fatuos han danzado sobre pantanos, cementerios y humedales (1). A pesar de su ubicuidad cultural, su origen físico sigue sin resolverse (2). Estudios contemporáneos sugieren que estas luces pueden resultar de «llamas frías» de metano, donde la oxidación a baja temperatura conduce a quimioluminiscencia azul-violeta (3, 4). Se sabe que el gas de los pantanos contiene principalmente metano de materia orgánica en descomposición (5). Sin embargo, la cuestión de la ignición espontánea en condiciones ambientales persiste: la energía de activación para la oxidación del metano es >100 kcal/mol, demasiado alta para la iniciación pasiva en la naturaleza (2).
Las explicaciones previas, que invocaban la fosfina o la electricidad estática, siguen siendo especulativas (6). Nuestros estudios recientes muestran que gotas de agua de tamaño micrométrico pueden acumular carga interfacial y descargarse espontáneamente, un fenómeno que denominamos microrrelámpagos (7–9). Estas microdescargas pueden generar especies reactivas en condiciones ambientales, lo que demuestra que los campos eléctricos intensos en las interfaces curvas gas-agua pueden mediar la química redox sin aplicar voltaje (10, 11).
Planteamos la hipótesis de que podrían producirse descargas similares entre burbujas de metano en el agua. Las burbujas poseen interfaces gas-líquido curvadas, y experimentos recientes han demostrado que el campo eléctrico en la interfaz aumenta con el aumento de la curvatura de las microgotas (12, 13). Además, el movimiento o la coalescencia o la separación pueden inducir la separación de cargas. Si las burbujas con carga opuesta están cerca una de la otra, el campo eléctrico local en el estrecho espacio entre burbujas puede alcanzar niveles de ruptura de gases, produciendo una descarga que podría encender la química de la llama fría. Aquí, examinamos una ruta de ignición físicamente comprobable en la interfaz gas-líquido, donde las microdescargas localizadas en la superficie asociadas con las burbujas ascendentes y en estallido pueden oxidar el metano en condiciones ambientales. Discutimos esto como un mecanismo contribuyente plausible a la luminiscencia histórica sobre el agua.
Resultados y discusión
Diseñamos un generador de microburbujas transparente para introducir burbujas de metano-aire en el agua a través de una boquilla sumergida (Fig. 1A). Las microburbujas ascendentes mostraron una marcada curvatura interfacial y una alta relación superficie-volumen, factores que se sabe que favorecen la separación de cargas.
Figura 1.
Microrrelámpagos entre microburbujas. (A) Configuración experimental para burbujeo de metano-aire con acceso óptico. La imagen se obtiene a través de una lente de microscopio lateral de 20x, colocada para visualizar la zona de burbujas en el tanque. Las flechas indican la dirección del flujo. (B) Esquema (arriba) y fotogramas de alta velocidad (abajo) que muestran dos burbujas vecinas aproximándose y un destello localizado capturado a 0.05 ms. (Barra de escala, 150 µm).
En condiciones de burbujeo denso, se observaron destellos breves y localizados entre burbujas adyacentes. Las imágenes de alta velocidad (Películas S1 y S2) captaron estas emisiones de submilisegundos, compatibles con descargas eléctricas. Un evento representativo se muestra en la Fig. 1B. Estos microrrelámpagos se asemejan mucho a los observados previamente entre gotitas cargadas, lo que confirma un mecanismo compartido.
Película T1.
Un video que muestra múltiples descargas espontáneas (microrrelámpagos) que ocurren entre microburbujas de metano-aire adyacentes en condiciones de burbujeo de alta densidad. El video se grabó con una cámara de alta velocidad (Photron T2410) a 24,000 fotogramas por segundo (fps). Captura 0.5 segundos de tiempo real y se reproduce a 3 fps, 8000 veces más lento que la velocidad real, para resaltar destellos de duración inferior a un milisegundo distribuidos en el campo de visión.
Película T2.
Un video que muestra un primer plano de dos microburbujas de metano-aire aproximándose y experimentando un microrrelámpago justo antes de la coalescencia. El video se grabó con la misma cámara de alta velocidad a 24,000 fps, capturando 0.2 segundos de tiempo real y se reprodujo a 3 fps (8000 veces más lento). Se puede observar un destello distintivo en el estrecho espacio entre las burbujas, correspondiente a una descarga interfacial transitoria.
La detección mediante fotodiodos confirmó la emisión de luz incluso con aire únicamente (Fig. 2A), lo que indica que los microrrelámpagos se originan en interacciones de carga interfacial, más que en la composición del gas. Al introducir metano, tanto la intensidad como la frecuencia de emisión aumentaron, y el conteo de fotones calibrado reportó tasas de conteo absolutas para estos eventos (Fig. 2B), lo cual es consistente con la activación de la quimioluminiscencia en la interfaz. Además, un intercambio de combustible con H?/aire en condiciones idénticas también produjo destellos entre burbujas y luminiscencia visible medible.
Figura 2.
Mediciones ópticas, térmicas y de producto durante el burbujeo. (A) Corriente de fotodiodo en tiempo real registrada durante el burbujeo con aire y metano-aire. (B) Traza de conteo de fotones calibrada (conteos/s) adquirida en condiciones idénticas. (C) Espectros de emisión recopilados con burbujeo de fondo, aire y metano-aire. (D) Monitoreo simultáneo de la temperatura del agua a granel y la bomba durante el burbujeo. (E) Señales de espectrometría de masas de espacio de cabeza (intensidad relativa) registradas antes y después del burbujeo. (F) Evolución temporal de señales de espectrometría de masas normalizadas para canales seleccionados.
Los espectros de emisión óptica (Fig. 2 C) respaldaron esta interpretación. El burbujeo de metano-aire produjo un aumento generalizado de la emisión, centrado alrededor de 330 a 370 nm, característico de intermediarios excitados electrónicamente, como el formaldehído (CH?O*) y los radicales hidroxilo (•OH*), comunes en llamas frías (14, 15). Estas características generales, junto con picos esporádicos, apuntan a una oxidación no térmica iniciada en las interfaces gas-líquido.
Las mediciones térmicas (Fig. 2 D) revelaron un aumento de temperatura en el agua a granel que superó el calentamiento generado por la bomba, pero solo bajo burbujeo de metano-aire. Este calentamiento excesivo implica reacciones químicas exotérmicas, como la oxidación del metano, iniciada por microrrelámpagos.
Para complementar estas firmas ópticas y térmicas, se realizó un seguimiento de canales seleccionados mediante espectrometría de masas de espacio de cabeza antes y después del burbujeo (Fig. 2 E) y durante un funcionamiento prolongado (Fig. 2 F). Las señales relativas indican una disminución a 16 uma (CH?) y 32 uma (O?) con un aumento concomitante a 44 uma (CO?), lo que proporciona apoyo del lado del producto para la oxidación parcial en condiciones ambientales.
Conclusión
Los microrrelámpagos entre microburbujas de metano ofrecen un mecanismo de ignición natural para la oxidación del metano en condiciones ambientales. Este descubrimiento respalda una relación, sospechada desde hace tiempo, entre las interfaces electrificadas y las llamas frías espontáneas, y proporciona una explicación con fundamento físico para la ocurrencia del ignis fatuus. En términos más generales, nuestros hallazgos demuestran que las descargas eléctricas transitorias en las interfaces gas-agua pueden mediar la química redox, ampliando así el papel de los fenómenos interfaciales en sistemas naturales y artificiales.
Materiales y métodos
Se introdujeron burbujas de metano-aire (con controles de solo aire y H?/aire) en agua mediante una boquilla sumergida. Se registraron emisiones ópticas submilisegundos en los contactos burbuja-burbuja mediante video de alta velocidad, un fotodiodo rápido y un módulo de conteo de fotones calibrado; los espectros de emisión se recopilaron simultáneamente. El registro continuo de las temperaturas del agua y de la bomba permitió distinguir el calentamiento inducido por la reacción de las cargas térmicas de la bomba. La espectrometría de masas cuadrupolo monitoreó los gases en el espacio de cabeza antes, durante y después del burbujeo, rastreando los cambios a 16, 32 y 44 uma a lo largo del tiempo. El Apéndice del SI incluye esquemas completos del dispositivo, composiciones/flujos de gases, alineaciones ópticas, calibraciones de detectores y protocolos de procesamiento de datos.
JS reconoce a la Fundación Nacional de Ciencias Naturales de China (42025704) y RNZ reconoce a la Oficina de Investigación Científica de la Fuerza Aérea de EE. UU. a través del programa de Iniciativa de Investigación Universitaria Multidisciplinaria (AFOSR FA9550-21-1-0170).
Contribuciones del autor
YX y RNZ diseñaron la investigación; YX, YM y JS realizaron la investigación; JS contribuyó con nuevos reactivos/herramientas analíticas; YX, JS y RNZ analizaron los datos; y YX y RNZ escribieron el artículo.
Intereses en competencia
Los autores declaran no tener ningún interés en conflicto.
Un video que muestra múltiples descargas espontáneas (microrrelámpagos) que ocurren entre microburbujas de metano-aire adyacentes en condiciones de burbujeo de alta densidad. El video se grabó con una cámara de alta velocidad (Photron T2410) a 24,000 fotogramas por segundo (fps). Captura 0.5 segundos de tiempo real y se reproduce a 3 fps, 8000 veces más lento que la velocidad real, para resaltar destellos de duración inferior a un milisegundo distribuidos en el campo de visión.
Un video que muestra un primer plano de dos microburbujas de metano-aire aproximándose y experimentando un microrrelámpago justo antes de la coalescencia. El video se grabó con la misma cámara de alta velocidad a 24,000 fps, capturando 0.2 segundos de tiempo real y se reprodujo a 3 fps (8000 veces más lento). Se puede observar un destello distintivo en el estrecho espacio entre las burbujas, correspondiente a una descarga interfacial transitoria.
5 H. G. Edwards, Will-o’-the-wisp: An ancient mystery with extremophile origins?. Philos. Trans. R. Soc. Lond. A Math. Phys. Eng. Sci.372, 20140206 (2014).
7Y. Meng, Y. Xia, J. Xu, R. N. Zare, Spraying of water microdroplets forms luminescence and causes chemical reactions in surrounding gas. Sci. Adv.11, eadt8979 (2025).
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Esto es lo que podría provocar fuegos fatuos fantasmales
Las microburbujas de aire y metano que se mueven pueden crear pequeños rayos, según muestran pruebas de laboratorio
Se han visto bolas brillantes de luz azulada sobre pantanos y cementerios de todo el mundo, como se aprecia en este grabado de principios del siglo XIX. Se cree que los fuegos fatuos de los pantanos se originan por la combustión de gas metano filtrado. Sin embargo, el proceso que enciende dicho gas ha permanecido envuelto en misterio. Grabados de Grosvenor (CC BY 4.0)
29 de septiembre de 2025
Por Laura Allen
Bajo la luna de medianoche, Luigi Garlaschelli observaba las tumbas. Buscaba bolas de luz brillantes, conocidas como fuegos fatuos. Como un cazafantasmas, Garlaschelli, químico que trabajó en la Universidad de Pavía, Italia, llevaba un dispositivo para aspirar los fuegos fatuos y estudiarlos, por si aparecía alguno.
Lamentablemente, no apareció ninguno. Pero durante siglos, otros relatos han relatado estas luces azuladas flotando sobre pantanos y cementerios. Si bien el folclore relaciona las luces con espíritus que intentan desviar a los viajeros, los científicos creen que las plantas o criaturas en descomposición liberan un gas lleno de metano que, en ciertas condiciones, puede arder lentamente con una llama fría y azul.
Pero lo que enciende esa llama es un misterio. Ahora, un equipo de químicos ha descubierto una pista inesperada: microchispas eléctricas.
En experimentos de laboratorio, el burbujeo de metano y aire a través del agua generó diminutos relámpagos, según informa el equipo el 29 de septiembre en Proceedings of the National Academy of Sciences. Estos destellos podrían ser suficientes para encender el gas de los pantanos y convertirlo en etéreos fuegos fatuos. Es más, algún día los químicos podrían aprovechar estos microrrelámpagos como un detonante ecológico para impulsar importantes reacciones químicas.
Anteriormente, el químico Richard Zare y sus colegas demostraron que diminutas gotas de agua pueden generar chispas eléctricas. El equipo se preguntó: ¿Podrían las burbujas diminutas hacer lo mismo? Y, de ser así, ¿podrían estas descargas crear fuegos fatuos al encender el gas metano que se filtra de los pantanos?
Zare le planteó esta pregunta a Yu Xia, investigador de su laboratorio en la Universidad de Stanford. Xia, ahora en la Universidad de Jianghan en Wuhan, China, formó un equipo para diseñar e imprimir en 3D una boquilla que genera pequeñas burbujas en el agua, imitando el gas que se filtra de un pantano.
Cualquier destello entre burbujas probablemente no sería visible a simple vista, por lo que los investigadores instalaron dos instrumentos para ayudar: un contador de fotones, para alertarlos sobre cualquier reacción que emitiera partículas de luz, y una cámara de alta velocidad para capturar cualquier destello.
A medida que los químicos empezaron a burbujear aire en el agua, el contador empezó a registrar los fotones emitidos. Se estaban produciendo microrrelámpagos, pero eran demasiado tenues para que la cámara los detectara.
Una mezcla burbujeante de gas metano y aire liberó más fotones que antes, y el agua se calentó. Pero aun así, no se observaron microrrelámpagos.
El equipo ajustó la boquilla para hacer algunas burbujas aún más pequeñas y más juntas. El trabajo previo de los investigadores con gotas de agua había demostrado que, al rociar agua, las gotas más pequeñas tienen carga negativa y las más grandes, positiva. Si esto mismo sucediera con las burbujas de gas, la aglomeración podría hacer que los electrones saltaran entre burbujas con cargas diferentes, creando un destello de luz. Y, efectivamente, lo lograron: la cámara capturó pequeños destellos de luz.
Observa con atención: Burbujas de aire y metano se agolpan en el agua. A veces, las burbujas crean una carga eléctrica y una descarga de microrrelámpagos se dispara al agua (señalada con flechas).Y. Xia y otros / PNAS 2025
Esto demuestra claramente que las microburbujas pueden descargar descargas eléctricas, afirma Antonio Pavão, químico de la Universidad Federal de Pernambuco en Recife, Brasil. Sin embargo, no está convencido de que resuelva el misterio del fuego fatuo: un pantano es bastante diferente de esta configuración de laboratorio. Y si la nueva idea es correcta, cree que la gente debería seguir reportándolos. Pero su investigación muestra una falta de avistamientos en la actualidad. Hace mucho tiempo, los viajeros llevaban linternas por la noche. Tal vez, dice Pavão, la llama abierta de esas linternas provocó la ignición del gas del pantano.
Garlaschelli, ahora jubilado, encuentra intrigante la idea de que las bombas de burbujas enciendan el gas de los pantanos. Pero tampoco le resuelven del todo el misterio de los fuegos fatuos. Un problema: los nuevos experimentos se realizaron bajo el agua. Los fuegos fatuos, en cambio, son llamas que flotan en el aire.
Aunque aún no se ha resuelto el origen de estas luces, Garlaschelli ve beneficios en el nuevo trabajo. Es un avance prometedor en el campo de la triboelectricidad, afirma. Este efecto triboeléctrico crea carga eléctrica por fricción, como la electricidad estática, o cuando los objetos entran en contacto cercano y se separan. Por ejemplo, afirma, «podría utilizarse para desencadenar reacciones químicas que, de otro modo, requerirían condiciones mucho más severas».
Xia coincide. «Estas diminutas gotitas y burbujas», afirma, «son importantes por su papel en la química ambiental». Podrían ayudar a explicar, por ejemplo, «cómo se comportan y transforman los contaminantes en la atmósfera». Las descargas de las microburbujas también podrían aprovecharse para descomponer los gases contaminantes, añade. Estas chispas podrían incluso utilizarse, según Xia, como una vía más ecológica para «mejorar las tecnologías cotidianas».
A.C. Pavão, G.S. Paiva and C.C. Bastos. The extinction of the ignis fatuus. Química Nova. Vol.46, April 2023, p. 168. doi: 10.21577/0100-4042.20230002.
Durante siglos, los fuegos fatuos —inquietantes llamas azules que flotaban sobre los pantanos— asustaban a los transeúntes más discretos. Estas extrañas aberraciones inspiraron numerosas interpretaciones sobrenaturales, desde hadas y fantasmas hasta, por supuesto, una adaptación como ataque Pokémon. Pero, como ocurre con muchos fenómenos aparentemente sobrenaturales, existe una explicación científica muy tangible, una que los científicos sospecharon desde hace tiempo, pero que solo ahora han confirmado.
En un artículo publicado el 29 de septiembre en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, investigadores explican que las diminutas chispas de un rayo que saltan entre burbujas pantanosas crean fuegos fatuos. Las marismas y pantanos son ricos en gas metano inflamable, y las interacciones microscópicas entre gotas de agua encienden el gas, según el artículo. En resumen, las llamas fantasmales son producto de reacciones químicas que ocurren a nivel microscópico.
“Seguimos descubriendo cosas sobre el agua que, una vez que las comprendes, son obvias, pero antes de eso, parecen completamente extrañas”, declaró a New Scientist Richard Zare, autor principal del estudio y químico de la Universidad de Stanford. “Nadie relaciona el agua con el fuego. Creen que el agua apaga el fuego. No te están diciendo que con el agua se puede generar una chispa y prender fuego. Esto es nuevo”.
‘Microrrelámpagos’ espontáneos
El nuevo estudio se basa en la investigación previa de Zare, que introdujo el concepto de «microrrelámpago». Este se refiere a un pequeño destello de energía generado por gotas de agua con carga eléctrica. Aunque el agua suele ser neutra, la exposición al aire puede crear cargas positivas o negativas dentro de las diminutas gotas. La diferencia de carga genera pequeños campos eléctricos que crepitan en chispas de energía aún más pequeñas: los microrrelámpagos.
Para el nuevo artículo, Zare y sus colegas se centraron en cómo los microrrelámpagos podrían desencadenar reacciones químicas imprevistas. Primero, diseñaron una versión simplificada de las condiciones químicas de una marisma, utilizando un vaso de precipitados con agua y una boquilla para introducir metano y otros gases. Capturaron el movimiento microscópico de las gotitas mediante videos de alta velocidad.
Como era de esperar, al chocar las burbujas, surgieron pequeños destellos de luz dentro del vaso. Mediante análisis químico, el equipo confirmó que los microrrelámpagos desencadenaban la reacción entre el metano y el oxígeno. La potencia de estas chispas es suficiente para encender el gas metano, según el artículo.
«Este es un avance realmente interesante», declaró a ScienceJames Anderson, químico de la Universidad de Harvard que no participó en el estudio . «Revela un mecanismo mediante el cual se pueden iniciar reacciones químicas».
¿Los orígenes de la vida?
En su primer trabajo sobre microrrelámpagos, el equipo de Zare planteó la hipótesis de que el fenómeno podría haber «proporcionado las chispas que dieron origen a las biomoléculas necesarias para la vida», explicó Zare a Science. El nuevo trabajo «sugiere firmemente» que los microrrelámpagos contribuyeron a moldear los procesos naturales, en este caso los fuegos fatuos, según declaró a Scientific American Wei Min, químico de la Universidad de Columbia que no participó en el estudio.
Por otra parte, es importante recordar que el experimento, si bien loable, se llevó a cabo estrictamente en un laboratorio controlado. La dinámica de un pantano real es, sin duda, más compleja. Es más, la ausencia de avistamientos de fuegos fatuos modernos lo sugiere, según Antonio Pavão, químico de la Universidad Federal de Pernambuco en Recife, Brasil, quien no participó en el estudio, en declaraciones a Science News.
En cualquier caso, los resultados ofrecen una perspectiva fascinante sobre un proceso químico natural descuidado. En todo caso, es un fenómeno que merece una mirada más atenta, incluso si no hay fantasmas involucrados.
Un ‘fuego fantasma’ en los pantanos provocado por una química extraña
Un fenómeno llamado microrrelámpagos podría explicar las luces azules fantasmales de los pantanos.
29 de septiembre de 2025
Por Rachel Nuwer editado por Sarah Lewin Frasier
Una ilustración de un ignis fatuus, o will-o’-the-wisp, o fuego fatuo, por Josiah Wood Whymper del libro Phenomena of Nature (1849). Science & Society Picture Library/Getty Images
Algunos los llaman fuegos fatuos; otros los llaman ignis fatuus, que en latín significa «fuego de los tontos». Sea cual sea el nombre, durante siglos se ha reportado haber visto estas misteriosas y tenues llamas azules flotando sobre pantanos, ciénagas y otros humedales. Diversas culturas interpretaron estas efímeras aberraciones como hadas, fantasmas o espíritus. Los científicos han ofrecido una explicación diferente: se forman cuando el metano y otros gases de materia en descomposición reaccionan con el oxígeno y se encienden brevemente, produciendo un resplandor similar a una llama.
Sin embargo, para los científicos aún persistía un gran misterio. Aunque los fuegos fatuos no son llamas reales y se producen a temperatura ambiente, deben encenderse de alguna manera. La fuente de esa ignición se desconoce.
Ahora, un nuevo artículo publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences USA parece ofrecer una respuesta: los microrrelámpagos, o pequeñas chispas eléctricas espontáneas que se producen debido a las diferencias de carga en las superficies de las gotas de agua. Estas gotas se forman cuando burbujas de agua que contienen metano ascienden y estallan en la superficie de la marisma, y las chispas resultantes encienden el metano, creando la luminiscencia característica de los fuegos fatuos.
“Tu primera reacción al enterarte de este hallazgo podría ser: ‘Bueno, los fuegos fatuos son cosas fantasmales y espeluznantes, pero ¿y qué?’”, afirma Richard Zare, químico físico de la Universidad de Stanford y autor principal de los hallazgos. “De hecho, el fenómeno que descubrimos, relacionado con cómo la química puede ser impulsada en las interfaces, es profundo”.
El agua es neutra, lo que significa que no suele tener carga eléctrica. Pero ya en 1892, los científicos observaron que diminutas gotas de agua en el aire pueden tener carga positiva o negativa en situaciones como la niebla o el rocío de una cascada. Sin embargo, lo que Zare y sus colegas descubrieron recientemente fue que cuando dos gotas con carga opuesta se acercan, la electricidad puede fluir repentinamente entre ellas, creando microrrelámpagos.
Aunque el nuevo estudio tiene implicaciones menos trascendentales, Zare afirma que el mecanismo es básicamente el mismo. El experimento de su equipo fue sencillo: en un vaso de precipitados con agua, los investigadores introdujeron burbujas compuestas de metano y aire. Capturaron videos de alta velocidad de las burbujas al impactar la superficie del agua, formando microgotas y produciendo diminutos y tenues destellos de luz. El equipo también utilizó la espectrometría de masas para obtener evidencia adicional de que los microrrelámpagos observados por los investigadores generaron la energía necesaria para impulsar una reacción entre el metano y el oxígeno, convirtiéndolos en diferentes compuestos.
La nueva investigación “bien ejecutada” “sugiere firmemente” que los microrrelámpagos son de hecho el mecanismo de ignición natural responsable de los fuegos fatuos, dice Wei Min, un químico de la Universidad de Columbia, que no participó en el trabajo.
Pero algunos misterios persisten, añade Min. Una gran pregunta sin respuesta, por ejemplo, es cómo se forman exactamente los intensos campos eléctricos en la superficie de las gotitas. La respuesta, afirma, tendrá amplias implicaciones para la física, la química, la biología y la ingeniería.
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