Pienso y luego desisto
24 de octubre de 2007
Kentaro Mori
La mayor ilusión no es Matrix, un mundo de experiencias virtuales que solo ocurren en tu mente. No, la mayor ilusión es tu propia mente, específicamente tu consciencia y algo llamado libre albedrío. Esta ilusión te acompaña toda tu vida, incluso en este preciso momento, mientras lees estas líneas.
Una vez que la conoces, no hay vuelta atrás. Tomas la píldora roja al descubrir que la ciencia lleva años desentrañando esta ilusión, pero Matrix parece no querer que sepas la verdad. Y está al alcance de cualquiera.
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PUNTO CIEGO
No recordamos todo lo que vemos. Lo que no todos comprenden es que no vemos todo lo que creemos ver. La prueba más simple de esto es el punto ciego en nuestros ojos, una región de la retina por donde pasa el nervio óptico y que, por lo tanto, carece de fotorreceptores. Este pequeño punto no capta imágenes.
Si nunca has experimentado el punto ciego de tu propio ojo, cierra el ojo derecho y fija el izquierdo en el círculo rojo de abajo. Ahora, acércate lentamente al monitor, manteniendo la mirada fija en el círculo rojo.
Cuando estés a un palmo de distancia, la estrella azul debería desaparecer: su imagen habrá pasado por tu punto ciego. Si continúas acercándote o alejándote, la estrella reaparecerá. Lo mismo ocurre con la bola roja si cierras el ojo izquierdo y miras la estrella azul.
Observa que cuando el círculo o la estrella desaparecen, no se ve una mancha oscura en su lugar. En cambio, el área es reemplazada por el blanco circundante. Prueba el experimento con la imagen negativa: cuando la estrella o el círculo desaparecen, ahora son reemplazados por el negro circundante.
No porque tu punto ciego no capte la luz, sino porque ese es el color circundante.
Si el fondo fuera rosa intenso o burdeos, verías la figura reemplazada por esos colores.
Esto sucede por la misma razón por la que a menudo no percibimos nuestro propio punto ciego: nuestro cerebro llena constantemente ese vacío con información que nos rodea. Creemos verlo todo en nuestro campo visual, pero eso no es cierto ni siquiera en nuestra retina.
ATENCIÓN:
Tampoco es para el cerebro y su memoria visual. El año pasado, investigadores de la Universidad de Pensilvania estimaron que la retina humana puede transmitir información a una velocidad casi igual a la de las redes informáticas Ethernet, a 10 Mb/s. En términos generales, eso equivaldría a 36 Gb/hora, aproximadamente 576 Gb al día y más de 200 Terabytes al año. Un hombre de ochenta años tendría casi 17 PETAbytes transmitidos a través de su retina. Eso es más que toda la capacidad de almacenamiento de Google y sus más de 450,000 servidores. ¿Podría todo esto almacenarse en una pequeña parte del cerebro de ese anciano sentado en la esquina?
Los experimentos científicos sugieren que no. Ni siquiera toda la información captada por nuestra retina —fuera del pequeño punto ciego— es captada por nuestra memoria y atención.
Experimentos sobre la «ceguera atencional» demuestran que somos incapaces de percibir grandes cambios en las imágenes. ¿No lo crees? Mira este truco de la baraja que cambia de color.
Estas demostraciones no son solo curiosidades que resaltan nuestra falta de atención. Cuestionan fundamentalmente nuestra percepción común de la conciencia como un flujo continuo y rico de estímulos. En cambio, nuestro cerebro filtra constantemente la enorme sobrecarga de información que recibimos, principalmente de nuestros ojos, y genera una ilusión de consciencia continua de todo lo que ocurre a nuestro alrededor. En realidad, nuestra percepción es limitada y fragmentada. Y eso no es todo.
Bugs Bunny.
No solo no vemos todo lo que creemos ver, sino que incluso en lo que creemos haber visto, nuestra memoria funciona de forma diferente a como creemos. Esto se demuestra claramente con el síndrome de la memoria falsa.
En otro experimento, la psicóloga estadounidense Elizabeth Loftus mostró a varios sujetos anuncios de Disneyworld, incluyendo una representación inocente de Bugs Bunny saludando a unos niños en el parque. Poco después, la psicóloga les formuló una pregunta capciosa: ¿Recordarían, cuando habían estado en Disney, haber conocido a Bugs Bunny y haber «abrazado su cuerpo peludo y jugado con sus suaves orejas»?
Hasta un tercio de los participantes afirmó recordar haberlo hecho. Pero nunca lo hicieron, porque, como ven, Bugs Bunny es un personaje de Warner Bros. que nunca ha estado en Disneyworld. Warner y Disney son competidores, por eso nunca han visto a Mickey y Bugs Bunny en la misma caricatura. Que sepamos, nadie ha abrazado jamás al conejo de Warner Bros. en Disney. El anuncio que mostraba la escena era un montaje.
Loftus implantó un recuerdo falso. También lo hizo sugiriendo a las personas que se habían perdido en un centro comercial cuando eran niños: el recuerdo del evento ficticio pasó a formar parte de la memoria de los sujetos, como cualquier otro.
¿Recuerdas «Desafío Total»? Implantar recuerdos falsos en la mente de las personas no requiere el equipo de Rekal Inc.; basta con unas pocas sugestiones bien dirigidas. Esto es especialmente cierto con la hipnosis y las personas sugestionables, pero la aparición de recuerdos falsos ocurre en mayor o menor medida en todos. Lejos de ser un vasto archivo de registros, nuestra memoria es maleable y fácilmente manipulable.
Es hora de una fábula.
CONFABULACIÓN
Érase una vez, en un reino lejano, unos científicos mostraron a voluntarios pares de fotografías de rostros de mujeres. «¿Cuál te parece más atractiva?», preguntaron. Cuando el voluntario reveló su elección, los científicos le pidieron que describiera las razones de su elección. «¡Esa está radiante!», exclamaron. «¡Me gustan los pendientes!», explicaron los voluntarios.
Pero lo que los voluntarios no sabían era que los científicos eran muy astutos y a veces usaban trucos para cambiar las fotos. Un detalle importante: una vez elegida la foto, le pidieron al voluntario que explicara por qué habían elegido el rostro más atractivo cuando, en realidad, no lo habían elegido como el más bello.
Curiosamente, solo una de cada cinco veces se notó el cambio. Como demostramos antes con el truco de cartas, esto sería «ceguera atencional». Pero aquí es donde la historia se vuelve aún más interesante, porque algunos voluntarios no solo no notaron el cambio, sino que además pudieron describir con detalle por qué habían elegido la cara que en realidad no habían elegido como más atractiva.
No solo eso. Las justificaciones que dieron los voluntarios fueron sorprendentemente similares a las que dieron para las caras que realmente habían elegido. De hecho, estaban conspirando; es decir, inventando y justificando una elección que no era suya. Y lo hicieron muy bien.
Esto no es un cuento de hadas, por supuesto. Es más bien un experimento psicológico, esta vez realizado hace un par de años por investigadores suecos y estadounidenses. Sus resultados pueden parecer increíbles, pero no más que el último experimento de nuestra columna de esta semana.
LIBRE ALBEDRÍO.
En lo que debe ser el experimento más intrigante, a mediados de la década de 1980, el investigador Benjamin Libet pidió a las personas que hicieran algo como doblar la muñeca. Nada del otro mundo, también instaló una serie de sensores para detectar la actividad cerebral y cuándo se doblaba la muñeca.
Para comprender mejor cómo el cerebro toma una decisión, como mover la muñeca, también pidió a los sujetos que observaran un punto que giraba rápidamente, como un reloj. Cuando sintieran la urgencia, la decisión de pulsar el botón, se les pidió que indicaran dónde estaba el punto en el reloj. De esta manera, Libet tendría una idea de cuándo se tomó la decisión en el cerebro.
Imagen de «Libre albedrío y libre no albedrío«
Como era de esperar, la decisión se produjo unos 200 milisegundos antes de que se realizara el movimiento. La información tarda un tiempo en llegar a nuestros músculos. Sin embargo, el resultado verdaderamente intrigante se asoció con la actividad cerebral y con algo llamado «potencial premotor».
Se sabe desde hace décadas que una acción voluntaria, como mover un dedo, está precedida por un patrón característico de ondas cerebrales llamado «potencial premotor». Antes de realizar un movimiento voluntario, como mover la muñeca, el cerebro produce este patrón.
Lo que Libet descubrió fue que el potencial premotor precede a la decisión consciente reportada hasta 350 milisegundos. Es decir, casi medio segundo antes de que «sientas» la necesidad de presionar un botón, tu cerebro ya ha estado tramando la idea, generando un patrón que ya indica que tomarías esa decisión.
En este caso, tu libre albedrío, la sensación de decidir mover la muñeca en ese preciso instante, sería meramente una ilusión. Esta actividad inconsciente tardaría más en llegar a tu consciencia como «tu» decisión que en ser ejecutada por tus músculos. Tu consciencia sería algo así como una marioneta de procesos cerebrales inconscientes.
Las interpretaciones y consecuencias de este experimento aún no se han explorado a fondo, ni siquiera por la ciencia. El propio Libet evitó especular demasiado al respecto. El experimento resulta inquietante incluso sin abordar cuestiones de determinismo, que son en sí mismas tentadoras.
LA PÍLDORA ROJA
Como lo define la psicóloga inglesa Susan Blackmore en una de sus obras, «una ilusión no es algo que no existe, como un fantasma o el flogisto. Más bien, es algo que no es lo que parece ser, como una ilusión óptica o un espejismo. Cuando digo que la conciencia es una ilusión, no quiero decir que la conciencia no exista. Quiero decir que la conciencia no es lo que parece ser».
Supongamos que el libre albedrío es en realidad una ilusión, que tus decisiones son en realidad el resultado de varias actividades cerebrales inconscientes que sólo más tarde, retrospectivamente, se entienden y se etiquetan como tuyas, tan conscientes como tú.
Ya hemos visto lo bien que justificamos decisiones ajenas, como intercambiar fotografías. También hemos visto cómo incluso recuerdos que no hemos experimentado pueden quedar grabados en nuestro cerebro, como Bugs Bunny en Disney.
También descubrimos que no vemos todo lo que creemos ver, con «ceguera atencional», e incluso cómo el cerebro rellena los huecos, como el punto ciego en nuestra retina.
En columnas anteriores también vimos cómo el sonido que escuchamos puede verse alterado por la imagen que observamos, o cómo podemos ver colores que no existen.
Este es el desierto concreto de la realidad: nuestra percepción, incluso de nosotros mismos, es en gran medida una ilusión. Esto no significa que no existamos, ni siquiera que carezcamos de consciencia o libre albedrío. Pero la ciencia demuestra sin duda que no somos lo que aparentamos.
Lo que muchos deben preguntarse entonces es: si cosas tan básicas son ilusiones, ¿cómo logramos sobrevivir en la realidad? La respuesta es que son precisamente estas ilusiones las que nos permiten sobrevivir en el mundo, a pesar de las severas limitaciones de nuestra biología. Recordemos que nuestro cerebro no almacena ni percibe todo lo que vemos, pero funciona casi tan bien como si lo hiciera.
Si viéramos el mundo al revés o con un punto ciego tal como aparece en nuestras retinas, si fuéramos constantemente conscientes de que nuestros recuerdos son muy poco fiables y de que podemos racionalizar las decisiones de los demás como si fueran nuestras, probablemente moriríamos en pocas horas en la sabana salvaje.
Pero si todas estas ilusiones nos han ayudado a sobrevivir, eso no significa que debamos sentirnos cómodos simplemente viviéndolas. Así como Matrix puede mantener a las personas en capullos al proporcionar un mundo virtual mientras drena su energía, vivir felizmente en la ignorancia sin cuestionar ni querer aprender más sobre las ilusiones en las que vivimos puede volvernos tan inútiles como una pila Duracell agotada.
Si has tomado la píldora roja, debes cuestionar lo que percibes, lo que oyes, lo que ves, lo que lees. Incluso lo que piensas, o lo que crees que piensas. Es pensamiento crítico, cuestionamiento racional, y es la herramienta liberadora en el corazón de la verdadera ciencia. La verdadera píldora roja que, tras milenios, ha estado desentrañando los misterios de la mayor ilusión: tu propia mente.
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