Recordando a Erich von Däniken, 1935 – 2026

1/12/2026

Jason Colavito

Cuando Erich von Däniken falleció en Interlaken, Suiza, a los 90 años, el 10 de enero, estuve desconectado durante el fin de semana. Mis padres habían venido a visitar a su nieto después de que una fuerte tormenta de nieve retrasara su habitual viaje navideño, y estábamos ocupados celebrando una festividad algo tardía. No me enteré de la muerte del teórico del astronauta ancestral hasta doce horas después de que su hija la anunciara junto con su discípulo, Giorgio Tsoukalos.

Quizás fue apropiado que mis padres estuvieran en la ciudad cuando falleció Erich von Däniken, ya que gracias a mi padre supe quién era von Däniken.

Allá por la década de 1970, cuando Erich von Däniken fue brevemente una gran celebridad y su best seller Chariots of the Gods un fenómeno cultural, mi padre se había enamorado de la teoría de los antiguos astronautas después de ver la adaptación de NBC-TV de Chariots de 1973, En busca de antiguos astronautas, presentada por Rod Serling. Como resultado, compró The Gold of the Gods de von Däniken, en ese momento su libro más reciente, y el libro se mudó con él al apartamento que compartía con mi madre después de que se casaran y luego a la casa donde crecí. Estaba en el estante de la sala de estar junto a los libros de texto universitarios de mi madre y los libros de referencia de mi padre, intacto hasta que lo encontré y lo leí alrededor de los doce años. Lo conservó principalmente porque era de tapa dura. Si hubiera migrado a la basura con sus otros libros de bolsillo andrajosos de la época, mi vida podría haber resultado muy diferente.

Eso no es porque von Däniken fuera una gran influencia en mí. De hecho, incluso de adolescente, sus libros me parecían descuidados, mal escritos y mucho menos atractivos que los de autores que se presentaban con mayor seriedad; Graham Hancock, por ejemplo, me parecía más respetable. Sin embargo, ningún autor de misterios antiguos logró alcanzar la fama de von Däniken, ni ningún autor posterior se ha convertido en sinónimo de antiguos extraterrestres y civilizaciones prehistóricas perdidas como él. Y ningún autor del género se volvió tan inmune a las críticas por pura audacia y fuerza de voluntad como von Däniken.

Me temo que no volveremos a ver a alguien como él. El género será más pobre sin él, aunque solo sea porque sus imitadores roban de sus fuentes con menos estilo y se pasan el día enfurecidos e indignados. Como mínimo, von Däniken siempre parecía sonreír, incluso cuando estaba molesto. Era un estafador nato, y lo interpretó tan bien como cualquiera de los otros famosos embaucadores y estafadores de mediados del siglo XX.

Erich Anton Paul von Däniken nació en Suiza en 1935, se crio en una estricta fe católica y en la escuela católica desarrolló un interés por los ovnis, como muchos jóvenes a principios de la década de 1950. Tenía antecedentes penales. Fue condenado por robo a los 19 años y abandonó la escuela para trabajar como hotelero. Tras dejar ese trabajo, fue condenado por malversación de fondos. Aceptó otro puesto en un hotel y allí también robó dinero falsificando registros para obtener decenas de miles de dólares en préstamos fraudulentos que financiarían su interés en los extraterrestres y lo que el tribunal posteriormente denominó su «estilo de vida de playboy». El psiquiatra del tribunal lo declaró mentiroso patológico. Finalmente, sería condenado de nuevo por malversación de fondos y fraude, cumpliendo un año de prisión.

En 1960, dos autores franceses interesados en lo oculto, los nazis, los ovnis y H.P. Lovecraft publicaron un libro titulado «El retorno de los brujos». en el que intentaron demostrar que la visión de Lovecraft de los antiguos astronautas podía correlacionarse con las verdades «ocultas» de la Teosofía y el movimiento ovni. Jacques Bergier y Louis Pauwels armaron todo el caso de los antiguos astronautas tal como lo conocemos actualmente, desde las afirmaciones sobre las antiguas bombas atómicas hasta las afirmaciones sobre la arquitectura de piedra «imposiblemente» precisa y pesada. Su libro inspiró a varios Robert Charroux, quien presentó las ideas discursivas y desorganizadas de Bergier y Pauwel en un formato más popular y legible. Estos autores no fueron los primeros en escribir sobre los «antiguos astronautas» (las versiones de la idea databan de décadas atrás en ese momento), pero convirtieron las ideas en libros que se vendieron bien y ampliamente en un momento en que los jóvenes estaban especialmente abiertos a la sugerencia.

En 1964, von Däniken simplemente se apropió de este material al por mayor para un artículo de revista, y en la fuerza del artículo de la revista, recibió un contrato de libro para lo que se convirtió en Chariots of The Gods. En su afán por llenar el libro, en algunos lugares estuvo tan cerca de plagiar a Pauwels, Bergier y Charroux que los abogados convencieron al editor para que añadiera a esos autores a la bibliografía del libro, y en las secuelas von Däniken los atribuyó específicamente por su nombre, como para apaciguar los sentimientos heridos. Sin embargo, von Däniken fue un paso más allá de sus fuentes al decidir que Jesús era un extraterrestre junto con los dioses paganos.

El editor, Econ, encontró el manuscrito menos que satisfactorio, y encargó a un ex productor de cine, escritor y editor nazi, Wilhelm Utermann (también conocido como Wilhelm Roggersdorf), ex editor del periódico del Partido Nazi Völkischer Beobachter, que lo mejorara. En el camino, eliminó las afirmaciones sobre el origen extraterrestre de Jesús, y von Däniken afirmó para siempre que Jesús era la excepción a la regla extraterrestre. Para evitar decir algo demostrablemente falso, Utermann formuló cada afirmación como una pregunta (238 preguntas retóricas, de hecho), dejando el libro lleno de especulaciones sin demostrar y muy corto en evidencia y hechos. Chariots of the Gods? Unsolved Mysteries of the Past, de Erich von Däniken, se publicó en febrero de 1968 como Erinnerungen an die Zukunft: Ungelöste Rätsel der Vergangenheit (Recuerdos del futuro: misterios sin resolver del pasado) y rápidamente alcanzó el estatus de éxito de ventas, vendiendo más de 200,000 copias en alemán en su primer año de lanzamiento y lanzando una ola de lo que los medios alemanes llamaron Dänikitis, o el deseo obsesivo de hablar sobre los antiguos astronautas. Pronto le siguió una traducción al inglés de Michael Heron, publicada en Gran Bretaña en 1969 y en Estados Unidos en 1970, tanto como libro como serialización en el National Enquirer. Aunque el libro no fue ni el primero ni el mejor en analizar la teoría de los antiguos astronautas, su momento fortuito, al aparecer durante el apogeo de 2001: Una odisea del espacio y las misiones lunares Apolo, y la cuidadosa revisión de Utermann, convirtieron lo que incluso el editor admitió más tarde que era en gran medida un plagio de autores anteriores como Jacques Bergier, Louis Pauwels y Robert Charroux en un sinónimo de la teoría de los antiguos astronautas. Este estatus se consolidó con la popular versión cinematográfica, originada en una adaptación alemana nominada al Oscar y mejor conocida por la versión reeditada narrada por Rod Serling que se emitió en NBC en 1973 como In Search of Ancient Astronauts. El libro fue adaptado para televisión al menos tres veces más, como En busca de… (1977-1982), un spin-off de la película, como un pseudodocumental de ABC de la década de 1990 protagonizado por von Däniken y Richard Karn, y como Ancient Aliens (piloto de 2009, serie 2010-presente), la serie de astronautas antiguos de mayor duración y éxito en la historia de la televisión.

La versión de Utermann de Chariots tuvo un gran éxito, pero para gran consternación de von Däniken, el contrato que había firmado con Econ lo despojó de la mayor parte de las ganancias del libro y sus adaptaciones durante treinta años, hasta que el control de los derechos de autor regresó a él en 1998. El dinero que ganó se destinó a pagar deudas de la malversación y el fraude; así que, con pocas opciones más que seguir adelante, mientras cumplía su condena en prisión en 1970, von Däniken escribió Gods from Outer Space, una secuela que vendería a editoriales de todo el mundo en términos más favorables y que sentó las bases de su futuro éxito financiero. Después de unos 25 libros (de los cuales he leído la mitad, todos los volúmenes de no ficción traducidos al inglés), von Däniken era millonario varias veces.

Su éxito le permitió el lujo de admitir que mintió, engañó y cometió fraude cuando y donde le convino. Le declaró a Playboy que había mentido —lo llamó usando «efectos teatrales»— sobre haber visto una biblioteca dorada de textos extraterrestres en Ecuador, y admitió ante otros que inventó evidencia para que sus ideas parecieran más sólidas. Todo era válido, dijo, al librar «una guerra que tenemos que ganar» para revocar la ciencia moderna. Veía su teoría de los antiguos astronautas como una forma de promover los valores morales tradicionales y combatir el socialismo y el comunismo. Específicamente, le dijo al presidente Gerald Ford que el socialismo era el mayor peligro que enfrentaba el mundo y que los conservadores debían apoyar a los creyentes en ovnis para ganar elecciones, y más tarde escribió que los extraterrestres castigarían a las personas sexualmente impúdicas, así como a las feministas arrogantes, cuando regresaran en 2012. (No lo hicieron). Si bien Ford rechazó el consejo de von Däniken, otros conservadores se sumaron a la causa, y hoy en día las conspiraciones sobre ovnis y los antiguos extraterrestres son parte integral de las mitologías de extrema derecha que radicalizan a los jóvenes de todo el mundo.

Von Däniken podía salirse con la suya con mentiras, invenciones y cosas peores, con solo alguna reprimenda ocasional. En Signs of the Gods (1979) llamó a la raza negra un «fracaso» y especuló que los extraterrestres crearon a las personas blancas como una «raza elegida» para corregir su error con las personas negras. Después del 11 de septiembre de 2001, von Däniken se convirtió en un crítico abierto del Islam, y en la década de 2010, el anciano teórico del astronauta ancestral hizo muchas declaraciones escandalosas sobre las mujeres y las personas transgénero. Pero debido a que cultivó la personalidad del bon vivant, encantador, alegre y más que ligeramente ridículo, nada de eso se le pegó. Podía aparecer en The Tonight Show Starring Johnny Carson o en las páginas de Playboy y reírse incluso de las críticas más serias porque nunca parecía ser un hombre serio. Él estaba, le gustaba decir, solo haciendo preguntas. Y se convirtió en una celebridad por eso. El mayor logro de Von Däniken fue hacerse más grande que sus ideas. En la cima de su fama, la historia giraba en torno a von Däniken, no en torno a los extraterrestres. Sus libros buscaban hacerlo famoso.

Quizás por eso los intentos de refutar sus copias a medio digerir de las ideas de otros, en particular el episodio de Nova de PBS dedicado a desacreditarlo o libros críticos con su idea como Crash Go the Chariots (1972) de Clifford Wilson, apenas si merman las ventas de libros de von Däniken. En cambio, lo que acabó con la primera ola de la manía de von Däniken fue la imitación y la sobresaturación. A finales de la década de 1970, tantos autores escribían libros de «misterios antiguos» (o reeditaban libros de los que von Däniken había tomado prestados sin pudor) y el propio von Däniken había escrito tantas secuelas endebles de Chariots que el mercado simplemente no pudo absorber tantos libros sobre el mismo tema, y el mercado se desplomó, sumiéndose en un estupor de veinte años.

En cambio, el mayor legado de von Däniken fue la enorme influencia que su única idea —y además, una idea de segunda mano— tuvo no solo en el género de no ficción paranormal, sino mucho más allá. El especial de NBC-TV de 1973, adaptado de Chariots of The Gods, fue visto por 28 millones de estadounidenses el día de su primera emisión y generó 250,000 ventas adicionales de Chariots en 48 horas, la mayor audiencia individual para medios de comunicación sobre astronautas ancestrales en la historia. Tanta gente vio y creyó que las referencias a las ideas de von Däniken aparecieron por todas partes. Películas como Invasion of the Body Snatchers (1978) y The Thing (1982) hicieron referencia directa a las afirmaciones de von Däniken o a sus libros. Hubo innumerables cómics que se hicieron eco de sus ideas. Los documentos de producción de Raiders of the Lost Ark muestran que George Lucas y Steven Speiberg se inspiraron en Chariots of The Gods. al crear la película, modelando al villano arqueólogo europeo según von Däniken y diseñando los poderes del Arca de la Alianza en torno al relato especulativo de von Däniken en Chariots, robado al por mayor y sin crédito de fuentes alemanas más antiguas.

Sin embargo, von Däniken nunca volvería a alcanzar el mismo nivel de celebridad y fama que vio en la década de 1970. Su intento de revivir el interés con un parque temático de von Däniken en Interlaken, Suiza, terminó en un fracaso financiero, al igual que un intento posterior de franquiciar una experiencia de entretenimiento interactivo de Chariots of the Gods. Continuó publicando libros hasta los 80, pero estos eran en su mayoría refritos, o incluso autoplagios, de libros anteriores y mejores, volviéndose gradualmente más cortos y menos coherentes a medida que sus editores se volvían más pequeños y la asistencia editorial más débil. Siguió siendo un elemento fijo en el circuito de conferencias, pero la renovada popularidad que logró en sus últimas décadas no se debió a ninguna nueva afirmación o, ¡Dios no lo quiera!, a ninguna investigación.

Fue, en cambio, un reflejo del éxito de aquellos a quienes influyó. Graham Hancock atribuyó a las especulaciones de von Däniken sobre el Arca de la Alianza en Chariots la inspiración para buscar el Arca en The Sign and the Seal (1992) y el lanzamiento de la carrera de Hancock en los misterios antiguos. Aunque Hancock más tarde se distanciaría de von Däniken, este se apoyaría en los libros de Hancock y publicaría sus propias versiones, en particular Eyes of the Sphinx de 1996, escrito para aprovechar la manía de Fingerprints of the Gods (1995), lo cual resulta irónico dado que el título de Fingerprints se eligió para hacer eco de Chariots. Ancient Aliens (2009-presente), originalmente una adaptación de Chariots, protagonizada por Giorgio Tsoukalos, antiguo representante personal y acólito de von Däniken, trajo una nueva generación a los libros de von Däniken (sin haber escrito ninguno propio), y von Däniken hizo apariciones frecuentes en las primeras temporadas de la serie, pero gradualmente desapareció de la serie con la edad y el enfoque de la misma cambió.

Nunca hablé directamente con Erich von Däniken, a pesar de haber escrito sobre los mismos temas durante veinticinco años consecutivos e incluso haber aparecido en el mismo documental con él una vez. Intenté entrevistarlo en 2004, cuando escribía mi libro The Cult of Alien Gods. Esto fue mucho antes de que me ganara la reputación de crítico de la astronáutica antigua, aunque había publicado un artículo sobre las referencias que von Däniken tomó de El retorno de los brujos y, por lo tanto, indirectamente de H.P. Lovecraft en la revista Skeptic. Giorgio Tsoukalos me impidió hablar con él. Me había cogido antipatía cuando estaba en la universidad (él había ido a la misma escuela y vivía cerca del campus) y lo entrevisté para un trabajo de clase, así que le dijo a la secretaria privada de von Däniken que tenía «intenciones maliciosas» y que me prohibiera hablar con él. Una vez nos invitaron a la misma conferencia, y los organizadores cancelaron mi invitación, aparentemente porque von Däniken se los pidió. En 2015, aparecí en un episodio de Codes & Conspiracies con von Däniken, pero no grabamos nuestras entrevistas juntos. Insistió en que lo entrevistaran en la parte trasera de una limusina viajando a algún destino, mientras yo grababa mi parte aquí en el norte del estado de Nueva York.

Probablemente extrañaré reseñar los disparatados libros de von Däniken, que solían ser divertidos de analizar precisamente por la facilidad con la que se olvidaban: nunca me parecieron tan serios, aunque estuvieran impregnados de racismo, colonialismo y antiintelectualismo. Comparados con el tono apocalíptico de la historia marginal actual y el oscuro patrocinio que el gobierno estadounidense brinda a Ancient Aliens y su carnaval de excéntricos, la naturaleza lúdica de la primera generación de escritores sobre astronautas ancestrales contrasta marcadamente. Como mínimo, lamentaré la pérdida de la inocencia.

(Nota: Esta entrada incorpora, revisa y actualiza material publicado originalmente en entradas anteriores del blog).

https://www.jasoncolavito.com/blog/remembering-erich-von-daniken-1935-2026