Enfermedad mental y posesión demoníaca

Steven Novella

Un artículo reciente de Emily Korstanje detalla la historia de Nadia, una niña de 18 años de Arabia Saudita que sufría de depresión. Sus padres religiosos la llevaron a un sanador de fe que, a través de métodos dudosos la envolvieron hasta que se desmayó, concluyendo que sus síntomas eran el resultado de posesión demoníaca.

Afortunadamente Nadia fue capaz de romper con esa sanadora y desafiar a sus padres, pero ella todavía enfrenta un desafío más difícil – su sociedad.

«Necesitan separar la religión de la psicología, especialmente para nosotras las mujeres, que sufrimos de depresión debido a nuestras circunstancias de mierda, o no podemos – y no vamos a obtener ayuda», dijo Nadia. «La sociedad también necesita librarse de esta vergüenza hacia la enfermedad mental y dejar de decir que la gente es débil o no creyentes perfectos, o poseídos. La espiritualidad es importante, pero no significa que niegues lo que realmente está pasando porque sólo empeorará».

En el pasado, antes de que la ciencia nos ayudara a entender cosas como la psicología y la neurociencia, es comprensible que las culturas precientíficas alcanzaran la superstición para explicar la enfermedad mental y los trastornos neurológicos. No tenían manera de entender lo que era una convulsión, y mucho menos la esquizofrenia. Así que utilizaron las explicaciones que tenían a mano y decidieron que tales individuos estaban poseídos por espíritus malignos, o malditos, o estaban siendo castigados por dios o dioses.

Me sorprende, sin embargo, que en el siglo 21 esto todavía se produce. Ahora, con todo el conocimiento de la neurociencia moderna, no hay excusa para confundir un trastorno cerebral con posesión espiritual. Además, no necesitamos mirar a los países del tercer mundo para encontrar ejemplos – esto todavía está ocurriendo en las naciones industrializadas modernas.

En 1991 el programa 20/20 de ABC emitió un exorcismo de una chica que supuestamente estaba poseída. Mientras que el narrador está desesperadamente tratando de convencernos de que lo que estamos viendo es increíble y desafía la explicación ordinaria, lo que veo es un paciente que sufre de enfermedad mental que está siendo abusado. Su «actuación» de posesión es mundana y no convincente. Nada sobrenatural, o incluso ligeramente interesante.

Increíble, declararon éxito cuando después de un par de horas ella al parecer sólo se agotó. Sin embargo a la audiencia se le dice que después «recayó» y finalmente tuvo que ser tratada con medicación antipsicótica estándar. Así que el exorcismo fracasó completamente y el caso siguió exactamente como si tuviera esquizofrenia que respondiera a la terapia convencional.

Por desgracia, los exorcismos no siempre son tan benignos como lo que se vio en 20/20. Cada año hay muertes por exorcismo. Las víctimas son golpeadas y sofocadas. Muchos más sufren este abuso y sobreviven.

El daño psicológico es más difícil de medir. Los profesionales de la salud mental generalmente aceptan que es perjudicial y contraproducente jugar con los delirios de un paciente. Usted nunca diría a un esquizofrénico que la CIA realmente está escuchando sus pensamientos a través de los rellenos en sus dientes. Pero esto es lo mismo que decirles que en realidad están poseídos por un demonio.

Puede haber una reducción temporal en la actuación de sus delirios si realiza un exorcismo, al igual que puede haber un efecto a corto plazo en la eliminación de los rellenos de los dientes en el ejemplo anterior. Pero ninguna de las intervenciones aborda el problema subyacente y no tiene ningún beneficio real o a largo plazo.

La historia de Nadia destaca que la creencia supersticiosa en la posesión y el abuso bárbaro del exorcismo es sólo parte de un espectro más amplio. Todavía tenemos un problema omnipresente de «demonizar» la enfermedad mental, en algún momento literalmente. Hay una tendencia a ver la enfermedad mental no como una enfermedad, sino como un fracaso personal, o una elección. Hay algunos que incluso niegan la existencia de enfermedad mental.

Creo que esto se debe en gran parte a la suposición de que la mayoría de la gente hace sin darse cuenta y que es omnipresente en nuestra sociedad. La gente tiende a asumir que nuestros cerebros son pizarras en blanco. Los problemas con el «hardware» afectan a cosas como el movimiento y la sensación. Son, esencialmente, trastornos neurológicos. Sin embargo, la conexión entre el cerebro y nuestro estado de ánimo, nuestros pensamientos y nuestra conducta es menos intuitiva. Tal vez esto se debe al hecho de que nuestros cerebros funcionan de tal manera que crean la ilusión perfecta de conciencia y libre albedrío. Por definición, somos conscientes de todo el proceso subconsciente que se produce.

Tendemos a asumir que el comportamiento de la gente es deliberado y el resultado sólo de una elección consciente. Incluso algo tan fundamentalmente hardwired como la orientación sexual será explicado por algunos como una elección libre y consciente.

El hecho es que nuestro estado de ánimo, los pensamientos y el comportamiento son tanto una manifestación de la activación de las neuronas en nuestros cerebros como es el movimiento de su mano o el procesamiento de información visual. Los correlatos neurológicos de la función mental pueden operar lo suficientemente lejos de un rango funcional como para ser considerados un trastorno. Una cierta cantidad de ansiedad y depresión es normal y saludable, parte de cómo lidiamos con el mundo y nuestras vidas. Pero si usted tiene una depresión aplastante todos los días, hasta el punto de que no puede levantarse de la cama, sin razón externa aparente, es perfectamente razonable concluir que este nivel de depresión es un trastorno cerebral de algún tipo.

Debido a que no tendemos a ver el estado de ánimo, los pensamientos y el comportamiento como funciones cerebrales, tampoco vemos trastornos de estas cosas como enfermedad. Tendemos a estigmatizarlos, culpar al paciente, o culpar a un agente externo como un demonio o un dios. Esta falsa suposición sólo se suma a la carga que los que se ocupan de la enfermedad mental debe hacer frente. También puede privarlos de una oportunidad significativa de tratar su desorden de una manera efectiva.

Todavía tenemos mucho que aprender, y la psiquiatría todavía está en su infancia de muchas maneras. La psiquiatría también tiene una historia problemática, y es quizás sólo en la segunda mitad del siglo XX que se convirtió en una profesión médica razonablemente moderna que puede identificar y tratar eficazmente muchos trastornos. Todavía se esfuerza por comprender la naturaleza básica de muchas enfermedades, clasificarlas de manera significativa y tratarlas eficazmente.

El tratamiento de la salud mental, sin embargo, puede tener un efecto dramático, y hay algunas enfermedades que responden muy bien al tratamiento. La mayor barrera para el tratamiento sigue siendo el estigma injusto asociado a la enfermedad mental, y las persistentes supersticiones primitivas.

La creencia en la posesión demoníaca y el exorcismo es literalmente una práctica medieval que no tiene lugar en el mundo moderno. Doblemente victimiza a la gente, tanto física como mentalmente, mientras que a menudo les priva de la ayuda moderna que necesitan.

http://theness.com/neurologicablog/index.php/mental-illness-and-demonic-possession/