Todo atado
28 de julio de 2020
John Rimmer
Adam Begley. Houdini, the Elusive American. Yale University Press, 2020.
Desde el principio, la vida de Houdini estuvo rodeada de engaño. En un relato de su vida, dijo que nació el 6 de abril de 1863 «en el pequeño pueblo de Appleton en el estado de Wisconsin». De hecho, nació como Ehrich Weiss el 24 de marzo de ese año en Budapest, y no llegó a los Estados Unidos hasta los cuatro años.
Su padre había emigrado a los Estados Unidos cuando Houdini tenía dos años, dejando a su esposa y familia en Hungría. Para cuando se unieron a él, tenía un puesto como rabino para una pequeña comunidad judía en Appleton. Esto no duró mucho y fue relevado de su posición, probablemente porque hablaba hebreo, húngaro y alemán, pero no inglés, y puede haber sido visto como algo anticuado a su manera. La posición de la familia se volvió precaria, y a la edad de doce años, el joven Ehrich literalmente salió corriendo para unirse al circo. Sin embargo, el circo se negó a dejarlo unirse, a pesar de su acto de trapecio como «Erich, el Príncipe del Aire».
Finalmente, se reunió con su padre y su familia que ya se habían mudado a Nueva York. A pesar de su erudición y experiencia, el anciano Weiss no pudo encontrar un puesto como rabino en ninguna congregación de la ciudad, y finalmente el padre y el hijo ganaron su existencia como cortadores en la industria de sastrería tradicionalmente judía en el East Side de Nueva York. Para entonces, la familia vivía en una serie de apartamentos de bajo alquiler, a menudo a solo unos días de la indigencia.
El padre del joven Ehrich murió a los 63 años, luego de una operación por cáncer. Al carecer de la educación de su padre, decidió, como otros inmigrantes judíos de la época, que el negocio del espectáculo era la forma de salir de la pobreza. Adam Begley cita a Minnie Marx, madre de Groucho, et al: «¿Dónde más pueden las personas que no saben nada ganar tanto dinero?»
Junto con un compañero de trabajo en la mesa de corte, el joven Erich dio espectáculos de magia en lugares locales, luego, cuando su compañero de trabajo se mudó, comenzó un doble acto con su hermano menor, que recorrió teatros burlescos, «museos de centavos» y salas de cerveza, que culminaron en una aparición entre los espectáculos en la Feria Mundial de Chicago en 1893.
Fue en este momento que adoptó el nombre de «Houdini», en honor a Robert-Houdin, el mago francés considerado como el «padre de la magia moderna». Esto no impidió que Houdini, una vez que había ganado su propia fama, escribiera un libro denunciando a Robert-Houdin como un fraude. ¡El motivo detrás de este cambio de sentido ha fascinado a los psicólogos aficionados (y algunos profesionales) desde entonces!
Después de la aparición en la Feria Mundial, el dúo se separó cuando Harry se casó con Bess Rahner, a quien había conocido mientras ambos actuaban en espectáculos en Coney Island. La pareja comenzó a viajar como «The Great Houdinis» continuando en el circuito de vodevil y carnaval. En un momento realizaron un acto falso de «espiritismo», utilizando un sistema de palabras clave para transmitir información. Houdini comenzó a darse cuenta de que muchas personas lo estaban tomando en serio, y sintió que estaba explotando a los recientemente desconsolados. Aunque el acto fue popular, lo retiró de su repertorio, pero permaneció en su conciencia y alimentó su posterior campaña contra el espiritismo.
A medida que sus actos se desarrollaron, Bess jugó cada vez menos parte en las actuaciones en el escenario, y se concentró en las rutinas de escape que se convirtieron en su marca registrada. Su técnica al visitar una nueva ciudad con su acto consistía en presentarse en la estación de policía local, en la prisión o incluso en un manicomio, para ser encadenado y encarcelado tan completamente como los carceleros pudieran hacerlo, y luego liberarse en unos minutos. Esto proporcionó publicidad masiva para sus posteriores espectáculos teatrales, y se convirtió en parte del acto en sí mismo.
En los años anteriores a la Primera Guerra Mundial, realizó una gira por Europa, principalmente en Gran Bretaña y Alemania. Fue aquí donde se convirtió en víctima de graves abusos antisemitas, y mientras estuvo en Rusia tuvo que ocultar el hecho de que era judío. Este libro se publica como parte de una serie de Yale, «Jewish Lives», y señala que, aunque no era un judío particularmente observador, su elaborado memorial familiar en un cementerio de Nueva York rompió casi todas las costumbres judías, estaba asombrado del aprendizaje religioso de su padre, y estaba profundamente preocupado por lo que encontró en sus giras europeas.
Las visitas a Europa se vieron limitadas por la Primera Guerra Mundial, y refinó su actuación en una serie de giras por los Estados Unidos, desarrollando un nuevo tirador de multitudes, que realizó en un lugar adecuado en cada ciudad que visitó. Esto implicó ser encadenado, luego se dejaba caer desde un puente histórico o bajó de una grúa al río o canal local. Esto atrajo multitudes de miles, todos los cuales estaban ansiosos por ver sus posteriores representaciones teatrales. También comenzó a hacer una serie de películas, que tuvieron un éxito variado en los cines.
Después de la guerra, comenzó otra gira europea, lo que resultó en que se moviera en una nueva dirección. Cuando actuó en Brighton en 1920, aceptó una invitación para cenar con Sir Arthur Conan Doyle. Tanto Doyle como Houdini estaban a la altura de su fama, y al principio disfrutaban de la compañía del otro. Begley señala que tenían mucho en común, ya que ambas eran personalidades de creación propia.
Houdini estaba interesado en los fenómenos del espiritismo, ya que era como la imagen especular de lo que hacía, los médiums «actuaban» dependiendo de la suposición de que no escapaban de sus grilletes para crear los fenómenos que eran presenciados durante las sesiones. También estaba abierto a la posibilidad de que podría ser una forma de comunicarse con su madre muerta.
Asistió a una sesión de espiritismo con Doyle, pero no le impresionó lo que vio, aún más cuando la esposa de Doyle actuó como médium y afirmó haber contactado a su madre. Más tarde escribió sobre «Todo esto es ridículo» y se volvió más decidido a exponer a los médiums fraudulentos, que comenzó a suponer que significaban «todos». Doyle, por otro lado, intentó convencer a su visitante de que su propio escape y sus actuaciones conjuradas se basaban en verdaderos poderes sobrenaturales, que podía usar para demostrar la realidad del mundo espiritual.
Aunque mantuvieron relaciones amistosas durante muchos años, incluso durante la gira de conferencias espiritistas de Doyle por los EE. UU., finalmente se rompió después de la participación escéptica de Houdini en la investigación del caso de la «Bruja de la calle Lime», la médium de Boston Mina Crandon. Houdini, que era notablemente mojigato, parecía ser uno de los pocos investigadores hombres capaces de resistir sus halagos eróticos.
Doyle estaba indignado por los ataques de Houdini y lo describió como «un hombre desacreditado», lo que llevó a Houdini a amenazar con demandar a Doyle. Aunque esto nunca sucedió, Houdini ahora era visto como el enemigo del espiritismo, y los periódicos espiritistas lo atacaron violentamente, a menudo en términos antisemitas.
Begley ve que gran parte de la oposición de campaña de Houdini al espiritismo fue su reacción ante la idea de que alguien tratara de explotar emociones tan intensas como las que experimentó con la muerte de su madre y tal vez algunos sentimientos de culpa de sus primeras actuaciones de «sesión» en los espectáculos de carnaval. Houdini escribió: «dígale a la gente que todo lo que estoy tratando de hacer es salvarlos de ser engañados por su dolor y tristeza, y persuadirlos de que abandonen el espiritismo y adopten alguna religión genuina».
Su campaña para exponer lo que vio como el engaño criminal de la mayoría de los médiums no se desvió de sus ambiciones en el campo de las actuaciones de magia y escape, y para crear un legado permanente. A estas alturas ya era una figura mundial, y tenía planes de establecer una biblioteca en memoria de su padre, empleando a un bibliotecario a tiempo completo para comisariar y catalogar su enorme colección de libros sobre magia, espiritualismo, teatro y su héroe Abraham Lincoln.
Sin embargo, a pesar de su fuerte constitución atlética, la vida extenuante que llevaba con sus giras constantes y las tensiones físicas de su acto, comenzaban a tener un efecto en su salud. Begley disipa el mito de que Houdini murió como resultado de pedirle a un estudiante que lo golpeara en el estómago tan fuerte como pudiera para demostrar su fuerza muscular. La realidad fue menos dramática, murió como resultado de no buscar ayuda médica después de un apéndice reventado, ajeno a cualquier golpe. Sin embargo, el mito, promovido enérgicamente por su abogado, permitió a su viuda recibir $ 25,000 en seguro contra accidentes.
Gran parte de la vida de Houdini fue un mito, y el mito se volvió cada vez más complejo en su recuento después de su muerte, como se describe en el capítulo final del libro. La mayoría de las biografías, así como sus propios escritos autobiográficos, son ejemplos del adagio (mal citado), «cuando tienes que elegir entre historia y leyenda, imprime la leyenda».
Afortunadamente para nosotros, en este libro fascinante y entretenido, Begley elige imprimir la historia, y es lo suficientemente sorprendente en sí misma sin la necesidad de agregar mitos o leyendas. Léelo y sorpréndete.
PD. ¿Por qué Yale eligió publicar este libro (y tal vez otros en la misma serie) con bordes delanteros sin recortar en las páginas? Hace que sea difícil encontrar páginas cuando se usa el índice, y los bordes ásperos pronto se marcan con los dedos y están raídos. Es un afecto innecesario, por favor, ¡detente, Yale!