Cómo el Pentágono comenzó a tomar en serio los ovnis

Durante décadas, los platillos voladores fueron un chiste. Luego, el gobierno de Estados Unidos superó el tabú.

Por Gideon Lewis-Kraus

30 de abril de 2021

En los últimos tres años, funcionarios de alto nivel han admitido públicamente su desconcierto por los fenómenos aéreos no identificados. Arriba: Cuatro objetos misteriosos avistados en Salem, Massachusetts, en 1952. Ilustración fotográfica de Paul Sahre

El 9 de mayo de 2001, Steven M. Greer tomó el atril del National Press Club, en Washington, DC, en busca de la verdad sobre los objetos voladores no identificados. Greer, un médico de sala de emergencias en Virginia y un ufólogo franco, creía que el gobierno había ocultado durante mucho tiempo al pueblo estadounidense su familiaridad con las visitas de extraterrestres. Había fundado el Disclosure Project en 1993 en un intento de penetrar en los santuarios de la conspiración. El cálculo de Greer ese día contó con unos veinte oradores. Proporcionó, en apoyo de sus afirmaciones, un expediente de cuatrocientas noventa y dos páginas llamado «Documento informativo del proyecto de divulgación». Para los funcionarios públicos demasiado ocupados para absorber una extensión tan vasta de conocimiento suprimido, Greer había preparado un «Resumen ejecutivo del documento informativo del proyecto de divulgación» de noventa y cinco páginas. Después de aclararse la garganta, el «Resumen ejecutivo» comenzaba con «Un breve resumen», que incluía una serie de viñetas que describían lo que constituía el mayor secreto de la historia de la humanidad.

Durante varias décadas, según Greer, se habían observado cantidades incalculables de naves extraterrestres en el espacio aéreo de nuestro planeta; eran capaces de alcanzar velocidades extremas sin medios visibles de elevación o propulsión, y realizar maniobras asombrosas con fuerzas G que convertirían a un piloto humano en una sopa. Algunas de estas naves espaciales extraterrestres habían sido «derribadas, recuperadas y estudiadas desde al menos la década de 1940 y posiblemente desde la década de 1930». Los esfuerzos para realizar ingeniería inversa en máquinas tan extraordinarias habían dado lugar a «avances tecnológicos importantes en la generación de energía». Estas operaciones se habían clasificado en su mayoría como «alto secreto cósmico», un nivel de autorización «nivel treinta y ocho» por encima del que normalmente se otorga al Comandante en Jefe. ¿Por qué, preguntó Greer, se habían ocultado durante tanto tiempo tecnologías tan transformadoras? Esto era obvio. Está en juego el «orden social, económico y geopolítico del mundo».

La idea de que los extraterrestres habían frecuentado nuestro planeta había estado circulando entre los ufólogos desde los años de la posguerra, cuando un emigrado polaco, George Adamski, afirmó haberse reunido con una raza de venusinos bondadosos de aspecto nórdico que estaban perturbados por los efectos domésticos e interplanetarios de pruebas de bombas nucleares. En el verano de 1947, se dijo que una nave espacial alienígena se estrelló cerca de Roswell, Nuevo México. Los teóricos de la conspiración creían que allí se habían recuperado cuerpos vagamente antropomórficos y que los escombros del accidente se habían confiado a contratistas militares privados, que se apresuraron a desbloquear el hardware alienígena antes de que los rusos pudieran hacerlo. (Los documentos desenterrados después de la caída de la Unión Soviética sugirieron que la ansiedad sobre una carrera armamentista sobrealimentada por tecnología alienígena era mutua). Todo esto, afirmaron los ufólogos, había sido encubierto por Majestic 12, una organización paragubernamental clandestina convocada por orden ejecutiva del presidente Truman. El presidente Kennedy fue asesinado porque planeaba informar al primer ministro Khrushchev; Kennedy había confiado en Marilyn Monroe, sellando así su destino. El representante Steven Schiff, de Nuevo México, pasó años tratando de llegar al fondo del incidente de Roswell, solo para morir de «cáncer».

El «Resumen ejecutivo» de Greer era confuso, pero los lectores más exigentes podían encontrar en él respuestas a muchas de las preguntas más frecuentes sobre los ovnis. Suponiendo, como hizo Greer, que los ovnis están dirigidos por extraterrestres. ¿Por qué son tan esquivos? Porque los extraterrestres nos vigilan. ¿Por qué? Porque están desconcertados por nuestra aspiración de «convertir el espacio en un arma». ¿Les hemos disparado? Si. ¿Deberíamos dispararles? ¿No realmente? Si. ¿Por qué no? Son amistosos. ¿Como lo sabemos? «Obviamente, cualquier civilización capaz de realizar viajes interestelares rutinarios podría acabar con nuestra civilización en un nanosegundo, si esa fuera su intención. El hecho de que todavía estemos respirando el aire libre de la Tierra es un testimonio abundante de la naturaleza no hostil de estas civilizaciones extraterrestres». (Parece que a Greer no se le ocurrió una pregunta obvia: ¿por qué, si estas naves espaciales son tan avanzadas, supuestamente se estrellan todo el tiempo?)

En la conferencia de prensa, Greer apareció con gafas de montura fina, un traje holgado y fúnebre y una corbata roja torcida en un cuello almidonado. «Sé que a muchos en los medios de comunicación les gustaría hablar de «˜marcianitos verdes»™», dijo. «Pero, en realidad, se ríen del tema porque es muy serio. Me han dicho hombres adultos, que están en el Pentágono, que son miembros del Congreso: «˜¿Qué vamos a hacer?»™ Esto es lo que haremos. Veremos que este asunto se divulgue debidamente».

Entre los otros oradores se encontraba Clifford Stone, un sargento del ejército retirado, que supuestamente visitó los lugares del accidente y vio extraterrestres, tanto vivos como muertos. Stone dijo que había catalogado cincuenta y siete especies, muchas de ellas humanoides. «Hay personas que se parecen mucho a usted y a mí, que podrían caminar entre nosotros y ni siquiera notarían la diferencia», dijo.

Leslie Kean, una periodista de investigación independiente y una investigadora de ovnis novata que había trabajado con Greer, observó los procedimientos con inquietud. Recientemente había publicado un artículo en el Boston Globe.sobre un nuevo ómnibus de evidencia convincente sobre ovnis, y no podía entender por qué un orador haría una afirmación sin fundamento sobre cadáveres extraterrestres cuando podría estar hablando de datos duros. Para Kean, el corpus de informes realmente desconcertantes merecía un escrutinio científico, independientemente de cómo se sintiera usted por los extraterrestres. «Había algunas personas buenas en esa conferencia, pero algunas de ellas estaban haciendo afirmaciones grandilocuentes y escandalosas», me dijo Kean. «Entonces supe que tenía que irme». Greer había esperado que los miembros de los medios cubrieran el evento, y lo hicieron con una burla juguetona. También esperaba que el Congreso celebrara audiencias. Según todas las cuentas, no fue así.

Los ufólogos tienen una fe perpetua en la inminencia de Disclosure, un término artístico para la entusiasta confesión del gobierno de su profundo conocimiento ovni. En los años posteriores a la conferencia de prensa, el anuncio esperado aparentemente fue pospuesto por los eventos del 11 de septiembre, la Guerra contra el Terrorismo y la crisis financiera. En 2009, Greer emitió un «Informe presidencial especial para el presidente Barack Obama«, en el que afirmó que la inacción de los predecesores de Obama había «llevado a una crisis no reconocida que será la mayor de su presidencia». La respuesta de Obama sigue siendo desconocida, pero en 2011 los ufólogos presentaron dos peticiones ante la Casa Blanca, a lo que la Oficina de Política Científica y Tecnológica respondió que no podía encontrar evidencia que sugiriera que alguna «presencia extraterrestre haya contactado o comprometido a algún miembro de la raza humana».

Puede que el gobierno no haya estado en contacto regular con civilizaciones exóticas, pero había estado ocultando algo a sus ciudadanos. Para 2017, Kean era la autora de un libro sobre ovnis bestseller y era conocida por lo que ella denominó, tomando prestado del politólogo Alexander Wendt, un enfoque «militantemente agnóstico» del fenómeno. El 16 de diciembre de ese año, en un artículo de primera plana del Times, Kean, junto con dos periodistas del Times, revelaron que el Pentágono había estado ejecutando un programa ovni subrepticio durante diez años. El artículo incluyó dos videos, grabados por la Armada, de lo que estaban siendo descritos en canales oficiales como «fenómenos aéreos no identificados» o UAP. En blogs y en podcasts, los ufólogos comenzaron a referirse a «diciembre de 2017» como abreviatura del momento en que el tabú comenzó a levantarse. Joe Rogan, el popular presentador de podcasts, ha mencionado con frecuencia el artículo, elogiando el trabajo de Kean por haber precipitado un cambio cultural. «Es un tema peligroso para alguien, porque estás abierto al ridículo», dijo, en un episodio esta primavera. Pero ahora «podrías decir: «˜Escucha, esto ya no es algo de lo que burlarse, hay algo en esto»™».

Desde entonces, funcionarios de alto nivel han admitido públicamente su desconcierto por los UAP sin vergüenza ni disculpa. En julio pasado, el senador Marco Rubio, ex presidente interino del Comité Selecto de Inteligencia, habló en CBS News sobre misteriosos objetos voladores en el espacio aéreo restringido. «No sabemos qué es», dijo, «y no es nuestro». En diciembre, en una entrevista en video con el economista Tyler Cowen, el exdirector de la CIA John Brennan admitió, un tanto tortuosamente, que no sabía muy bien qué pensar: «Algunos de los fenómenos que vamos a ver siguen siendo inexplicable y podrían, de hecho, ser algún tipo de fenómeno que es el resultado de algo que aún no entendemos y que podría involucrar algún tipo de actividad que algunos podrían decir que constituye una forma diferente de vida».

El verano pasado, David Norquist, el subsecretario de Defensa, anunció la existencia formal de la Fuerza de Tarea de Fenómenos Aéreos No Identificados. La Ley de Autorización de Inteligencia de 2021, firmada en diciembre pasado, estipulaba que el gobierno tenía ciento ochenta días para recopilar y analizar datos de agencias dispares. Se espera su informe en junio. En una entrevista reciente con Fox News, John Ratcliffe, ex director de Inteligencia Nacional, enfatizó que el tema ya no debe tomarse a la ligera. «Cuando hablamos de avistamientos», dijo, «estamos hablando de objetos que han sido vistos por pilotos de la Armada o de la Fuerza Aérea, o que han sido captados por imágenes de satélite, que francamente se involucran en acciones que son difíciles de explicar, movimientos que son difíciles de replicar, para los que no tenemos la tecnología, o viajan a velocidades que superan la barrera del sonido sin un boom sónico».

Leslie Kean es una mujer segura de sí misma con un comportamiento sensato y un nimbo de cabello canoso y rizado. Vive sola en un apartamento de esquina lleno de luz cerca del extremo Norte de Manhattan, donde, en la pared detrás de su escritorio, hay una imagen enmarcada en blanco y negro que parece una ecografía de un Frisbee. La fotografía le fue entregada, junto con la documentación de la cadena de custodia, por contactos del gobierno costarricense; en su opinión, es la mejor imagen de un ovni jamás hecha pública. La primera vez que la visité, vestía una chaqueta negra sobre una camiseta que anunciaba «The Phenomenon», un documental de 2020 con valores de producción sorprendentemente altos en un género conocido por sus imágenes granuladas de dudosa procedencia. Kean es terca pero sin pretensiones, y tiende a hablar del impacto de «la historia de The Times«, y el nuevo ciclo de atención ovni que ha inaugurado, como si ella no hubiera sido su principal instigadora. Ella me dijo: «Cuando salió la historia del New York Times, hubo una sensación de «˜Esto es lo que la gente ovni ha querido desde siempre»™».

Kean siempre es asiduamente cortés con la «gente ovni», aunque se destaca de la corriente ufológica. «No es necesariamente que lo que Greer estaba diciendo fuera incorrecto, tal vez ha habido visitas de extraterrestres desde 1947», dijo. «Es que tienes que ser estratégico sobre lo que dices para que te tomen en serio. No echas a nadie que hable de cuerpos extraterrestres, incluso si pudiera ser cierto. Nadie estaba preparado para eso; ni siquiera sabían que los ovnis eran reales». Kean está seguro de que los ovnis son reales. Todo lo demás, qué son, por qué están aquí, por qué nunca se posan en el césped de la Casa Blanca, es especulación.

Kean se siente más a gusto en la frontera entre lo paranormal y lo científico; su último proyecto examina la controvertida investigación sobre la posibilidad de la conciencia después de la muerte. Hasta hace poco, temía el inevitable momento de la cena cuando otros invitados le preguntaban sobre su línea de trabajo y ella tenía que murmurar algo sobre los ovnis. «Entonces se reían un poco», dijo, «y yo tendría que decir: «˜De hecho, hay mucha información seria»™». Su forma contundente y sobria de hablar sobre datos incomprensibles le da un aire de probidad. Durante mi visita, mientras miraba su extensa biblioteca de textos canónicos de ufología, con títulos como «Alien contact» y «Above Top Secret», suspiró y dijo: «Desafortunadamente, la mayoría de estos no son muy buenos».

En su libro bestseller, «UFOs: Generals, Pilots, and Government Officials Go on the Record«, publicado en 2010 por un sello de Random House, Kean escribió que «el gobierno de Estados Unidos ignora rutinariamente los ovnis y, cuando se le presiona, emite explicaciones falsas. Su indiferencia y/o despidos son irresponsables, irrespetuosos con testigos creíbles, a menudo expertos, y potencialmente peligrosos». Su libro es un amplio recordatorio de que no siempre fue así. En las décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial, aproximadamente la mitad de todos los estadounidenses, incluidos muchos en el poder, aceptaron los ovnis como algo natural. Kean se ve a sí misma como una guardiana de esta historia perdida. En su apartamento, un espacio tranquilo decorado con un Buda birmano y cuencos de conchas marinas nacaradas, Kean se sentó en el suelo, abrió sus archivadores y desapareció en un montón de memorandos desclasificados, teletipos apenas legibles y copias amarillentas de The Saturday Evening Post y la revista Times con portadas de platillos voladores y tratamientos prolongados y serios del fenómeno.

Kean creció en la ciudad de Nueva York, descendiente de una de las dinastías políticas más antiguas del país. Su abuelo Robert Winthrop Kean sirvió diez mandatos en el Congreso; rastreó su ascendencia, por parte de su padre, a John Kean, un delegado de Carolina del Sur en el Congreso Continental, y, por parte de su madre, a John Winthrop, uno de los fundadores puritanos de la Colonia de la Bahía de Massachusetts. Habla del legado de su familia en términos bastante abstractos, excepto cuando habla del abolicionista William Lloyd Garrison, el bisabuelo de su abuelo, a quien considera una inspiración. Su tío es Thomas Kean, quien sirvió dos mandatos como gobernador de Nueva Jersey y luego presidió la Comisión del 11 de septiembre.

Kean asistió a la escuela Spence y fue a la universidad en Bard. Tiene unos ingresos familiares modestos y pasó sus primeros años de adultez como una «buscadora espiritual». Después de ayudar a fundar un centro Zen en el norte del estado de Nueva York, trabajó como fotógrafa en el Laboratorio de Ornitología de Cornell. A finales de la década de los noventa, después de una visita a Birmania para entrevistar a presos políticos, inició una carrera en el periodismo de investigación. Aceptó un trabajo en KPFA, una estación de radio en Berkeley, como productora y presentadora de «Flashpoints», un programa de noticias de izquierda para conducir, donde cubría condenas injustas, la pena de muerte y otros delitos penales en cuestiones de justicia.

En 1999, un amigo periodista de París le envió un informe de noventa páginas de una docena de generales, científicos y expertos espaciales franceses retirados, titulado «Les OVNI et la Défense: À Quoi Doit-On Se Préparer?» – «Ovnis y defensa: ¿Para qué debemos prepararnos?» Los autores, un grupo conocido como Cometa, había analizado numerosos informes de ovnis, junto con el radar asociado y la evidencia fotográfica. Los objetos observados de cerca por pilotos militares y comerciales parecían desafiar las leyes de la física; los autores notaron su «velocidad fácilmente supersónica sin explosión sónica» y «efectos electromagnéticos que interfieren con el funcionamiento de aparatos eléctricos o de radio cercanos». La gran mayoría de los avistamientos podrían atribuirse a orígenes meteorológicos o terrestres, o no pudieron ser estudiados, debido a la escasa evidencia, pero un pequeño porcentaje de ellos parecía involucrar, como dice el informe, «máquinas voladoras completamente desconocidas con rendimientos excepcionales que están guiados por una inteligencia natural o artificial». Cometa había resuelto, mediante el proceso de eliminación, que «la hipótesis extraterrestre» era la explicación más lógica.

Kean había leído «Communion«, el best-seller de culto de 1987 sobre la abducción extraterrestre, pero hasta que recibió los hallazgos franceses nunca había tenido más que un leve interés en los ovnis. «Había pasado años en KPFA informando sobre los horrores del mundo, la injusticia y la opresión, y dando voz a los que no tienen voz», recordó. Mientras se familiarizaba con la plenitud de los episodios extraños, era como si hubiera visto más allá de nuestra propia triste realidad y las limitaciones del pensamiento convencional, y hubiera vislumbrado un cosmos encantado. «Para mí, esto simplemente trascendió la lucha interminable de los seres humanos», me dijo, durante una larga caminata por su barrio. «Fue una preocupación planetaria». Se detuvo en medio de la calle. Haciendo un gesto hacia un cielo muy nublado, dijo: «¿Por qué deberíamos asumir que ya entendemos todo lo que hay que saber, en nuestra infancia aquí en este planeta?»

Una editora de la sección Focus del Boston Globe, que había admirado los escritos de Kean sobre Birmania, acordó tentativamente trabajar con ella en una historia sobre ovnis. Kean decidió no discutirla con sus colegas de KPFA, temerosa de que, en el mejor de los casos, considerarían el tema, frívolo. Sin embargo, estaba segura de que cualquiera que tuviera acceso a los datos y las conclusiones del informe francés entendería por qué había dejado todo lo demás. Se negó a incluir comentarios irónicos en el artículo, que fue publicado el 21 de mayo de 2000, como un resumen sencillo de las investigaciones de Cometa. «Pero luego, por supuesto, no pasó nada», dijo. «Y ese fue el comienzo de mi educación en el poder del estigma».

«¿Por qué deberíamos asumir que ya entendemos todo?» dice Leslie Kean. Fotografía de Tonje Thilesen para The New Yorker

Algunos aficionados creen que los ovnis se han documentado desde los tiempos bíblicos; En «Las naves espaciales de Ezequiel«, publicado en 1974, Josef F. Blumrich, un ingeniero de la nasa, argumentó que la visión celestial del profeta de ruedas dentro de ruedas no era un encuentro con Dios sino con una nave espacial extraterrestre. En The UFO Controversy in America (1975), David Jacobs escribió sobre una serie de avistamientos de «aeronaves» en todo el país en 1896 y 1897. Las naves espaciales, en nuestras descripciones, siempre han mostrado capacidades más allá de nuestro horizonte tecnológico, y con nuestros propios avances en tiempos de guerra crecieron asombrosamente impresionantes. En general, se acepta que la era moderna de los ovnis comenzó el 24 de junio de 1947, cuando un aviador privado llamado Kenneth Arnold, mientras volaba un CallAir A-2, vio una formación suelta de nueve objetos ondulantes cerca del monte Rainier. Tenían la forma de bumeranes o mantarrayas sin cola y, en su opinión, se movían a dos o tres veces la velocidad del sonido. Describió su movimiento como el de un «platillo saltado sobre el agua». El titular de un periódico evocaba «platillos voladores». Al final del año, se habían reportado al menos ochocientos cincuenta avistamientos domésticos similares, según un investigador ovni independiente. Mientras tanto, los científicos afirmaron que los platillos voladores no existían porque no podrían existir. El Times citó a Gordon Atwater, un astrónomo del Planetario Hayden, quien atribuyó la avalancha de informes a una combinación de un «caso leve de nerviosismo meteorológico» e «hipnosis masiva».

Dentro de los círculos gubernamentales, la cuestión de qué tan en serio tomar lo que rebautizaron como «objetos voladores no identificados» provocó un profundo conflicto. En septiembre de 1947, los informes entrantes de avistamientos se habían vuelto demasiado profusos para que la Fuerza Aérea los ignorara. Ese mes, en un comunicado clasificado, el teniente general Nathan F. Twining advirtió al comandante general de las fuerzas armadas que «el fenómeno denunciado es algo real y no visionario ni ficticio». El «memorándum Twining», que desde entonces ha ganado estatura eclesiástica entre los ufólogos, expresó preocupaciones de que algún rival extranjero, digamos, la Unión Soviética, había logrado un avance tecnológico inimaginable, e inició un estudio clasificado, Project Sign, para investigar. Sus funcionarios estaban divididos equitativamente entre aquellos que pensaban que los «discos voladores» eran de origen plausiblemente «interplanetario» y aquellos que atribuían los avistamientos a una percepción errónea desenfrenada. Por un lado, según un memorando, un veinte por ciento de los informes ovni carecían de explicaciones ordinarias. Por otro lado, no había evidencia dispositiva «”quizá los restos de un platillo estrellado»” y, como científico de la Rand Corporation razonó que los viajes interestelares eran simplemente inviables.

Pero seguían sucediendo cosas inexplicables. En 1948, aproximadamente un año después del avistamiento de Arnold, dos pilotos en un DC-3 de Eastern Airlines vieron una gran velocidad de luz en forma de cigarro hacia ellos a una velocidad tremenda antes de hacer un giro increíblemente abrupto y desaparecer en un cielo despejado. Un piloto en un segundo avión y algunos testigos en tierra dieron relatos compatibles. Era la primera vez que se observaba un ovni a corta distancia: los dos pilotos describieron haber visto una fila de ventanas mientras pasaba como un rayo. Los investigadores del Proyecto Sign presentaron un memorando altamente secreto de «Estimación de la situación», que se inclinaba a favor de la hipótesis extraterrestre. Pero, los oponentes argumentaron, si estuvieran aquí, ¿no nos habrían notificado?

En julio de 1952, una notificación tan formal parecía estar a punto de ocurrir, cuando una armada de ovnis supuestamente violó el espacio aéreo restringido sobre la Casa Blanca. El titular del Times parecía sacado de una novela de Philip K. Dick: «objetos voladores cerca de Washington detectados tanto por pilotos como por radar: la fuerza aérea revela informes de algo, tal vez «˜platillos»™, viajando lentamente pero saltando arriba y abajo». La Fuerza Aérea, minimizando el incidente, dijo al periódico que no se habían tomado medidas defensivas, aunque posteriormente se supo que los militares habían lanzado aviones para interceptar a los intrusos. El mayor general John Samford, director de inteligencia de la Fuerza Aérea, celebró la conferencia de prensa más grande desde el final de la Segunda Guerra Mundial. Samford, que tenía el semblante serio de un agente de la ley en una película de John Ford, entrecerró los ojos cuando se refirió a «un cierto porcentaje de este volumen de informes que han sido hechos por observadores creíbles de cosas relativamente increíbles».

En enero siguiente, la CIA convocó en secreto a un grupo asesor de expertos, dirigido por Howard P. Robertson, un físico matemático de Caltech. El «panel Robertson» determinó que no estábamos siendo visitados por ovnis, sino que estábamos siendo inundados con demasiados informes de ovnis. Este era un problema real: si los avisos de auténticas incursiones sobre territorio estadounidense podían perderse en una vorágine de alucinaciones excéntricas, podría haber graves consecuencias para la seguridad nacional; por ejemplo, los aviones espía soviéticos podrían operar con impunidad. La Guerra Fría hizo que fuera crucial que se percibiera que el gobierno de los Estados Unidos tenía el control total sobre su espacio aéreo.

Para detener la avalancha de informes, el panel recomendó que «las agencias de seguridad nacional tomen medidas inmediatas para despojar a los objetos voladores no identificados del estatus especial que se les ha otorgado y del aura de misterio que desafortunadamente han adquirido». También sugirió que los grupos civiles de ovnis fueran infiltrados y monitoreados, y reclutó a los medios de comunicación en el esfuerzo de desacreditación. La campaña culminó en un especial de televisión de 1966, «UFO: Friend, Foe or Fantasy?», En el que el presentador de CBS Walter Cronkite relegó pacientemente los ovnis al olvido de la tercera categoría.

No todos los miembros del ejército estaban contentos con esta postura. El vicealmirante Roscoe Hillenkoetter, el primer director de la CIA, le dijo a un reportero del Times: «Detrás de escena, los oficiales de alto rango de la Fuerza Aérea están seriamente preocupados por los ovnis. Pero a través del secreto oficial y el ridículo, a muchos ciudadanos se les hace creer que los objetos voladores desconocidos son una tontería».

El gobierno mantuvo un depósito público para los informes ovni: el Proyecto Libro Azul, una continuación del Proyecto Sign, que operaba desde la Base de la Fuerza Aérea Wright-Patterson, cerca de Dayton, Ohio. Blue Book era una división pobremente financiada dirigida por una serie de oficiales de bajo rango que hubieran preferido cualquier otra asignación. La única presencia continua del programa, y su único científico interno, fue un astrónomo del estado de Ohio llamado J. Allen Hynek, un escéptico de los ovnis y ex miembro del panel de Robertson. Inicialmente, Hynek asumió un enfoque de «sentido común»; como escribió más tarde, «sentí que la falta de evidencia «˜sólida»™ justificaba la actitud práctica de «˜simplemente no puede ser»™». El noventa y cinco por ciento de los supuestos ovnis realmente tenían una derivación de jardín: nubes poco comunes, globos meteorológicos, inversiones de temperatura atmosférica. Los orbes luminosos eran atribuibles a Venus; Los triángulos silenciosos podrían conectarse a tecnología militar clasificada. (El avión espía U-2 y el SR-71 Blackbird a menudo fueron reportados como ovnis, una confusión adoptada por la comunidad de contrainteligencia, que estaba ansiosa por mantener estos proyectos en secreto). Pero el cinco por ciento restante, a pesar de los mejores esfuerzos del gobierno, no se pudo resolver claramente. Hynek, para su sorpresa, desarrolló simpatía por las personas que vieron ovnis; era mucho más probable que fueran ciudadanos respetables y avergonzados que chiflados, estafadores y «aficionados a los ovnis».

Aún así, se esperaba que hiciera su trabajo. A partir del 14 de marzo de 1966, más de cien testigos en Dexter, Michigan y sus alrededores, informaron haber visto luces brillantes y grandes figuras de fútbol a baja altura. Hynek llegó para descubrir una comunidad en un estado de «casi histeria». En una conferencia de prensa el 25 de marzo, bajo presión para evitar el pánico, Hynek atribuyó algunas de las vistas a la Luna y las estrellas y otras a la combustión espontánea de la vegetación en descomposición, o «gas de los pantanos». La gente de Michigan tomó esto como una afrenta. («Gas de pantano» se convirtió en una metonimia ufológica común para la ofuscación condescendiente del gobierno). Gerald Ford, un nativo de Grand Rapids y en ese momento el líder de la minoría de la Cámara de Representantes, pidió audiencias en el Congreso, «en la firme creencia de que el público estadounidense merece un mejor explicación que la dada hasta ahora por la Fuerza Aérea. En testimonio ante el Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes, Hynek recomendó que se estableciera un organismo independiente para evaluar los méritos del Proyecto Libro Azul y finalmente resolver la cuestión de la legitimidad de los ovnis. En diecisiete años, Blue Book había revisado aproximadamente doce mil casos; setecientos uno de ellos quedaron sin explicación.

A fines de 1966, Edward U. Condon, físico de la Universidad de Colorado, recibió trescientos mil dólares para realizar un estudio de este tipo. El proyecto estuvo plagado de luchas internas, especialmente después del descubrimiento de un memo escrito por un coordinador que señalaba que un enfoque verdaderamente desinteresado debería tener en cuenta el hecho de que podrían existir ovnis. Eso estaba fuera de discusión: su comportamiento no era conmensurable con nuestra comprensión de las leyes universales. Los científicos asociados, propuso el coordinador, deberían enfatizar a sus colegas que estaban interesados principalmente en las circunstancias psicológicas y sociales de los creyentes en ovnis. En otras palabras, los avistamientos deben entenderse como metáforas: la ansiedad o la ambivalencia de la Guerra Fría sobre la tecnología.

El «Estudio científico de objetos voladores no identificados» de mil páginas, o el Informe Condon, como se le conoció, se completó a fines del otoño de 1968. De los noventa y un casos del Libro Azul seleccionados para su examen, treinta de ellos seguían siendo misterios oficiales. En un incidente «desconcertante e inusual» en 1956, se registró un objeto extraordinariamente rápido en varios radares cerca de una base de la Fuerza Aérea de los EE. UU. en Inglaterra. Uno de los investigadores de Condon escribió que «el comportamiento aparentemente racional e inteligente del ovni sugiere un dispositivo mecánico de origen desconocido como la explicación más probable de este avistamiento». Como me dijo Tim McMillan, un teniente de policía retirado que escribe sobre ovnis y defensa nacional, «Ni siquiera necesitabas los otros setecientos casos. Solo necesitabas uno así para decir: «˜Oye, deberíamos investigar esto»™».

Condon, quien anunció mucho antes de que se completara el estudio que los ovnis eran una tontería absoluta, escribió el resumen del informe y su sección de «Conclusiones y recomendaciones». Parecía tener sólo una leve familiaridad con las otras novecientas páginas del informe. Como dijo, «una consideración cuidadosa del registro, tal como está disponible para nosotros, nos lleva a concluir que es probable que no se puedan justificar más estudios extensos de los ovnis con la expectativa de que la ciencia avanzará de ese modo». A los escolares, aconsejó, no se les debe dar crédito por el trabajo que involucre ovnis. Los científicos deben llevar sus talentos y su dinero a otra parte. El Proyecto Libro Azul se cerró en enero de 1970.

En 1972, Hynek publicó «The UFO Experience: A Scientific Enquiry«, una autopsia mordaz sobre el Libro Azul y el Informe Condon, y un plan para la investigación sistemática. El cometido de Blue Book no había sido tratar de explicar los ovnis, escribió; más bien, había sido hacerlos a un lado. El Informe Condon, que se centró en refutar cualquier conjetura sobre naves espaciales extraterrestres, fue aún peor. En cambio, lo que se requería era un enfoque agnóstico, uno sesgado a favor ni de las naves extraterrestres ni del clima o Venus. Los ovnis no estaban identificados por definición. Pero, como escribe Kean en su libro, el Informe Condon autorizó a científicos y funcionarios a mirar hacia otro lado; mientras tanto, «los medios de comunicación podrían disfrutar del viaje mientras se burlan de los ovnis o los relegan a la ciencia ficción». El panel de Robertson finalmente había logrado su misión: «La «˜edad de oro»™ de las investigaciones oficiales, las audiencias del Congreso, las conferencias de prensa, el estudio científico independiente, los poderosos grupos de ciudadanos, los bestsellers y las portadas de revistas habían llegado a su fin». Hynek fundó una organización independiente para continuar su investigación, pero murió, a los setenta y cinco años, en 1986, sin haber alterado el rumbo de la opinión pública.

Una vez que quedó claro que los ovnis serían el trabajo de su vida, Kean decidió aliarse con la tradición de investigación en la que Hynek había sido pionero. A los ufólogos les gustaba detenerse en ciertos encuentros históricos, como Roswell, donde cualquier evidencia sólida que pudiera haber existido alguna vez se había enredado irremediablemente con la mitología. Kean optó por centrarse en «los casos realmente buenos» que se habían informado desde el cierre del Libro Azul, incluidos los que involucraban a observadores profesionales, como pilotos, e idealmente varios testigos; los que se han fundamentado con fotografías o pistas de radar; y especialmente aquellos en los que los expertos habían eliminado otras interpretaciones. Un caso que estudió involucró un incidente espeluznante en Inglaterra en 1980, conocido como «Roswell de Gran Bretaña», en el que varios oficiales de la Fuerza Aérea de EE. UU. afirmaron haber observado un ovni a corta distancia en las afueras de RAF Bentwaters, en Rendlesham Forest. El subcomandante de la base hizo una grabación de audio contemporánea. Los detalles del incidente, tal como se describe en el libro de Kean, son sensacionales, por decir lo menos. Otro testigo, el sargento James Penniston, dijo que se acercó lo suficiente a una silenciosa nave triangular para sentir su carga eléctrica y notar los diseños jeroglíficos grabados en su superficie.

Kean siempre ha evitado la palabra «divulgación», pero para ella estaba claro que, a pesar del Informe Condon, el gobierno había ocultado un interés persistente en los ovnis En 1976, el comandante Parviz Jafari, un comandante de escuadrón de la Fuerza Aérea iraní, fue enviado en un avión F-4 para interceptar un diamante brillante en las afueras de Teherán, cerca de la frontera soviética. En una contribución al libro de Kean, Jafari escribió que, mientras se acercaba al objeto, estaba «destellando con intensas luces rojas, verdes, naranjas y azules tan brillantes que no pude ver su cuerpo». Encontró sus armas y comunicaciones por radio atascadas. Fuentes de inteligencia estadounidenses en Irán describieron el incidente en un memorando clasificado de cuatro páginas a Washington. Kean me leyó una valoración adjunta al documento, escrita por el coronel Roland Evans: «Un informe excepcional. Este caso es un clásico, que cumple con todos los criterios necesarios para un estudio válido del fenómeno ovni». Ella arqueó la ceja y dijo: «Quiero decir, no ves eso escrito muy a menudo en un documento del gobierno, especialmente cuando te dicen que no están interesados».

En 2002, Larry Landsman, director de proyectos del Sci Fi Channel (ahora Syfy), invitó a Kean a liderar un amplio «esfuerzo público en busca de nuevos registros gubernamentales sobre un caso ovni bien documentado», uno que podría servir de material para un especial de televisión. Los productores de Sci Fi contrataron abogados, investigadores y un grupo de relaciones públicas: la firma PodestaMattoon, con sede en Washington. Edwin S. Rothschild, el jefe del sector de energía y medio ambiente de PodestaMattoon en ese momento, recordó haberle dicho a Kean: «La mayoría de la gente puede tener la idea de que hay algo ahí fuera, pero también hay personas que piensan que, si empiezas a hablar de ello, podrías ser un chiflado». Continuó: «Tuvimos que trazar una línea firme entre las personas que no tendrían credibilidad y las que sí».

Kean seleccionó un incidente que ocurrió en Kecksburg, Pensilvania, una aldea rural al Sureste de Pittsburgh, el 9 de diciembre de 1965, en el que un objeto del tamaño de un Volkswagen Beetle supuestamente cayó del cielo. Según varios testigos, el bulto en forma de bellota había sido retirado del bosque en un camión de plataforma mientras los miembros del servicio vigilaban el área con armas de fuego. Kean presentó solicitudes de la Ley de Libertad de Información para archivos de la nasa, incluidos algunos que ella creía que contenían información sobre escombros que se recuperaron de la escena. La nasa afirmó que los registros pertinentes habían desaparecido en 1987. Después de una apelación infructuosa, Kean presentó una demanda contra la nasa para forzar su cumplimiento. Rothschild presentó a Kean a John Podesta, Exjefe de gabinete del presidente Clinton, que tenía un interés bien conocido tanto en la transparencia del gobierno como en los ovnis, Podesta acordó apoyar públicamente la demanda. El caso se prolongó durante cuatro años, hasta que Kean ganó un acuerdo. Recibió cientos de documentos en gran parte irrelevantes. Podesta me dijo: «Había una historia real allí, y sabes que cuando faltan las cajas en el sótano y el perro se comió mi tarea. Simplemente se negaron a admitir lo que realmente había sucedido. Estaba perfectamente dispuesto a creer que eran los escombros de un satélite soviético lo que no queríamos devolver, pero no había nada que proporcionara alguna claridad, y después de cuarenta años no había ninguna razón plausible para que no fueran limpios y decir lo que pensaban que era».

Como descubrió Kean, un legado de paranoia y obstruccionismo de la Guerra Fría continuó atormentando el problema de los ovnis. El 7 de noviembre de 2006, alrededor de las 4 p.m., se vio un disco giratorio de aspecto metálico suspendido aproximadamente a mil novecientos pies sobre la puerta C17 en el aeropuerto O’Hare de Chicago. El objeto flotó durante varios minutos antes de acelerar en una fuerte pendiente y dejar «un círculo casi perfecto en la capa de nubes donde había estado la nave», como lo expresó posteriormente un testigo anónimo. Cuando el Chicago Tribune publicó un relato del avistamiento (ni un solo testigo estaba dispuesto a dejar constancia), se convirtió en el artículo más leído en el sitio web del periódico hasta ese momento. Inicialmente, la Administración Federal de Aviación negó tener información sobre el incidente, pero la presión de los medios sacó a la luz una conversación telefónica grabada entre un supervisor de United Airlines y un controlador de tráfico aéreo. En la grabación, la supervisora, llamada Sue, pregunta: «Oye, ¿viste un disco volador junto a C17?» Ella se encuentra con una risa audible. «Un disco… estás viendo discos voladores?» pregunta el controlador. Sue responde: «Bueno, eso es lo que nos dijo un piloto en el área de la rampa en C17». Hay una pausa. «¿Estás celebrando la Navidad hoy?» pregunta el controlador, luego continúa: «No he visto nada, Sue, y si lo hiciera, no lo admitiría».

La FAA afirmó que debe haber sido una «nube perforadora», una nube de cirrocúmulos o altocúmulos perforada de manera nítida con un espacio circular, que ocasionalmente aparece en temperaturas bajo cero. Según los meteorólogos a quienes Kean entrevistó, ese día hacía demasiado calor para que aparecieran nubes perforadas. El episodio provocó la indignación de Kean. Como decía ella en su libro, «Los que conocen los hechos sobre el incidente O’Hare continuan desconfiando de nuestro gobierno, que ha demostrado, una vez más, que va a evitar tratar con incidentes ovni a toda costa».

Kean buscó en el extranjero casos que fueran tratados con mayor apertura de mente y no tuvo que esperar mucho. El lunes 23 de abril de 2007, un avión de dieciocho pasajeros operado por Aurigny Air Services partió de Southampton, Inglaterra, para un vuelo de rutina a Alderney, una de las Islas del Canal. El capitán, Ray Bowyer, había sido piloto profesional durante dieciocho años. En la década anterior, había volado los cuarenta minutos cruzando el Canal más de mil veces. Ese día en particular, el avión despegó según lo programado y subió a través de una capa de neblina poco profunda antes de alcanzar la altitud de crucero. Bowyer activó el piloto automático y centró su atención en algunos trámites.

A las 2:06 p.m., Bowyer miró hacia arriba para descubrir una luz amarilla reluciente justo enfrente. Primero pensó que era la luz del Sol que se reflejaba en las viñas de vidrio de la industria del tomate de Guernsey, pero la luz no parpadeó. Bowyer tomó sus binoculares. Con un aumento de diez veces, el resplandor amarillo adquirió el contorno de un objeto corpóreo. Tenía una forma alargada, delgada, parecida a un cigarro, con bordes afilados y extremos puntiagudos, como una rueda vista de perfil. Estaba inmóvil e irradiaba un brillo que era «difícil de describir», escribió Bowyer más tarde, pero «pudo mirar esta luz fantástica sin molestias». Momentos después, vio un segundo objeto, que parecía moverse en formación con el primero. El pasajero sentado detrás de Bowyer, cuyo nombre no se hizo público, alargó la mano para tomar prestados los binoculares. Tres filas atrás, Kate Russell, un residente de Alderney, levantó la vista de su libro, y ella y su esposo vieron los objetos «del color del sol». Cuando el vuelo aterrizó en Alderney, Bowyer presentó los detalles a la Autoridad de Aviación Civil de Gran Bretaña, que tiene un sistema de informe de sucesos obligatorio, incluido un bosquejo de lo que había visto. En su opinión profesional, los objetos eran cada uno del tamaño de una «ciudad razonablemente grande». Tuvo tiempo para tomar una taza de té antes de regresar a Southampton.

Los periódicos locales hicieron referencia a «Expediente X» y la CAA se negó a proporcionar más información. Una serie de solicitudes de la Ley de Libertad de Información fueron presentadas por el tipo de personas que regularmente emiten FOIA ovni. Una semana después del avistamiento, el Ministerio de Defensa del Reino Unido concluyó que, debido a que la posición de vuelo informada estaba en el espacio aéreo francés, una identificación definitiva no era problema del gobierno británico. Sin embargo, tres semanas después, el ministerio británico dio a conocer la documentación disponible, un paquete que incluía datos de radar que corroboraban un controlador de tráfico aéreo en la cercana isla de Jersey y una declaración de un segundo piloto comercial en las cercanías, que había visto los objetos. desde una dirección diferente.

Diez meses después, David Clarke, un conocido escéptico de los ovnis, junto con tres colaboradores, publicaron una auditoría. El «Informe sobre fenómenos aéreos observados cerca de las Islas del Canal, Reino Unido, 23 de abril de 2007» se redactó con la cooperación de docenas de expertos en el campo (meteorólogos, oceanógrafos, capitanes de puertos) y varios institutos franceses y ministerios británicos, y culminó con dieciséis hipótesis predominantes, clasificadas por plausibilidad. En gran parte se descartaron aberraciones atmosféricas como perros solares y nubes lenticulares, y un fenómeno sismológico extremadamente raro y poco entendido conocido como «luces de terremoto», en el que el estrés tectónico se expresa en auroras u orbes azulados. El informe concluyó: «En resumen, no podemos explicar satisfactoriamente los avistamientos de UAP».

Poco después del encuentro con Alderney, Kean comenzó a trabajar con James Fox, el director del documental «The Phenomenon», para organizar un evento en el National Press Club. Ella y Fox eligieron una fecha que coincidía aproximadamente con el primer aniversario del avistamiento de O’Hare. Entre los catorce oradores estaban el Mayor Jafari, de la «pelea de perros sobre Teherán», y el Capitán Bowyer, a quien Kean animó a exponer las diferencias que había observado entre el tratamiento oficial de los encuentros con ovnis en el Reino Unido y los Estados Unidos. Hubiera estado sorprendido si me dijeran que la CAA obstruiría una investigación, o si la CAA me dijera que lo que había visto era algo completamente diferente», dijo Bowyer en el atril, contrastando su experiencia con el episodio de O’Hare. «Pero parece que los pilotos en Estados Unidos están acostumbrados a este tipo de cosas, por lo que yo sé».

Ninguno de los oradores mencionó a Roswell, cuerpos extraterrestres, naves de ingeniería inversa o encubrimientos del gobierno. Durante los dos años siguientes, Kean recopiló sus cuentas y otros informes para su libro. En él, argumentó que, por razones de seguridad y protección, y para alentar a las personas que vieron cosas peculiares en el cielo a hablar, el gobierno necesitaba algún tipo de agencia ovni centralizada. Muchos otros países habían seguido el ejemplo de Francia y habían desclasificado y publicado archivos ovni (Reino Unido, Dinamarca, Brasil, Rusia, Suecia) o habían formado sus propias organizaciones oficiales dedicadas al tema (Perú, Chile). El problema en los Estados Unidos, como lo veía Kean, era que las iniciativas discretas habían sido impulsadas por individuos interesados; no había una cámara de compensación única para los datos destacados. Se reunió con su tío Thomas Kean para hablar sobre el tema ovni y su propuesta de una agencia dedicada, en el contexto de su experiencia como presidente de la Comisión del 11-S. Me dijo: «Como muchos estadounidenses, tenía una inmensa curiosidad por los ovnis. El gobierno no ha aclarado lo que tienen».

El libro de Kean, que fue elogiado por el físico teórico Michio Kaku como «el estándar de oro para la investigación ovni», y al que John Podesta había contribuido con un prólogo, mejoró y expandió su influencia. En junio de 2011, Podesta invitó a Kean a hacer una presentación confidencial en un grupo de expertos que fundó, el Center for American Progress. Junto a un físico de la Universidad Johns Hopkins y figuras militares extranjeras, Kean advirtió a la audiencia (funcionarios de la nasa, el Pentágono y el Departamento de Transporte, junto con el personal del Congreso y los funcionarios de inteligencia retirados) que el desafío era «deshacer cincuenta años de refuerzo de UAP como folclore y pseudociencia».

Podesta me dijo: «No era un grupo de personas que venían como si fueran a una convención de recuerdos de «˜Star Wars»™; eran personas serias del ámbito de la seguridad nacional que querían respuestas a estos fenómenos inexplicables». Poco después del evento, dijo, un senador demócrata lo invitó a una reunión. «Pensé que iba a ser sobre cupones de alimentos y recortes de impuestos o lo que sea, y la puerta se cerró y dijeron: «˜No quiero que nadie sepa esto, pero estoy realmente interesado en los ovnis, y sé que tú lo estás también. ¿Entonces, qué es lo que sabe?»™»

En agosto de 2014, Kean visitó el ala Oeste para reunirse nuevamente con Podesta, quien para ese entonces era asesor del presidente Obama. Ella había reducido su solicitud, proponiendo que se asignara a una sola persona en la Oficina de Política Científica y Tecnológica para manejar el problema. No salió nada de eso. Sin embargo, era una figura muy conocida en el circuito ovni internacional y tenía una relación cordial con el Comité de Estudios de Fenómenos Aéreos Anómalos del gobierno chileno (cefaa). Había comenzado a sacar historias de sus archivos de casos con una imprudencia atípica. El trabajo de Kean de este período, publicado principalmente en el Huffington Post, muestra signos de agitación y evangelización. En marzo de 2012, escribió un artículo titulado «Ovni captado en cinta sobre la base aérea de Santiago», que se refería a un video proporcionado por cefaa. Kean describió el video como mostrando «un objeto con forma de cúpula y fondo plano sin medios visibles de propulsión… volando a velocidades demasiado altas para ser artificiales». Ella preguntó: «¿Es este el caso que los escépticos de los ovnis han estado temiendo?»

En su mayor parte, las personas que no sienten que los ovnis representen una categoría significativa de estudio consideran la visión opuesta como una curiosidad inofensiva. El mundo está lleno de convicciones extrañas e inexplicables: algunas personas creen que dejar el cuello expuesto en invierno te enferma, y otras creen en los ovnis, pero una pequeña fracción de los no creyentes, conocidos como «desacreditadores», reflejan una creencia ardiente con una duda igualmente ardiente. Cuando Kean escribió sobre el video de cefaa, los detractores aprovecharon la oportunidad de señalar que el objeto en el caso que habían estado temiendo era con toda probabilidad una mosca doméstica o un escarabajo zumbando alrededor de la lente de la cámara. Robert Sheaffer, el propietario de un blog llamado Bad UFOs, escribió en su columna en el Skeptical Inquirer, «De hecho, el mismo hecho de que un video de una mosca haciendo bucles está siendo citado por algunos de los mejores ovnílogos del mundo como una de las mejores imágenes de ovnis de todos los tiempos, revela cuán absolutamente livianos son incluso las mejores fotos y videos de ovnis». Kean consultó con cuatro entomólogos, quienes en su mayoría se negaron a emitir un juicio categórico sobre el asunto, e instaron a tener paciencia con la investigación en curso de cefaa.

«Un escéptico informado es algo muy diferente a un desacreditador en una misión», me escribió. «Hay muchos que tienen la misión de desacreditar a los ovnis a toda costa. No son racionales y no están informados». Kean pensó que estaban cegados por el fanatismo. El escéptico Michael Shermer, por ejemplo, en una reseña del libro de Kean, había aducido ociosamente que una ola de triángulos negros silenciosos vista sobre Bélgica en 1989 y 1990 eran probablemente bombarderos furtivos clasificados y experimentales, a pesar de las certificaciones oficiales del hecho de que cualquier gobierno estaría loco si exhibiera sus últimos dispositivos en áreas densamente pobladas de Europa Occidental.

La tendencia a descartar o pasar por alto hechos inconvenientes es algo que los detractores y los creyentes tienen en común. Un investigador británico tenaz ha demostrado de manera convincente que el caso Rendlesham, o el Roswell británico, probablemente consistió en una concatenación de un meteoro, un faro percibido a través del bosque y la niebla, y los extraños sonidos de un ciervo muntjac. Los informes de los testigos presenciales están sujetos a bordados considerables a lo largo del tiempo, y una serie de coincidencias improbables pueden convertirse fácilmente en un patrón oculto por una mente humana propensa a malentendidos y ávida de significado. El investigador había desmitificado exhaustivamente el caso, y me perturbó saber que Kean parecía imperturbable por su veredicto. Cuando le pregunté al respecto, hizo poco más que encogerse de hombros, como para sugerir que esos relatos torpes violaban la navaja de Occam. Incluso si Rendlesham fuera «complejo», dijo, todavía era «uno de los diez mejores encuentros ovni de todos los tiempos». Y, además, siempre hubo otros casos. Hynek, en «The UFO Experience«, había sostenido que los avistamientos de ovnis representaban un fenómeno que debía tomarse en conjunto: cientos y cientos de historias increíbles contadas por personas creíbles.

Muchos detractores de ovnis son abiertamente hostiles, pero Mick West tiene una manera suave y cautivadora, una que solo ocasionalmente recuerda la deferencia performativa con la que un ordenanza podría engatusar a un paciente para que vuelva a ponerse la camisa de fuerza. Creció en una pequeña ciudad industrial en el Norte de Inglaterra. Su familia no tenía televisión ni teléfono, y aprendió a leer con la colección de cómics de Marvel de su padre. Era muy bueno en matemáticas y, después de comprar una computadora en casa con sus ganancias de la ruta de un periódico, se obsesionó con los videojuegos primitivos. Cuando era adolescente, a principios de los años ochenta, amaba la ciencia ficción y una revista llamada The Unexplained: Mysteries of Mind, Space and Time lo embrujó. La revista estaba llena de historias «reales» sobre ovnis y lo paranormal: fantasmas y criaturas amenazantes de la criptozoología. Solía acostarse en la cama por la noche, como escribió en su libro, «Escaping the Rabbit Hole«, «literalmente temblando con la idea de que algún extraterrestre podría entrar en mi habitación y alejarme para realizar experimentos en mí». De particular causa de terror fue el «encuentro Kelly-Hopkinsville», un caso de 1955 en el que se decía que una granja de Kentucky había sido atacada por pequeños hombres verdes.

A medida que West adquirió conocimientos científicos, llegó a confiar en que los «extraterrestres» de Kelly-Hopkinsville probablemente eran búhos. Sin embargo, en lugar de curar su interés por lo paranormal, esta comprensión lo refinó y comenzó a disfrutar del paciente desmantelamiento de la lógica errónea. Esta práctica tuvo, para West, valor terapéutico, y de adulto sus ansiedades infantiles se manifiestan solo en un vestigio de incomodidad con la oscuridad. En los noventa, West se mudó a California, donde cofundó un estudio de videojuegos; es mejor conocido como uno de los programadores detrás de la enormemente popular franquicia Tony Hawk. En 1999, la empresa para la que trabajaba fue adquirida por Activision y, antes de los cuarenta años, más o menos se jubiló. Se vio involucrado en las guerras de edición de Wikipedia sobre temas tan polémicos como la homeopatía, el conocimiento científico previo de los textos sagrados, y leones vegetarianos. Finalmente, estableció su propio sitio web para combatir la desinformación generalizada que rodea a la enfermedad de Morgellons, una aflicción sin base médica establecida, que se caracteriza por la preocupación de que surjan fibras extrañas de la piel. Luego adoptó la teoría de las estelas químicas y se involucró con los verdaderos del 11 de septiembre. Como lo expresó en su libro, «Una pequeña parte de la razón por la que desacredito ahora (y todavía ocasionalmente abordo historias de fantasmas) es la ira por el miedo que esta tontería me inculcó cuando era niño».

West es un hombre inteligente y reflexivo. Sus correos electrónicos incluyen listas numeradas y con letras y matemáticas sencillas. Todo lo que me dijo fue perfectamente persuasivo, pero incluso una hora en el teléfono con él me dejó sintiéndome vagamente desmoralizado. Los enfermos de Morgellons y los histéricos de las estelas químicas, supuso, estarían agradecidos de ser liberados de sus temores infundados, al igual que él había sido liberado del peligro psíquico planteado por los extraterrestres de las granjas, y no veía por qué los defensores de los ovnis deberían ser diferentes. Parecía incapaz de imaginar que alguien pudiera encontrar consuelo en la perspectiva descentralizada de que no estamos solos en un universo del que, en última instancia, sabemos muy poco.

En 2013, West fundó Metabunk, un foro en línea donde colaboradores de ideas afines examinan fenómenos anómalos. El 6 de enero de 2017, otro escéptico le llamó la atención sobre un artículo del Huffington Post de Kean. En el artículo, «Un video innovador sobre ovnis recién lanzado por la Armada de Chile», Kean escribió en detalle sobre una película de «nueve minutos excepcionales», filmada con cámaras infrarrojas desde un helicóptero, que cefaa había estado estudiando durante dos años. West miró el clip con una sensación inmediata de reconocimiento. Publicó el enlace a Skydentify, un subforo de Metabunk, postulando su teoría de que las extrañas formaciones del video eran «estelas aerodinámicas», que estaba acostumbrado a ver mientras los aviones sobrevolaban su casa en Sacramento. Para el 11 de enero, la comunidad había averiguado que el supuesto ovni era el IB6830, un vuelo de pasajeros programado regularmente desde Santiago a Madrid.

Las investigaciones sobre ovnis sólo pueden proceder a través del proceso de eliminación, un estilo de argumentación que es altamente vulnerable a suposiciones erróneas. En este caso, como extrapolaron los participantes de Metabunk, los pilotos de helicópteros habían calculado incorrectamente la distancia y la altitud del ovni, y las posibilidades viables, como ser un avión comercial en un despegue, habían sido descartadas prematuramente. West no se sorprendió. Aunque Kean considera a los pilotos como «los observadores mejor entrenados del mundo de todo lo que vuela», incluso Hynek determinó, en 1977, que los pilotos son particularmente propensos a equivocarse. (Sin embargo, afirmó que «les va un poco mejor en grupos»). Como ha escrito West, «no se puede ser un experto en lo desconocido».

Durante una de mis llamadas telefónicas con Kean, distracciones muy placenteras que tendían a absorber tardes enteras, le mencioné que había estado en contacto con Mick West. Fue la única vez que la conocí que se puso malhumorada. «Si Mick estuviera realmente interesado en estas cosas, no desacreditaría todos y cada uno de los videos», dijo, casi con lástima. «Admitiría que al menos algunos de ellos son realmente extraños».

Robert Bigelow tenía tres años en la primavera de 1947, cuando sus abuelos casi fueron atropellados por un objeto brillante en las montañas al Noroeste de Las Vegas. El desierto de Nevada de la era atómica temprana era uno de los pocos lugares donde un niño podía ver pruebas nucleares o lanzamientos de cohetes desde su patio trasero, y los sueños de Bigelow de exploración espacial se mezclaron con su curiosidad por los ovnis a finales de los años sesenta, cuando tenía poco más de veinte años, comenzó a invertir en bienes raíces, primero en Las Vegas, luego en el Suroeste, y finalmente hizo una fortuna con Budget Suites of America, una cadena de moteles para estadías prolongadas. Más tarde, fundó una empresa privada, Bigelow Aerospace, para construir hábitats inflables para astronautas. En 1995, estableció el Instituto Nacional de Ciencia del Descubrimiento, que se describió a sí mismo como «un instituto científico de financiación privada dedicado a la investigación de fenómenos aéreos, mutilaciones de animales y otros fenómenos anómalos relacionados». Entre los consultores que contrató se encontraba Hal Puthoff, cuyo trabajo en estudios paranormales se remontaba décadas atrás, al Proyecto Stargate, un programa de la CIA para investigar cómo la «visualización remota», una forma de ESP de larga distancia, podría ser útil en el espionaje de la Guerra Fría. Al año siguiente, Bigelow compró Skinwalker Ranch, una parcela de cuatrocientos ochenta acres a unas pocas horas al Sureste de Salt Lake City, llamada así por una bruja navajo que cambia de forma. Sus dueños anteriores habían descrito que habían sido ahuyentados por esferas resplandecientes, ganado desangrado y criaturas parecidas a lobos insensibles a los disparos. En 2004, a raíz de una supuesta disminución de la actividad paranormal doméstica, Bigelow cerró su instituto, pero se quedó con el rancho

En 2007, Bigelow recibió una carta de un alto funcionario de la Agencia de Inteligencia de Defensa que sentía curiosidad por Skinwalker. Bigelow lo conectó con un viejo amigo del desierto de Nevada, el senador Harry Reid, que entonces era el líder de la mayoría del Senado, y los dos hombres se reunieron para discutir su interés común en los ovnis. El oficial de la D.I.A. más tarde visitó Sikinwalker, donde, desde un remolque de observación en el lugar, se dice que tuvo un encuentro espectral; como lo describió un afiliado de Bigelow, vio una «figura topológica» que «apareció en el aire» y «pasó de la forma de un pretzel a la forma de una tira de Möbius».

Reid se acercó al senador Ted Stevens, de Alaska, quien creía que había visto un ovni como piloto en la Segunda Guerra Mundial, y al senador Daniel Inouye, de Hawai. En el Proyecto de Ley de Apropiaciones Suplementarias de 2008, se reservaron veintidós millones de dólares del llamado dinero negro para un nuevo programa. El Pentágono no se mostró entusiasmado. Como lo expresó un ex funcionario de inteligencia: «Hubo algunos funcionarios del gobierno que dijeron: «No deberíamos estar haciendo esto, esto es realmente ridículo, esto es una pérdida de dinero». Continuó: «Y luego Reid los llamaba para que salieran de una reunión y les decía: «˜Quiero que hagas esto. Esto fue apropiado. Era una especie de broma que bordeaba la molestia y a la gente le preocupaba que si todo esto salía a la luz, que el gobierno estaba gastando dinero en esto, sería una mala historia». El Programa de Aplicaciones de Sistemas de Armas Aeroespaciales Avanzadas se anunció en una convocatoria pública de ofertas para examinar el futuro de la guerra. No se mencionaron los ovnis, pero según Reid el subtexto era claro. Estudios espaciales avanzados aeroespaciales de Bigelow, o BAASS, una subsidiaria de Bigelow Aerospace, fue el único postor. Cuando Bigelow ganó el contrato con el gobierno, se puso en contacto con la misma cohorte de investigadores paranormales con los que había trabajado en su instituto. Otros participantes fueron reclutados dentro de las filas del Pentágono. En 2008, Luis Elizondo, un veterano oficial de contrainteligencia que trabaja en la Subsecretaría de Defensa de Inteligencia y Seguridad, recibió la visita de dos personas que le preguntaron qué pensaba sobre los ovnis. Él respondió que no pensaba en ellos, lo cual era aparentemente la respuesta correcta, y se le pidió que se uniera.

Bigelow cree, como me dijo una fuente, que «hay extraterrestres caminando en el supermercado». Según un artículo de Tyler Rogoway y Joseph Trevithick, en el sitio web The Drive, Bigelow contrató a investigadores para investigar los informes de Skinwalker sobre criaturas parecidas a perros que olían a azufre y duendes con brazos largos y colgantes, así como la actividad ovni cerca del monte Shasta. El programa parece haber producido poco más de una serie de treinta y ocho artículos, todos sin clasificar excepto uno, sobre el tipo de tecnología que podría explotar un ovni, incluido el trabajo sobre la viabilidad teórica de los impulsores warp y la «ingeniería métrica del espacio-tiempo». Los investigadores de Bigelow, convencidos de que los escombros del accidente estaban ocultos en algún hangar remoto, querían acceder a los datos clasificados del gobierno sobre ovnis. En junio de 2009, el Senador Reid presentó una solicitud para que se le otorgara al programa el estatus de «programa de acceso especial restringido» o SAP. El mes siguiente, BAASS publicó un «Informe de diez meses» de cuatrocientas noventa y cuatro páginas. Las partes del informe que se filtraron a Tim McMillan, junto con las secciones adicionales que pude revisar, eran casi exclusivamente sobre ovnis, y la información proporcionada no se limitó a meros avistamientos; incluía una foto de un supuesto dispositivo de rastreo que supuestos extraterrestres supuestamente habían implantado en un supuesto secuestrado. Como me dijo un ex funcionario del gobierno, «El informe llegó aquí y lo leí todo e inmediatamente concluí que publicarlo sería un desastre». En noviembre de 2009, el Departamento de Defensa denegó perentoriamente la solicitud de estatus SAP. (Un representante de BAASS se negó a comentar para este artículo).

Poco después, se le pidió a Elizondo, el oficial de contrainteligencia, que se hiciera cargo del programa. A partir de 2010, convirtió un estudio subcontratado de los críptidos de Utah en el Programa de identificación de amenazas aeroespaciales avanzadas, o AATIP, un esfuerzo interno que se centró en las implicaciones de seguridad nacional de los encuentros militares con UAP. Según Elizondo, el programa estudió en profundidad una serie de incidentes, incluido lo que más tarde se conoció como el «encuentro Nimitz».

El Nimitz Carrier Strike Group estaba realizando operaciones de entrenamiento en aguas restringidas frente a las costas de San Diego y Baja California en noviembre de 2004, cuando el radar avanzado SPY-1 en uno de los barcos, el USS Princeton, comenzó a registrar algunas presencias extrañas. Se registraron a una altura de veinticinco mil pies y tan baja como la superficie del océano. Después de aproximadamente una semana de observaciones de radar, el comandante David Fravor, un graduado de la élite de la escuela de pilotos de combate Topgun y oficial al mando del escuadrón Black Aces, fue enviado en una misión de intercepción. Mientras se acercaba al lugar, miró hacia abajo y vio un banco de arena en el agua y, flotando sobre él, un objeto ovalado blanco que se parecía a un gran Tic Tac. Calculó que tendría unos doce metros de largo, sin alas ni otras superficies de vuelo obvias y sin medios visibles de propulsión. Parecía rebotar como una pelota de ping-pong. Otros dos pilotos, uno sentado detrás de él y otro en un avión cercano, dieron relatos similares. Fravor descendió para perseguir el objeto, que reaccionó a sus maniobras antes de partir abruptamente a gran velocidad. Tras el regreso de Fravor al Nimitz, se envió a otro piloto, Chad Underwood, para realizar un seguimiento con equipos sensoriales más avanzados. La cápsula de orientación de su avión grabó un video del objeto. El clip, conocido como «FLIR1», por «forward-looking infrared radar», la tecnología utilizada para capturar el incidente, presenta un minuto y dieciséis segundos de un punto ceniciento borroso sobre un fondo de bronce; en los últimos segundos, el punto parece burlar el bloqueo del radar y escapar rápidamente.

La exposición de Elizondo a casos como el encuentro de Nimitz lo convenció de que los UAP eran reales, pero la voluntad del gobierno de invertir recursos en el tema seguía siendo incierta. Elizondo trató repetidamente de informar al general James Mattis, el secretario de Defensa, sobre la investigación de AATIP, y fue bloqueado por subordinados. (El asistente personal del general Mattis en ese momento no recuerda haber sido abordado por Elizondo).

El 4 de octubre de 2017, a instancias de Christopher K. Mellon, ex subsecretario adjunto de Defensa para Inteligencia, Leslie Kean fue llamada a una reunión confidencial en el bar de un hotel de lujo cerca del Pentágono. Fue recibida por Hal Puthoff, el investigador paranormal desde hace mucho tiempo, y Jim Semivan, un oficial retirado de la CIA, quien le presentó a un hombre robusto, de cuello grueso y tatuado con una perilla recortada llamado Luis Elizondo. El día anterior había sido su último día de trabajo en el Pentágono. Durante las siguientes tres horas, Kean fue llevada a través de documentos que demostraban la existencia de lo que era, hasta donde se sabía, la primera investigación gubernamental sobre ovnis desde el cierre del Proyecto Libro Azul, en 1970. El programa que Kean había pasado años presionando porque había existido todo el tiempo.

Después de que Elizondo renunció, él y otros participantes clave de AATIP, incluidos Mellon, Puthoff y Semivan, se unieron casi de inmediato a To the Stars Academy of Arts & Science, una operación dedicada a la educación, el entretenimiento y la investigación relacionados con los ovnis, y organizada por Tom DeLonge, ex líder del grupo pop-punk Blink-182. Más tarde ese mes, DeLonge invitó a Elizondo al escenario en un evento de lanzamiento. Elizondo anunció que estaban «planeando proporcionar imágenes nunca antes publicadas de sistemas reales del gobierno de EE. UU., no fotos borrosas de aficionados, sino datos reales y videos reales».

A Kean le dijeron que podía tener los videos, junto con la documentación de la cadena de custodia, si podía publicar una historia en el Times. Kean pronto desarrolló dudas sobre DeLonge, después de que apareció en el podcast de Joe Rogan para discutir su creencia de que lo que se estrelló en Roswell fue un ovni de ingeniería inversa construido en Argentina por científicos nazis fugitivos, pero ella tenía plena confianza en Elizondo. «Tenía una seriedad increíble», me dijo Kean. Llamó a Ralph Blumenthal, un viejo amigo y ex miembro del personal de Times trabajando en una biografía del psiquiatra de Harvard e investigador de abducción extraterrestre John Mack; Blumenthal envió un correo electrónico a Dean Baquet, el editor ejecutivo del periódico, para decirle que querían presentar «una historia sensacional y sumamente confidencial y sensible al tiempo» en la que un «alto funcionario de inteligencia estadounidense que renunció abruptamente el mes pasado» había decidido exponer «un programa profundamente secreto, mitificado durante mucho tiempo pero ahora confirmado». Después de una reunión con representantes de la oficina de Washington, DC, el Times estuvo de acuerdo. El periódico asignó a una veterana corresponsal del Pentágono, Helene Cooper, para trabajar con Kean y Blumenthal.

El sábado 16 de diciembre de 2017, apareció en línea su historia: «Auras resplandecientes y «˜dinero negro»™: el misterioso programa ovni del pentágono»; se imprimió en la portada al día siguiente. Acompañando la pieza había dos videos, incluido «Flir1». El senador Reid fue citado diciendo: «No estoy avergonzado o lamento haber hecho esto». El Pentágono confirmó que el programa había existido, pero dijo que se había cerrado en 2012, a favor de otras prioridades de financiación. Elizondo afirmó que el programa había continuado sin una financiación específica. El artículo no se centró en la realidad del fenómeno ovni «”el único caso real que se discutió en profundidad fue el encuentro de Nimitz»” sino en la existencia de la iniciativa encubierta. El artículo del Times atrajo a millones de lectores. Kean notó un cambio casi de inmediato. Cuando la gente le preguntaba en las cenas qué hacía para ganarse la vida, ya no se reían de su respuesta, sino que se quedaban absortos. Kean le dio todo el crédito a Elizondo y Mellon por presentarse, pero ella me dijo: «Nunca me hubiera imaginado que podría haber terminado escribiendo para el Times. Es el pináculo de todo lo que siempre quise hacer, solo este milagro que sucedió en este gran viaje».

Sin embargo, era difícil saber qué había logrado exactamente AATIP. Elizondo pasó a presentar la serie documental de History Channel «Unidentified», en la que invoca solemnemente su juramento de seguridad como un eslogan. Me insistió en que AATIP había logrado avances importantes en la comprensión de los «cinco observables» del comportamiento de UAP, incluidas las «capacidades que desafían la gravedad», la «baja observabilidad» y el «viaje transmedio». Cuando presioné para obtener más detalles, me recordó su juramento de seguridad.

Quizás como era de esperar para un proyecto del Pentágono que había comenzado como una investigación de un contratista sobre duendes y hombres lobo, y había sido reencarnado bajo la égida de un músico más conocido por un álbum llamado «Enema of the State», AATIP fue objeto de un intenso escrutinio. Kean es inquebrantable en su creencia de que ella y un informante expusieron algo formidable, pero un exfuncionario del Pentágono sugirió recientemente que la historia era más complicada: el programa que ella reveló tuvo pocas consecuencias en comparación con el que puso en marcha. La fascinación generalizada con la idea de que el gobierno se preocupaba por los ovnis había inspirado al gobierno por fin a preocuparse por los ovnis.

Luego de un mes tras la publicación del artículo del Times, la cartera UAP del Pentágono fue reasignada a un funcionario de inteligencia civil con un rango equivalente al de un general de dos estrellas. Este sucesor, que no quería ser identificado, no fuera que los locos ovnis invadieran su puerta, había leído el libro de Kean. Canalizó la cascada de interés de los medios para argumentar que, sin un proceso para manejar observaciones no categorizables, las burocracias rígidas pasarían por alto cualquier cosa que no siguiera un patrón estándar. En el apogeo de la Guerra Fría, al gobierno le preocupaba que el ruido de la espeluznante fantasmagoría pudiera ahogar las señales relevantes para la seguridad nacional, o incluso proporcionar cobertura para las incursiones adversarias; ahora, al parecer, la preocupación era que no se informaba información valiosa. (El encuentro de Nimitz no fue objeto de investigación oficial hasta años después del incidente, cuando un expediente errante aterrizó en el escritorio de alguien que decidió que merecía ser investigado). «Lo que necesitábamos», dijo el ex funcionario del Pentágono, «era algo así como los centros de fusión posteriores al 11 de septiembre, donde un chico del D.O.D. puede hablar con un chico del F.B.I. y un chico del N.R.O., todo lo que aprendimos de la Comisión del 11-S».

En el verano de 2018, el sucesor de Elizondo blandió el artículo de Kean para presentar este caso a los miembros del Congreso. Según el exfuncionario del Pentágono, un miembro del Comité de Servicios Armados del Senado insertó lenguaje en el anexo clasificado de la Ley de Autorización de Defensa Nacional de 2019, aprobada en agosto de 2018, que obligaba al Pentágono a continuar las investigaciones. «El tema de la UAP se está tomando muy en serio ahora, incluso en comparación con lo que era hace dos o tres años», dijo el ex funcionario del Pentágono.

La actividad se intensificó. En abril de 2019, la Armada revisó sus pautas oficiales para los pilotos, alentándolos a reportar los UAP sin temor al desprecio o censura. En junio, el senador Mark Warner, de Virginia, admitió que había sido informado sobre el asunto UAP. En septiembre, un portavoz de la Armada anunció que el video «Flir 1», junto con dos videos asociados con avistamientos frente a la costa este en 2015, mostraban «incursiones en nuestros campos de entrenamiento militar por fenómenos aéreos no identificados». A la etiqueta de «no identificado» se le había otorgado un imprimatur institucional.

A los detractores no les impresionó la designación y su trabajo continuó a buen ritmo. Mick West dedicó varios videos de YouTube a su afirmación de que «Flir1» muestra, con toda probabilidad, un avión distante. Sostuvo que el resto de la evidencia disponible del encuentro de Nimitz era aún más inestable: sospecha que las presencias detectadas por el USS Princeton eran probablemente pájaros o nubes, registradas por un sistema de radar nuevo y probablemente mal calibrado: el USS Roosevelt, frente a la costa Este, también había recibido una actualización tecnológica antes de una serie similar de avistamientos en 2014 y 2015, y que el objeto en forma de Tic Tac que vio el Comandante Fravor era algo así como un globo objetivo. No tiene explicación para lo que vieron los otros pilotos, pero señala que las percepciones están sujetas a la ilusión y la memoria es maleable.

¿Fueron nuestros mejores pilotos y operadores de radar tan ineptos que no pudieron reconocer un avión en un espacio aéreo restringido? ¿O el gobierno estaba usando la palabra «no identificado» para ocultar algún programa profundamente clasificado que una rama del servicio estaba probando sin molestarse en notificar a los pilotos de Nimitz? El ex funcionario del Pentágono me aseguró que West «no tiene toda la historia. Hay datos que nunca verá, hay muchos más que incluiría en un entorno clasificado». Continuó: «Si Mick West alimenta el estigma que permite que un adversario potencial vuele por todo tu patio trasero, entonces, genial, solo porque se ve extraño, supongo que lo ignoraremos».

El punto de usar el término «no identificado», dijo, era «para ayudar a eliminar el estigma». Me dijo: «En algún momento, tuvimos que admitir que hay cosas en el cielo que no podemos identificar». A pesar del hecho de que la mayoría de los adultos llevan consigo una tecnología de cámara excepcionalmente buena en sus bolsillos, la mayoría de las fotos y videos de ovnis permanecen enloquecedoramente indistintos, pero el ex funcionario del Pentágono dio a entender que el gobierno posee documentación visual cruda; Elizondo y Mellon han dicho lo mismo. Según Tim McMillan, en los últimos dos años, los investigadores de UAP del Pentágono han distribuido dos documentos de inteligencia clasificados, en redes seguras, que supuestamente contienen imágenes y videos de espectáculos extraños, incluido un objeto en forma de cubo y un gran triángulo equilátero que emerge del Oceano. Un informe abordó el tema de la tecnología «extraterrestre» o «no humana», pero también proporcionó una letanía de posibilidades prosaicas. El ex funcionario del Pentágono advirtió: «»˜No identificado»™ no significa marcianitos verdes, solo significa que hay algo allí». Continuó: «Si resulta que todo lo que hemos visto son globos meteorológicos o un quadcopter diseñado para parecerse a otra cosa, nadie perderá el sueño por eso».

Elizondo nunca llegó a Mattis, pero su sucesor logró obtener informes frente a Mark Esper, el Secretario de Defensa, así como al director de Inteligencia Nacional, el Comité Selecto de Inteligencia del Senado, el Comité de Servicios Armados del Senado y varios miembros del Estado Mayor Conjunto. Los funcionarios del gobierno en Japón luego divulgaron a los medios de comunicación que habían discutido el tema en una reunión con Esper en Guam. Cuando le pregunté al ex funcionario del Pentágono sobre otros gobiernos extranjeros, dudó y luego dijo: «No hubiéramos avanzado sin informar a los aliados cercanos. Esto era más grande que el gobierno de Estados Unidos».

En junio de 2020, el senador Marco Rubio agregó un texto a la Ley de Autorización de Inteligencia de 2021 solicitando, aunque no requiriendo, que el director de Inteligencia Nacional, junto con el Secretario de Defensa, produzcan «un análisis detallado de datos de fenómenos aéreos no identificados y reportes de inteligencia». Este lenguaje, que les permitió ciento ochenta días para producir el informe, se basó en gran medida en las propuestas de Mellon, y estaba claro que este esfuerzo concertado, al menos en teoría, era una iteración más productiva y rentable de la visión original de AATIP. Mellon me dijo: «Esto crea una apertura y una oportunidad, y ahora el nombre del juego es asegurarnos de que no perdamos esa ventana abierta».

Aún así, el ex funcionario del Pentágono me dijo, «no fue hasta agosto de 2020 que el esfuerzo fue realmente real». Ese mes, el subsecretario de Defensa, David Norquist, anunció públicamente la existencia de la Task Force de Fenómenos Aéreos No Identificados, cuyo informe está previsto para junio. La Ley de Autorización de Inteligencia finalmente se aprobó en diciembre. Al ex funcionario del Pentágono le preocupa que el apetito por la divulgación se haya avivado descuidadamente. «El público, espero, no espera ver las joyas de la corona», dijo.

West se mostró indiferente. «Son simplemente fanáticos de los ovnis», dijo sobre Reid y Rubio. «Están convencidos de que hay algo en eso y, por lo tanto, están tratando de presionar para que se divulgue». El exfuncionario del Pentágono admitió que había «muchas personas del gobierno que son entusiastas del tema que ven el History Channel y se comen estas cosas las 24 horas del día, los 7 días de la semana». Pero, dijo, el estado de ánimo actual no estaba de ninguna manera establecido por «un pequeño grupo de verdaderos creyentes».

Prácticamente todos los astrobiólogos sospechan que no estamos solos. Seth Shostak, astrónomo senior del Instituto seti, ha apostado a que encontraremos pruebas incontrovertibles de vida inteligente para 2036. Los astrónomos han determinado que puede haber cientos de millones de exoplanetas potencialmente habitables solo en nuestra galaxia. El viaje interestelar de los seres vivos todavía parece una posibilidad tremendamente remota, pero los físicos saben desde principios de los años noventa que los viajes más rápidos que la luz son posibles en teoría, y una nueva investigación ha acercado esto marginalmente a ser alcanzable en la práctica. Estos avances, junto con la inferencia adicional de que la nuestra es una civilización mediocre o incluso inferior, una que bien podría estar millones o miles de millones de años por detrás de nuestros vecinos lejanos, han dado una plausibilidad básica a la idea de que los ovnis tienen orígenes extraterrestres.

Tal perspectiva, como escribió Hynek a mediados de los años ochenta, «sobrecalienta los circuitos mentales humanos y quema los fusibles de un mecanismo protector de la mente». Su influencia desestabilizadora fue clara. Comenzaría entrevistas con fuentes que parecían lúcidas y prudentes y que insistían, como Kean, en que solo estaban interesadas en datos examinados y que usaban el término «ovni» en el sentido estrictamente literal, ya fueran naves espaciales o drones o nubes, simplemente no lo sabíamos. Una hora más tarde, me revelarían que los extraterrestres habían estado viviendo en bases secretas bajo el océano durante millones de años, habían alterado genéticamente a los primates para convertirse en nuestros antepasados y habían enseñado contabilidad a los sumerios.

Desde 2017, Kean ha cubierto el ritmo ovni para el Times., compartiendo una firma con Ralph Blumenthal en un puñado de historias. Estos se han mantenido alejados de los pilares del género como los círculos de las cosechas y las Líneas de Nazca, pero su artículo más reciente, publicado en julio pasado, se desvió hacia un territorio marginal. En él, se referían a «una serie de diapositivas no clasificadas», de linaje algo incierto pero que aparentemente se muestran en reuniones informativas del Congreso, que mencionaban vehículos «fuera del mundo» y «recuperaciones de accidentes». Kean me dijo de una manera inusualmente vacilante, pero no obstante práctica, que había comenzado a aceptar la idea de que los fragmentos de ovnis se habían acumulado en alguna parte. En 2019, Luis Elizondo le había sugerido a Tucker Carlson que existían tales detritos. (Luego invocó rápidamente su juramento de seguridad). Kean citó a Jacques Vallée, quizás el ufólogo vivo más famoso, y la base para el personaje de François Truffaut en «Encuentros cercanos del tercer tipo», quien ha estado trabajando con Garry Nolan, un inmunólogo de Stanford, para analizar el supuesto material de choque para su publicación científica. (Vallée se negó a hablar de ello oficialmente, preocupado de que pudiera socavar el proceso de revisión por pares, pero me dijo: «Esperamos que sea el primer caso ovni publicado en una revista científica arbitrada»).

En la historia, Kean y Blumenthal escribieron que Harry Reid «creía que se habían producido choques de vehículos de otros mundos y que los materiales recuperados habían sido estudiados en secreto durante décadas, a menudo por compañías aeroespaciales bajo contratos gubernamentales». El día después de su publicación, el Times tuvo que agregar una corrección: el senador Reid no creía que los escombros del accidente se hubieran asignado a contratistas militares privados para su estudio; creía que los ovnis podrían haberse estrellado, y que, de ser así, deberíamos estar estudiando las consecuencias. Cuando le pregunté a Reid sobre la confusión, me dijo que admiraba a Kean pero que nunca había visto pruebas de ningún remanente, algo que Kean nunca había afirmado en realidad. No dejó ninguna duda en nuestra conversación sobre su valoración personal. «Durante décadas me dijeron que Lockheed tenía algunos de estos materiales recuperados», dijo. «Y traté de obtener, según recuerdo, una aprobación clasificada del Pentágono para que fuera a ver el material. Ellos no aprobarían eso. No sé qué eran todos los números, qué tipo de clasificación era, pero no me lo darían». Me dijo que el Pentágono no le había dado una razón. Le pregunté si era por eso que había solicitado el estado de SAP para AATIP. Él dijo: «Sí, por eso quería que le echaran un vistazo. Pero no me dieron la autorización». (Un representante de Lockheed Martin se negó a comentar para este artículo).

El ex funcionario del Pentágono me dijo que encontraba deficientes las pruebas de Kean. «Hay términos en las diapositivas de Leslie que no usamos, cosas que nunca diríamos», dijo. «No pasa la prueba del olfato». Pero, cuando le pregunté si pensaba que podría haber escombros recuperados en alguna parte, se detuvo durante un tiempo sorprendentemente largo. Finalmente dijo: «No podría decir que sí, como lo hizo Lue» «”Luis Elizondo»”. Sinceramente, no lo sé». Continuó: «Hay tipos que se pasaron la vida estudiando cosas como Roswell y murieron sin respuestas. ¿Vamos a morir todos sin respuestas?»

No todo el mundo necesita respuestas o espera que el gobierno se las proporcione. En febrero, hablé con Vincent Aiello, un podcaster y ex piloto de combate, que sirvió en el Nimitz en el momento del encuentro. Me dijo que la impresión generalizada de la historia del comandante Fravor en ese entonces, trece años antes de que se convirtiera en una sensación noticiosa, era que sonaba bastante descabellada, pero que los chismes y las risas en el barco se desvanecieron después de uno o dos días. «La mayoría de los aviadores militares tienen un trabajo que hacer y lo hacen bien», dijo. «¿Por qué perseguir los grandes misterios de la vida cuando para eso está Geraldo Rivera?»

Los misterios no han mostrado signos de disminución. A principios de abril, el eminente periodista ovni George Knapp, junto con el realizador de documentales Jeremy Kenyon Lockyer Corbell, mejor conocido por su participación en una cruzada mal engendrada para «asaltar» el Área 51 de Nevada, lanzaron un video y una serie de fotos que habían aparentemente filtrado los informes de inteligencia clasificados de la Fuerza de Tarea UAP. El video, tomado con gafas de visión nocturna, muestra tres triángulos en el aire, parpadeando intermitentemente con una extraña incandescencia mientras giran contra un cielo estrellado. Kean me envió un mensaje de texto: «Sacando una gran historia». Estaba tratando de llegar al final del video, pero dudaba que alguna de sus fuentes estuviera dispuesta a autenticar algo tan candente. El día siguiente, el Departamento de Defensa confirmó que el video era real y dijo que había sido tomado por personal de la Marina. Mick West argumentó, de manera persuasiva, que las pirámides eran un avión y dos estrellas, distorsionadas por un efecto de lente. Kean, por su parte, me dijo que estaba «apenas comenzando a analizar la situación», pero me dijo que West estaba «siendo razonable». El Pentágono se negó a hacer más comentarios.

El gobierno puede o no preocuparse por la resolución del enigma ovni. Pero, al levantar las manos y admitir que hay cosas que simplemente no puede entender, ha relajado su control sobre el tabú. Para muchos, esto ha sido un consuelo. En marzo, hablé con un teniente coronel de la Fuerza Aérea que dijo que hace aproximadamente una década, durante el combate, tuvo un encuentro prolongado con un ovni, uno que se registró en dos de los sensores de su avión. Por todas las razones habituales, nunca había informado oficialmente sobre el avistamiento, pero de vez en cuando traía a un amigo cercano a su confianza con una cerveza. No quiso ser nombrado. «¿Por qué te cuento esta historia?» preguntó. «Supongo que solo quiero que estos datos estén disponibles; espero que esto ayude a alguien más de alguna manera».

El objeto que había encontrado tenía unos doce metros de largo, desobedecía los principios de la aerodinámica tal como los entendía y se parecía exactamente a un Tic Tac gigante. «Cuando se publicó la historia del comandante Fravor en el New York Times, todos mis amigos se quedaron boquiabiertos. Incluso mi antiguo jefe me llamó y me dijo: «˜Leí sobre el Nimitz y quería decir que lamento haberte llamado idiota»™».

https://www.newyorker.com/magazine/2021/05/10/how-the-pentagon-started-taking-ufos-seriously