Cómo los eruditos descifraron el código secreto de un alquimista medieval
Escrito en un cifrado latino desconcertante, contiene su fórmula para la vida eterna.
11 de noviembre de 2021
Sarah Durn
Cómo los eruditos descifraron el código secreto de un alquimista medieval
Este grabado de 1618 de Matthaeus Merian el Viejo representa el universo alquímico con la Piedra Filosofal en el centro. FOTOTECA STORICA NAZIONALE/COLABORADOR/GETTY IMAGES
EN VERANO DE 2018, MEGAN PIORKO se dedicó profundamente a la investigación para su tesis doctoral sobre el alquimista y médico Arthur Dee de los siglos XVI y XVII. En un hermoso día de Londres, recuperó un cuaderno alquímico poco estudiado de los archivos de la Biblioteca Británica, Sloane MS 1902. Inmediatamente, Piorko se sintió intrigada. El cuaderno, al que habían contribuido tanto Dee como su famoso alquimista, padre erudito, John Dee, era “extraño”, dice ella. El manuscrito encuadernado en tela y cuero tiene 31 hojas tanto de pergamino como de papel. Algunas páginas están escritas al revés, por lo que Piorko tuvo que voltear todo el cuaderno para leerlo. Fue en una de esas páginas invertidas donde encontró un pasaje desconcertante escrito en código. En una página opuesta había una mesa de aspecto extraño llena de letras. Ella no lo sabía en ese momento, pero el texto codificado había estado ocultando la receta de los alquimistas para el elixir de la vida, lo que aquellos en la profesión llamaban la “Piedra Filosofal”.
Avance rápido un año y cambie al 28 de noviembre de 2019 y al décimo taller de posgrado de la Sociedad Anual de Historia de la Alquimia y la Química de Ámsterdam. Piorko, que estaba terminando su doctorado en la Universidad Estatal de Georgia, había organizado el evento, en una sala donada nada menos que por el autor de El Código Da Vinci, Dan Brown. En una hora feliz posterior a la conferencia en un acogedor pub, Piorko y una amiga, la académica de humanidades digitales Sarah Lang de la Universidad de Graz, se encontraron discutiendo sobre el peculiar cuaderno. “Yo estaba como, ‘Oh, en realidad tiene un cifrado realmente genial’, así que lo estábamos mirando en mi teléfono”, dice Piorko.
Megan Piorko mostró imágenes del cuaderno que contiene el cifrado en una conferencia pública sobre Arthur Dee y el secreto. CORTESÍA DE MEGAN PIORKO
Inspeccionaron las imágenes de Piorko del texto cifrado de 177 palabras, que llevaba el título, “Hermeticae Philosophiae medulla” o “Médula de la filosofía hermética”. Después del título en latín, todo lo demás parece un galimatías: palabras como “ozxkwxfg” y “qqdz” están espaciadas en varias páginas. En la tabla adjunta, un encabezado de dos letras va seguido de dos filas de 11 letras cada una.
“[Lang] trató de descifrarlo inicialmente en una servilleta”, se ríe Piorko. Aunque no pudo resolverlo, Lang se enteró de que el texto estaba cifrado mediante un cifrado de sustitución, donde las letras del texto original se intercambian por otras diferentes. Llegó a esta conclusión basándose en la tabla, que habría requerido la aplicación de una palabra clave al texto. “Creo que en realidad sería posible” descifrar el cifrado en una servilleta, dice Lang, “si hubiera sido un cifrado en el nivel de cifrado de la época, pero resultó ser un cifrado muy bien cifrado”. Los cifrados medievales “eran en su mayoría realmente malos”, dice Lang. Pero éste no era como la mayoría.
Una página del cuaderno de 1620 de Johann Grasshoff describe una de las etapas más importantes en la fabricación de la Piedra Filosofal, lo que los alquimistas llamaron hacer el “Niño de la Conjunción”. HERITAGE IMAGES/COLABORADOR/GETTY IMAGES
Más tarde, trabajando juntos en el Science History Institute en Filadelfia, Lang y Piorko descubrieron que el cifrado estaba “probablemente en latín debido al título en latín y debido a las letras que faltan en la tabla que no están en latín”, dice Piorko. En latín, V y J se reemplazan por U e I, respectivamente. Después de investigar un poco más, dice Lang, pensó que probablemente era un tipo particular de cifrado llamado cifrado Bellaso/Della Porta, un código de sustitución polialfabético inventado por el criptólogo italiano Giovan Battista Bellaso en 1553 y utilizado por Giambattista della Porta en 1563. Lo más emocionante de todo, una nota garabateada en los márgenes indicaba que Arthur Dee probablemente había escrito el texto codificado al mismo tiempo que afirmaba haber descubierto la receta de la piedra filosofal. Piorko supuso que el texto cifrado podría ser esa misma receta.
Piorko y Lang publicaron su trabajo como parte de la conferencia virtual HistoCrypt de 2021 en septiembre. La conferencia “tiene una audiencia muy interesante”, dice Lang. “Es principalmente gente de ciencias de la computación interesada en cifrados históricos y luego algunos historiadores que básicamente lanzan sus cifrados que pueden resolver y luego estas hordas de científicos de la computación se lanzan y tratan de ayudar”. Después de presentar su trabajo, Lang y Piorko se vieron inundados de correos electrónicos de criptólogos que pedían el texto completo del cifrado. Dos conocidos descifradores de códigos intentaron descifrarlo y no encontraron nada, y Piorko comenzó a preocuparse de que una solución pudiera resultar difícil de alcanzar. Fue entonces cuando recibió un correo electrónico del matemático y criptólogo Richard Bean, un investigador de la Universidad de Queensland: “¡Lo he resuelto!”
El matemático y criptólogo Richard Bean resolvió el cifrado alquímico que codifica el elixir de la vida a finales de agosto de 2021. CORTESÍA DE RICHARD BEAN
Bean tiene una habilidad especial para descifrar cifrados que antes no tenían solución, desde un mensaje militar codificado del Ejército Republicano Irlandés de la década de 1920 hasta la nota cifrada de ultratumba de un profesor de Cambridge. Un cliente habitual de HistoCrypt, Bean se encontró con el cifrado de Lang y Piorko alrededor del 10 de agosto. “Inmediatamente comencé a mirarlo, principalmente los fines de semana”, dice. “Y lo resolví alrededor del 29 de agosto. Entonces, sí, tomó algunos fines de semana.
“El primer paso es observar la frecuencia de las letras”, dice. Luego, asumiendo que el cifrado era un Bellaso/Della Porta, Bean necesitaba averiguar la palabra clave. En un cifrado de Bellaso/Della Porta, la palabra clave —una especie de contraseña para el código— se utiliza para determinar cómo se deben sustituir las letras en el texto cifrado. Bean revisó el texto en busca de patrones de letras repetidos, indicativos de palabras latinas repetidas, para aplicar ingeniería inversa a la palabra clave. Finalmente se dio cuenta de que la palabra clave no era una sola palabra, sino una asombrosa frase de 45 letras: “sic alter Iason aurea felici portabis uellera Colcho”. Traducido al inglés, el texto, tomado de un poema épico sobre Jason y el vellocino de oro, dice: “como un nuevo Jason, te llevarás el vellocino de oro de los felices Colchos”.
Richard Bean usa una combinación de programas de computadora y notas de la vieja escuela cuando trabaja con cifrados. CORTESÍA DE RICHARD BEAN
“Es muy emocionante” cuando finalmente lo resuelves, dice Bean. Se sentía como el profesor de uno de sus libros favoritos que leyó cuando era adolescente, Un viaje al centro de la Tierra de Julio Verne. “¡Era solo una figura real!” ríe. “Y no se trataba de ir al centro de la Tierra a través de un volcán en Islandia”.
El texto decodificado describe los procedimientos específicos para crear el elixir de la vida. Un paso alude a sacar un “huevo” alquímico de un horno de combustión lenta popular entre los alquimistas y conocido como athanor. Otros pasos explican cuánto tiempo se debe esperar para que ocurran las tres fases alquímicas universales: negro, blanco y rojo. Si se siguen todos los pasos correctamente, “entonces tendrás un elixir verdaderamente aurífero por cuya benevolencia se pone en fuga toda la miseria de la pobreza y los que padecen alguna enfermedad recuperarán la salud”, afirma el texto.
El trío está trabajando actualmente en su primer artículo de una revista académica sobre el cifrado y sus secretos, que incluirá los procedimientos del experimento y más sobre el hombre detrás del cifrado: Arthur Dee. Su padre, John, “ejerció mucha presión sobre Arthur como su hijo primogénito. Le puso el nombre del Rey Arturo. Iba a ser el legado de su padre”, dice Piorko. Dee “se encontró mucho a la sombra de su padre” y constantemente trataba de demostrar su valía. Descubrir la receta de la piedra filosofal fue un momento en el que salió de la sombra del anciano Dee, al menos momentáneamente.
El padre de Arthur Dee, John, era un famoso erudito tan obsesionado con la alquimia que rastreó los períodos de su esposa por el bien de la protociencia. HERITAGE IMAGES/COLABORADOR/GETTY IMAGES
Ya hay académicos deseosos de recrear el experimento de Dee. Piorko dice que una vez que haya “una muy buena transcripción del texto sin formato en latín y luego una traducción en inglés”, el equipo se comunicará con colegas que “trabajan en la historia de la alquimia y la química que también tienen títulos en química [y] recrean experimentos alquímicos”, para ver si pueden copiar la receta de Dee para la vida eterna.
Si bien Piorko no confía en que la fórmula de Dee sirva para nada, todavía admira la “búsqueda de un significado superior” a la que él y otros alquimistas aspiraban. Para ellos, la Piedra Filosofal era real. “¿Quién soy yo para decirles que no es real?”, Dice.
https://www.atlasobscura.com/articles/medieval-alchemist-secret-code