La imagen más reciente de James Webb muestra un pingüino gigante y un huevo
La NASA ha publicado este deslumbrante retrato para celebrar el segundo aniversario de la publicación de las primeras imágenes de Webb.
15 de julio de 2024
Sarah Kuta Corresponsal
El Pingüino y el Huevo se encuentran a unos 100,000 años luz de distancia. NASA, ESA, CSA, STScI
Los pingüinos viven en la Antártida, Sudamérica, África, Australia y… ¿el espacio?
La imagen más reciente del telescopio espacial James Webb parece mostrar a uno de estos elegantes pájaros blancos y negros en el cosmos junto a un huevo. En realidad, el telescopio de alta tecnología captó un par de galaxias entrelazadas -una es una galaxia elíptica y la otra es una galaxia espiral- llamadas colectivamente Arp 142. ¿Su apodo más apropiado? El pingüino y el huevo.
El telescopio captó las galaxias utilizando su cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) y su instrumento de infrarrojo medio (MIRI). El Pingüino y el Huevo se cruzaron por primera vez hace entre 25 y 75 millones de años, lo que provocó la formación de nuevas estrellas.
Tienen aproximadamente la misma masa, por lo que no se han fusionado. Pero los astrónomos afirman que una acabará consumiendo a la otra, probablemente dentro de cientos de millones de años.
El Pingüino y el Huevo están a unos 100,000 años-luz de distancia. Puede parecer una distancia considerable, pero en términos astronómicos son prácticamente vecinas. En comparación, la Galaxia de Andrómeda es la vecina más cercana de la Vía Láctea, a unos 2.5 millones de años luz.
Antes de que las dos galaxias comenzaran a interactuar entre sí, el Pingüino (NGC 2936) era más bien una espiral perfecta. Pero, con el tiempo, la gravedad del Huevo (NGC 2937) empezó a tirar de algunas de las zonas más dispersas de gas y polvo del Pingüino. Esto es lo que provocó la formación de nuevas estrellas, visibles en los peces del “pico” del Pingüino y las plumas de su “cola”.
Las nuevas estrellas del Pingüino están inmersas en hidrocarburos aromáticos policíclicos, un tipo de material que los instrumentos de Webb detectan especialmente bien. Las formas anaranjadas que aparecen entre el pico y las plumas de la cola están formadas por polvo.
“Hoy, su centro galáctico brilla como un ojo, sus brazos desenrollados forman ahora un pico, una cabeza, una columna vertebral y una cola en abanico”, según la NASA.
El Huevo, por su parte, ha mantenido su forma elíptica. Tiene menos polvo y gas que el Pingüino y, por tanto, menos formación de estrellas nuevas. El Huevo también está lleno de estrellas más viejas.
El nuevo retrato es solo el último ejemplo de todo lo que Webb ha sido capaz de lograr desde que comenzó a enviar imágenes a la Tierra hace dos años. El telescopio se lanzó en diciembre de 2021 como sucesor del Hubble Space Telescope después de más de tres décadas de planificación y construcción. El dispositivo de 11,000 millones de dólares pasó seis meses en órbita antes de que el presidente Joe Biden revelara sus primeras imágenes en julio de 2022.
Desde entonces, la NASA ha estado produciendo una serie de imágenes deslumbrantes y descubrimientos revolucionarios de Webb, cada uno más impresionante que el anterior. Gracias a sus instrumentos de captación de infrarrojos, el telescopio ha captado imágenes detalladas de los anillos de Urano, los Pilares de la Creación y la Nebulosa Cabeza de Caballo. Webb también ha detectado la fusión de agujeros negros más temprana conocida, indicios de metano y dióxido de carbono en un exoplaneta lejano y cinturones de asteroides alrededor de una estrella joven.
En sólo dos años, el telescopio ha “transformado nuestra visión del universo, haciendo posible el tipo de ciencia de categoría mundial que impulsó a la NASA a hacer realidad esta misión”, afirma Mark Clampin, director de la división de astrofísica de la NASA, en un comunicado.
“Webb está proporcionando información sobre antiguos misterios del universo primitivo y marcando el comienzo de una nueva era en el estudio de mundos distantes, al tiempo que devuelve imágenes que inspiran a personas de todo el mundo y plantea nuevas y apasionantes preguntas a las que dar respuesta”, añade. “Nunca ha sido tan posible explorar todas las facetas del universo”.
El telescopio ha permitido a los científicos mirar hacia atrás en el tiempo, ofreciendo vistas de las primeras galaxias que podrían remodelar nuestra comprensión del Big Bang. Webb también ha arrojado nueva luz sobre cuerpos celestes cercanos, como el sistema planetario Trappist-1, situado a sólo 41 años luz.
Pero entre todos estos logros, queda una gran incógnita: ¿Ayudará Webb a descubrir vida extraterrestre? Probablemente no, pero puede ayudar a encontrar “planetas potencialmente habitables”, afirma Jane Rigby, científica principal de Webb, a Joel Achenbach, del Washington Post.
“Personalmente, no creo que Webb vaya a encontrar vida”, añade. “No está construido para hacerlo”.
We’re celebrating two years of science for @NASAWebb!
The second anniversary image from the largest telescope in space shows two interacting galaxies called the Penguin (NGC 2936) and the Egg (NGC 2937), entwined in a slow cosmic dance: https://t.co/x4GImWwTRw pic.twitter.com/po60sNkQQN
— NASA (@NASA) July 12, 2024