Esa época en que Julio Verne provocó un pánico ovni
Ron Miller
Durante un breve período a finales de los años 1890, una oleada de avistamientos de ovnis se extendió por todo Estados Unidos. Decenas de extraños objetos fueron vistos navegando por los cielos de costa a costa.
En noviembre 1896 se informó un objeto en el cielo nocturno de Sacramento, California. Fue descrito como una luz con un cuerpo oscuro de algún tipo por encima de ella. Fue vista por segunda vez alrededor de una semana más tarde. Informes similares, por lo general describiendo sólo la luz, vinieron de otras ciudades del norte de California. El movimiento reportado de la luz indica un movimiento lento. El cuerpo oscuro visto sobre ella fue descrito por varios como «en forma de cigarro», «en forma de huevo» o «en forma de barril».
Otros informes de la oleada de 1890 describen un objeto con forma de cigarro en rápido movimiento que brilló e hizo pequeñas explosiones, similares a lo que podría esperarse de un motor a gasolina. Otros emitieron rayos de luz de colores. Un cuerpo desconocido – una «bola luminosa de fuego» – circundó una montaña en Canadá antes de huir a toda velocidad. La nave que se describe en un encuentro cercano en 1896 en California se caracterizó como «en forma de cigarro». Un objeto visto en Kansas en 1897 parecía una canoa de 30 pies con un reflector.
A pesar de que Jerome Clark («The Great Airship Hoax», Fate, febrero de 1977) expone este informe como una invención, la descripción sigue siendo pertinente en su elección de los detalles: En 1897 una extraña nave supuestamente se cernía sobre muchas vacas de un granjero de Kansas. Era un cigarro de 300 pies de largo con un carro abajo y, debajo, un rueda de turbina giratoria de30 pies. Las ventanas se alineaban a los lados de la góndola y el interior estaba bien iluminado. Otro avistamiento involucró un objeto en forma de cigarro, con cuatro alas, y las ruedas de un reflector en forma de abanico. En otro informe, el movimiento de una luz en el cielo de la noche se dijo que sugería «el aleteo de alas». Otro campesino reportó un dirigible con alas batientes mientras que otros atribuyen silbido a las naves que vieron.
Frontispicio original de Robur el Conquistador:
En 1886, Julio Verne publicó su novela 31, Robur le Conquerant. Así como todas las novelas que había escrito hasta ahora, Robur fue traducida y publicada en inglés de inmediato. En Gran Bretaña el título se convirtió en el acertado Clipper of the Clouds y en los Estados Unidos, Robur the Conqueror. Ambas ediciones fueron publicadas en 1887, el año posterior a la edición francesa. Hubo también un número desconocido de ediciones piratas emitidas en este país.
Albatros de Verne se encuentra con un dirigible.
La historia se abre con una descripción detallada de lo que hoy sería una oleada ovni de proporciones épicas: objetos misteriosos se han observado en el cielo de todo el mundo, en Europa, Asia y América. Extrañas luces y sonidos son vistas y escuchados por miles de personas. Los periódicos de todos los continentes discuten, informan y debaten el fenómeno, «registrando cosas… falsas y verdaderas, alarmantes y tranquilizantes a sus lectores mientras suben las ventas y casi llevan a que la gente común se vuelva loca». Los astrónomos no tienen respuesta al misterio.
Muchos de los informes son de flashes de luz aéreos, con una duración de hasta 20 segundos. Varios de estos avistamientos son de los principales observatorios. Durante el día el fenómeno se manifiesta como una pequeña nube o vapor. «En una noche en el centro de la aurora boreal se ve la silueta de algún enorme estructura desconocida» saliendo de su cuerpo determinadas células que estallaron como bombas».
Si es de hecho el mismo objeto que es visto de manera consecutiva por diferentes observadores en la misma noche, entonces su velocidad debe ser sin precedente. Al mismo tiempo que un grupo de astrónomos está «explicando» los avistamientos como nada más que ilusiones ópticas y acústicas o meteoros malinterpretados, otro grupo argumenta acaloradamente a favor de la existencia de algún objeto volador desconocido en la atmósfera.
Se encuentra que el misterioso objeto es de hecho una máquina voladora gigante, inventada por el anti-héroe de la novela Robur. Él secuestra a tres escépticos y los lleva en un vuelo alrededor del mundo (¿la primera abducción ovni?). Durante esta aventura, hay muchas escenas familiares para los estudiosos de la oleada ovni de 1890, incluyendo un caso en que una máquina voladora desconocida hace una carrera con un tren de pasajeros.
Albatros de Verne compite con una locomotora, por Frank R. Paul:
Aunque el libro de Verne fue leído ampliamente en los Estados Unidos (siempre uno de sus mejores mercados), su influencia fue multiplicada al ciento o más debido a la duplicación virtual de muchas de sus novelas, una y otra vez, por los novelistas de diez centavos. Estos usaron flagrantemente el nombre del francés para vender sus casi-plagios. «Jules Verne outdone!» Decía la portada de uno.
¿Es posible que los informes de aeronaves misteriosas en las noticias de la época influyeran en la redacción de Robur? ¿O fue al revés? La primera idea es improbable ya que la génesis de Robur es bien conocida y los informes de ovnis contemporáneos no entran en ella. Hay dos partes en Robur que deben ser consideradas: la descripción de la tecnología del dirigible y su trama. Algunos puntos de esta última ya se han descrito. La historia detrás de la tecnología que se describe se remonta a más de 20 años antes de la publicación de la novela.
En Francia, en 1862, fue fundada una sociedad para promover el concepto del vuelo de algo más pesado que el aire. Verne se unió a la sociedad en 1863 como secretario de actas. Comenzó a escribir Robur a principios de 1885 bajo el título de trabajo de La conquista del aire. Él basó en el diseño del Albatros de Robur en el trabajo de los miembros de la sociedad, principalmente el de Gabrielle de la Landelle, cuyo «steam air liner» era el modelo principal. De hecho, Verne enumera unos 70 inventores que han contribuido a su concepto de una máquina voladora. Él le da crédito a los que le proporcionaron la inspiración más directa: Nadar, Cossus, de la Landelle y Ponton d’ Amecourt. Las comparaciones de los dibujos o fotografías de sus máquinas no dejan duda de dónde viene la aparición del Albatross. No hay evidencia de que Verne fuese influenciado de alguna manera por los informes de avistamientos de aeronaves misteriosas. Ya que Verne les gustaba hacer sus libros al tiempo y, a menudo incluía referencias a acontecimientos contemporáneos, seguramente los habría mencionado si hubiera oído hablar de ellos.
Una ilustración de 1865 que representa muchas de las máquinas voladoras más pesadas que el aire que se proponían en ese momento:
Como uno de los autores más populares de su época, Verne fue ampliamente imitado. Cada nación tenía su propio «Julio Verne». Muchos de estos eran escritorzuelos llenando la demanda para el tipo de novela que Verne había hecho tan popular. La mayoría de ellos hoy son olvidados con razón. Sin embargo, difícilmente un editor de libros o revistas no estaba publicando cuentos y novelas de lo que entonces se llamaba «romance científico». Verne había creado una moda de un nuevo tipo de novela de aventuras, que se extendía por el mundo.
Examinando el número de obras de ficción interplanetaria publicados en el siglo 19, George Locke (Voyages in Space [1975]), reveló algunos de los impactos de Verne en el mundo de habla inglesa. Hasta 1871 habían sido publicadas no más de media docena de historias interplanetarias en un año dado. Sin embargo, después de la publicación en inglés de De la Tierra a la Luna, en 1871, hay un pico de inmediato. El número continuó aumentando desde esa fecha, alcanzando su máximo en la década de 1890. En uno de esos últimos años se publicaron cerca de 30 novelas que implicaban sólo viajes espaciales. (¿Es una coincidencia que estos también fueron los años pico de la oleada ovni?)
La portada de una de las novelas de diez centavos de Senarens:
El autor americano más en deuda con el escritor francés fue Luis Felipe Senarens (1863-1939), a quien le gustaba auto-describirse a sí mismo como «El Julio Verne Americano». Él fue el prolífico autor de cientos de «novelas de diez centavos»: 32 páginas impresas en tipografía minúscula, de aventuras espeluznantes pero inmaculadas de todos los héroes americanos, como Frank Reade, Jr., o Jack Wright, el Boy Inventor. Bajo el seudónimo de «Noname» (la forma latina, «Nemo», es el nombre de uno de los personajes más famosos de Verne), Senarens escribió más de 1,000 historias, que van desde 35,000 a 50,000 palabras cada una.
Prácticamente todos se enfrascaron en una especie de invento maravilloso. Muchos se preocuparon por las máquinas voladoras: barcos voladores, el «monitor aéreo eléctrico», el «dragón eléctrico» volador, el «greyhound del aire», un submarino volador, el «cohete aéreo eléctrico», y, literalmente, decenas de otros más. Casi todos ellos fueron descaradamente levantados del fabuloso Albatross. Verne tuvo (supuestamente) correspondencia con el joven Senarens por un tiempo y si esto es cierto, uno de los resultados puede haber sido que «Noname» tenía la posibilidad real de vencer a Verne en la impresión con algunas de las ideas propias de su héroe. (La idea popular de que Verne en realidad copió a Senarens es patentemente falsa. Las fechas de publicación invalidan esa idea.)
Durante los años que Robur estaba siendo distribuido en los Estados Unidos, el país también estaba siendo inundado por Senarens y otras novelas de ficción de diez centavos, presentaban aparatos voladores similares a los de Verne, así como otras imaginativas naves aéreas. A pesar de que el número de novelas de diez centavos que se ocuparon de las máquinas voladoras representa un pequeño porcentaje de todas las novelas de diez centavos publicadas, este pequeño porcentaje todavía asciende a muchos miles de copias en circulación.
La industria editorial estaba en auge a finales del siglo 19. Esto fue en parte debido a las mejoras mecánicas en el sector de la impresión en la década de 1890, así como al desarrollo de un sistema de distribución nacional. Esto hizo que las revistas estuvieran disponibles en estaciones de ferrocarril, terminales de ferry, tiendas de dulces y cigarros, puestos callejeros, y otros lugares. En 1900 se publicaban más de 21,000 publicaciones periódicas, con una circulación total de más de 114,200,000 ejemplares por número. De estos dos tercios eran semanales. «Literatura general» representaba 240 títulos, «la lectura familiar» por 15,000. La publicación de «romances científicos» ‘ no se limitaba a las novelas de diez centavos. Las revistas más brillantes dirigidas a un público, mejor educado y más rico, de más edad – The Strand, The Century, Tit Bits, Pall Mall, Harper»™s, Scribner»™s, McClure»™s – todas publicaban regularmente ciencia ficción y muchas de estas historias muestran increíbles máquinas voladoras.
Un dirigible motorizado propuesto en 1872:
Además, la próxima conquista de los cielos por máquinas más pesadas que el aire era uno de los temas más populares del día. Apenas pasaría una semana o un mes sin que alguna de las revistas populares publicaran planos, dibujos, fotografías y noticias de una nueva máquina voladora. Muchos eran tan sensacionales que hicieron titulares. No hace ninguna diferencia para nuestros propósitos si alguna de estas invenciones nunca llegó a despegar. Lo que es importante que ellas se comunicaron y se describieron en las revistas y periódicos de la época. Por ejemplo, es cierto que Thomas Edison nunca tuvo nada que ver con las fantásticas ilustraciones supuestamente mostrando su diseño para una máquina voladora. Sin embargo, esta es la forma en que se informó y la forma en que el pueblo estadounidense lo vio y – esto es lo más importante: era la forma en que se esperaba que se viera.
Supuesta máquina voladora de Edison:
Lucius Parish, en The Encyclopedia of UFOs (1980), de Ronald D. Story, describe el típico ovni del siglo 19: «en forma de cigarro, al parecer metálico, con alas, hélices, aletas y otros apéndices. Por la noche, (tales) objetos parecían ser luces brillantes, con superestructuras oscuras a veces visibles detrás de las luces». Compare esta descripción con las de las aeronaves representadas en la ficción o en los informes de la labor de los inventores. Compare, también, muchos de los reportes de aeronaves con eventos descritos en la novela de Verne y en otras obras de ficción de la época.
¿Por qué las misteriosas aeronaves de la década de 1890 misteriosamente se parecen a los dirigibles imaginados por Verne y sus contemporáneos? ¿Por qué su repentina aparición coincide con la proliferación del «romance científico» en el que dichas máquinas se describen en detalle? ¿Por qué su apariencia coincide con las descripciones de aeronaves reales que se estaban construyendo o se habían diseñado al mismo tiempo? ¿Por qué muchos de los eventos y circunstancias descritas en la novela de Verne aparecen más tarde, duplicadas durante la oleada? Aunque no he leído todas las novelas de diez centavos que describen muchas máquinas voladoras, me pregunto cuántos de los incidentes que informan también anticipaban los eventos informados.
¿Por qué el cambio repentino en las descripciones de los ovnis? ¿Por qué durante este breve período en la década de 1890 se ovnis se describen específicamente como pareciéndose a dirigibles?
¿Por qué las descripciones de los habitantes de estas máquinas, cuando hicieron acto de presencia, son ¡tan prosaicas! Hablan inglés coloquial, usan ropa contemporánea (un aeronauta fue visto sentado en su máquina voladora, pescando, vistiendo un ¡»traje de cacería»!) y tienen necesidades humanas normales.
¿Y por qué las necesidades de las aeronaves mismas son ¡tan ordinarias! Parece que están en constante necesidad de reparación, aceite, herramientas, combustible y agua.
Tal vez nos equivocamos al tratar de agrupar a todos los avistamientos observados bajo una sola explicación. Quizás hay tres más relacionadas entre sí. En el primer grupo se incluyen los que se parecían a los esquemas, ampliamente publicados, de los inventores que estaban ocupados trabajando en los problemas de un globo o dirigible volador más pesado que el aire. Por ejemplo, muchas de las aeronaves de la oleada se asemejan notablemente al modelo del dirigible desarrollado por Marriott en 1869. Vale la pena señalar que una vez fue probado con éxito en California.
Máquina de volar de Marriot:
Un segundo grupo está formado por los que se parecen mucho a las aeronaves que se describe en la ficción. Este grupo también incluye observaciones de máquinas que, o bien no podrían haber volado o no podrían haber sido controladas, y que nadie en realidad trató de construir una.
El tercero, y el grupo más pequeño, comprende las máquinas prácticamente idénticas en la descripción de los globos dirigibles en realidad construidos y volados, ya sea en Estados Unidos o en Europa.
Los tres grupos podrían ser tanto interpretaciones imaginativas de fenómenos anómalos y amorfos, simple «subirse al carro», o incluso engaños absolutos. En otras palabras, nada que no hayamos visto que ocurre en tantos informes modernos de ovnis. Los de hace un siglo son diferentes sólo en el uso de referencias visuales del siglo 19. También es posible que el tercer grupo podrían incluir informes de avistamientos genuinos de globos dirigibles reales (o globos libres con la forma distintiva de cigarro del dirigible).
Cuando lees un informe acerca de cómo algunos patanes fueron visitados por los aeronautas, que se describieron así mismos como «marcianos» o visitantes de «una tierra más allá del Polo Norte», ¿puedes escuchar algunos aeronautas riéndose tontamente?
Durante miles de años la gente ha estado viendo fenómenos aéreos que no pueden explicar. En la temprana historia de la humanidad, estas cosas extrañas eran vistas como manifestaciones de los dioses: que parecían ángeles, diablos, carros o los propios dioses. En la última parte del siglo 19 cosas extrañas en el cielo que pretendían parecerse a la nave aérea que estaba tanto en las noticias: se veían para la gente como dirigibles y ornitópteros. En este siglo, lo que probablemente son las mismas cosas en el cielo «“ sea lo que sean – son descritas casi siempre como naves espaciales.
Por supuesto que hay un gran número de excepciones a esta generalización, pero parece cierto que en gran proporción los ovnis normalmente se parecen a lo que el perceptor espera que ellos se parezcan. En la atmósfera religiosa y guerrera de los tiempos bíblicos y medievales, algo desconocido en el cielo tenía que ser, casi por definición, una señal de Dios o del diablo – y se interpretaba de esa manera. Bombardeados desde todos los lados por las naves más pesadas que el aire – tanto de ficción y semi-ficción – la gente del siglo pasado describían las cosas extrañas que veían en el cielo como del aspecto de la misma aeronave que esperaban que fuera.
Hoy en día, cada vez que alguien ve algo inexplicable en el cielo, el primer pensamiento es «nave espacial interplanetaria». ¿Por qué en gran medida las descripciones de los ovnis están coloreadas y formadas por ideas preconcebidas? Si no es irrazonable suponer que estos son los mismos tipos de fenómenos que se han observado a través del tiempo (lo que sea que sean estos fenómenos), tal vez se trata de algo un poco más amorfo y vago que la mayoría de los observadores podrían creer. ¿A cuántos parhelios, tal vez, se les dio ruedas, alas, hélices o forma de disco por las expectativas del observador, que creía eran las características que debía tener? Esta puede ser la lección más importante que debemos aprender del pánico ovni de la década de 1890.
http://io9.com/that-time-jules-verne-caused-a-ufo-scare-453662253