El acontecimiento de Tunguska fue el mayor impacto de asteroide de la historia. ¿Cómo desapareció sin dejar rastro?
16 de noviembre de 2023
Por Hannah Osborne
Durante el evento de Tunguska, más de 8 millones de árboles que cubrían un área de 830 millas cuadradas fueron aplastados cuando un asteroide entró en la atmósfera de la Tierra.
El evento de Tunguska se considera el mayor impacto de asteroide de la historia (Crédito de la imagen: solarseven/Getty Images)
El 30 de junio de 1908, un asteroide aplastó unos 80 millones de árboles en Siberia, en una superficie de 2,150 kilómetros cuadrados. Bautizado como el acontecimiento de Tunguska, se considera el mayor impacto de asteroide de la historia. Sin embargo, nadie ha encontrado los fragmentos del asteroide ni el lugar del impacto.
El asteroide iluminó los cielos de una región remota y poco habitada cercana al río Podkamennaya Tunguska. Desencadenó una explosión de entre 10 y 15 megatones, similar en tamaño a la prueba de la bomba nuclear Castle Bravo de 1954, la quinta mayor detonación nuclear de la historia. “El cielo se partió en dos y, en lo alto del bosque, toda la parte norte del cielo apareció cubierta de fuego”, relató un testigo.
Una teoría popular es que el asteroide formó el lago Cheko, un lago de agua dulce situado a unos 8 kilómetros del epicentro de la explosión. El lago tiene unos 500 metros de ancho y 54 metros de profundidad. Luca Gasperini, director de investigación del Consejo Nacional de Investigación de Italia, y sus colegas afirmaron que la forma cónica y la profundidad del lago se asemejan a las de un cráter de impacto. En un estudio publicado en 2012 en la revista Geochemistry, Geophysics, Geosystems, estimaron que los sedimentos del fondo del lago se habían ido acumulando durante 100 años, mientras que las evidencias de árboles en el fondo del lago indican que la charca cubre un antiguo bosque.
Pero algunos expertos no estaban convencidos. En 2017, investigadores dirigidos por Denis Rogozin, del Instituto de Biofísica de la Rama Siberiana de la Academia Rusa de Ciencias, llevaron a cabo su propio análisis y concluyeron que los sedimentos del lago tenían al menos entre 280 y 390 años, “significativamente más antiguos que el Evento Tunguska de 1908”.
Y en un nuevo estudio publicado el 2 de mayo en la revista Doklady Earth Sciences, Rogozin y sus colegas presentaron más pruebas para refutar la idea de que el lago Cheko es el lugar de impacto del asteroide Tunguska.
Anteriormente, muchos investigadores creían que la inusual forma cónica del lago Cheko era única en la región, lo que daba peso a la idea de que un asteroide lo formó. Pero Rogozin y sus colegas analizaron dos lagos cercanos, Zapovednoye y Peyungda, situados a 50 y 60 kilómetros del presunto lugar de impacto. Ambos tienen también forma cónica.
“La diferencia en la edad de los sedimentos de los lagos pone en duda el origen por impacto de estos lagos, lo que requeriría la llegada de tres cuerpos espaciales casi idénticos en momentos diferentes, lo que es muy improbable dado que los lagos están situados casi en el mismo lugar de la Tierra”, escribieron los investigadores.
Daniel Vondrák, que estudia los ecosistemas lacustres en la Universidad Carolina de Praga, dijo a Live Science en un correo electrónico que está convencido de las pruebas de Rogozin.
Sin embargo, la forma cónica de los lagos no es la única prueba de que Cheko se formó por el evento de Tunguska, dijo Gasperini.
En un artículo publicado en el servidor de preimpresión arxiv en 2018 (que aún no ha sido revisado por pares), Gasperini y su equipo plantearon la hipótesis de que Tunguska fue causado por un asteroide de “pila de escombros”, una mezcla estructuralmente débil de fragmentos de un asteroide monolítico… Como resultado, el asteroide se dividió en dos partes: una de unos 60 metros de ancho y otra de entre 6 y 10 metros. El más pequeño de los dos se estrelló contra la Tierra, formando el lago Cheko.
El equipo detectó una anomalía de 10 m de ancho en el fondo del lago que podría ser un fragmento sobrante del asteroide. Perforando hasta el centro del lago, se podría comprobar la composición de la anomalía para confirmar esa hipótesis. Sin embargo, el equipo de Gasperini ya no puede acceder al lugar debido a la guerra en Ucrania.
“Los científicos rusos podrían hacer fácilmente esta prueba, en lugar de seguir publicando artículos que muestran datos similares a los nuestros con interpretaciones muy cuestionables”, dijo Gasperini a Live Science en un correo electrónico.
¿Qué pudo pasarle al asteroide?
Si Cheko no se formó por el cráter de impacto de Tunguska, entonces ¿qué pasó con el asteroide que incendió los cielos hace más de un siglo?
Un paper publicado en 2020 en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society sugiere que un gran asteroide de hierro atravesó la atmósfera terrestre y luego se alejó de la Tierra sin romperse. Según el equipo, esto explicaría por qué nunca se ha encontrado rastro alguno del asteroide.
Otro artículo publicado en arxiv el mes pasado planteaba otra hipótesis: que el asteroide se rompió y se dispersó por el paisaje. Aunque muchos fragmentos se habrían quemado en la atmósfera, el equipo afirmó que trozos más pequeños podrían haber sobrevivido y haber impactado contra la Tierra en un “campo esparcido”. Este trabajo sugiere que las rocas del asteroide podrían estar entre 16 y 19 km al noroeste del epicentro, “aunque el barro y la vegetación podrían haber hecho desaparecer cualquier rastro”.
Another paper arxiv last month put forward yet another hypothesis — that the asteroid broke apart and scattered across the landscape. While many fragments would have burnt up in the atmosphere, the team said smaller chunks could have survived and hit Earth over a «strewn field.». This paper suggests rocks from the asteroid could be about 10 to 12 miles (16 to 19 km) northwest of the epicenter, «even if the mud and vegetation could have made any trace disappear.»
