James Randi, mago que refutó las afirmaciones paranormales, muere a los 92 años
Conocido profesionalmente como el asombroso Randi, dedicó su vida a exponer a los videntes que no veían, a los curanderos que no curaban y a muchos otros.
James Randi, conocido profesionalmente como Amazing Randi, en 2014 en el Festival de Cine de Tribeca. Se proyectó un documental sobre su vida, «An Honest Liar». Crédito… Larry Busacca/Getty Images para el Festival de Cine de Tribeca 2014
Por Margalit Fox
22 de octubre de 2020
James Randi, un mago galardonado con el MacArthur que convirtió su formidable astucia en investigar afirmaciones sobre doblar cucharas, leer la mente, adivinar el futuro, susurrar fantasmas, zambullirse en agua, curar por la fe, observaciones ovni y diversas variedades de engaños, fraudes, artimañas, flimflam, flummery, farsas, charlatanerías, mezquindad y falsedad absoluta, como a menudo consideró oportuno llamarlos, murió el martes en su casa en Plantation, Florida. Tenía 92 años.
Su muerte fue anunciada por la Fundación Educativa James Randi.
Elfo y mefistofélico a la vez, con una espesa barba blanca y ojos penetrantes, el Sr. Randi, conocido profesionalmente como el asombroso Randi, fue el padre del movimiento escéptico moderno. Al igual que el biólogo y autor Thomas Henry Huxley había hecho a finales del siglo XIX (aunque con mucho más pizazz), su misión era llevar el mundo del racionalismo científico a los laicos.
Lo que le turbaba la sangre, y era el ímpetu que impulsaba su existencia, decía a menudo el señor Randi, era la pseudociencia, en toda su irracionalidad inmoral.
«Las personas que están robando dinero del público, engañándolos y desinformando, ese es el tipo de cosas con las que he estado luchando toda mi vida», dijo en el documental de 2014 «An Honest Liar», dirigido por Tyler Measom y Justin Weinstein. «Los magos son las personas más honestas del mundo: te dicen que te van a engañar y luego lo hacen».
El Sr. Randi comenzó su carrera como ilusionista y escapista. En 1955, escapó en dos minutos y medio de una camisa de fuerza después de ser izado seis pisos en el aire en West 65th Street y Broadway en Manhattan.Credit Marty Lederhandler/Associated Press
El Sr. Randi comenzó su carrera a fines de la década de 1940 como ilusionista y escapista. En una ocasión se liberó de una camisa de fuerza mientras colgaba boca abajo sobre las Cataratas del Niágara; en otro, después de casi una hora, desde dentro de un vasto bloque de hielo (un «juego de niños», dijo más tarde); y en una tercera de otra camisa de fuerza, esta suspendida sobre Broadway, donde colgaba, como informó The New York Herald Tribune, como «un gran atún muerto».
«Quería romper sus récords», dijo Randi en la película, invocando al maestro, Houdini. «Quería quedarme en un ataúd de metal sellado más tiempo que él, salir de una camisa de fuerza más rápido que él, bajo cadenas, sin grilletes, sin esposas».
Pero en años posteriores, Randi no fue tanto un ilusionista como un desilusionista. Usando una combinación singular de razón, habilidad para el espectáculo, cascarrabias constitucional y un profundo conocimiento de las armas en el arsenal del mago moderno, viajó por el país exponiendo a videntes que no veían, curanderos que no curaban y muchos otros.
Sus métodos, decía a menudo, estaban disponibles para cualquier estudiante medio adepto a la magia, y deberían haber sido transparentes para los investigadores anteriores, que a veces fueron engañados.
«Estas cosas solían estar en la parte de atrás de las cajas de cereales», le dijo una vez el Sr. Randi, con la voz en cursiva con burla, al entrevistador de televisión Larry King. «Pero aparentemente algunos científicos no comen copos de maíz o no leen el reverso de la caja».
El Sr. Randi, que recibió una beca MacArthur «genius» en 1986, dio conferencias en todo el mundo y apareció a menudo en televisión; era uno de los favoritos de Johnny Carson y, más recientemente, de Penn y Teller.
Escribió muchos libros, entre ellos «Flim Flam! The Truth About Unicorns, Parapsychology, and Other Delusions» (1980); «The Faith Healers» (1987); y «An Encyclopedia of Claims, Frauds, and Hoaxes of the Occult and Supernatural» (1995).
Randi con Johnny Carson en «The Tonight Show» en 1987. Era uno de los favoritos de Carson.Credit… Wendy Perl/NBCUniversal via Getty Images
En 1976, con el astrónomo Carl Sagan, el escritor Isaac Asimov y otros, el Sr. Randi fundó lo que ahora es el Committee for Skeptical Inquiry. Con sede en Amherst, Nueva York, la organización promueve la investigación científica de afirmaciones de lo paranormal y publica la revista Skeptical Inquirer.
Aunque a menudo se le llamaba desacreditador, Randi prefería los términos «escéptico» o «investigador».
«No quiero que me llamen nunca un desacreditador», le dijo a The Orlando Sentinel en 1991, «porque eso implica a alguien que dice: «˜Esto no es así, y lo voy a demostrar»™ entra con esa actitud. Soy un investigador. Solo espero mostrar que algo no es probable».
A lo largo de su carrera, investigó a más de 100 personas, incluyendo, memorablemente, Peter Popoff, un sanador de fe que se describe a sí mismo adinerado a quien expuso en «The Tonight Show». El Sr. Randi también era conocido por su lucha de entrenamiento de décadas con Uri Geller, el mentalista declarado conocido por su abuso en serie de cubiertos.
A través de la James Randi Educational Foundation, el Sr. Randi patrocinó el Million Dollar Challenge, un concurso que ofrece $ 1 millón a la persona que, siguiendo rigurosos protocolos científicos, pudiera demostrar evidencia de un fenómeno paranormal, sobrenatural u oculto. Aunque el desafío atrajo a más de mil aspirantes, el premio permaneció sin reclamar tras la jubilación del Sr. Randi de la fundación en 2015.
El Sr. Randi nació escéptico. Entró en un mundo irracional, en Toronto, como Randall James Zwinge el 7 de agosto de 1928, uno de los tres hijos de Marie (Paradis) y George Zwinge.
En 1960, en Nueva York, Randi pasó casi una hora encerrado en una estructura de bloques de hielo similar a un ataúd.Credit … Robert Wands/Associated Press
Cuando era niño, asistía a la escuela dominical y a menudo se sentía impulsado a investigar.
«Comenzaron a leerme la Biblia», recordó Randi en 2016. «Y yo los interrumpí y dije: «˜Disculpe, ¿cómo sabe que es verdad? Suena extraño»™».
En sus clases regulares, demostró ser un estudiante tan talentoso que el sistema escolar local pronto se levantó y le permitió asistir solo para tomar exámenes. Tenía la dirección de la ciudad, y cuando tenía 12 años, después de ver una actuación allí del gran mago de teatro estadounidense Harry Blackstone Sr., había encontrado su vocación.
A los 15, el joven Randall probó por primera vez la desacreditación y sus descontentos. Al escuchar de un predicador local que profesaba leer la mente, asistió a un servicio. Inmediatamente vio que el predicador estaba usando un truco de mentalistas consagrados, llamado «el que está por delante», en el que un artista parece adivinar el contenido de los sobres sellados que previamente había abierto y leído.
Cuando Randall se puso de pie y expuso el fraude, los feligreses llamaron a la policía; pasó varias horas en la cárcel antes de que su padre viniera a buscarlo. Sería la última vez que una celda de la cárcel podría retenerlo, y la primera vez que se sintonizó con la asombrosa disposición de la gente a ser engañada.
A los 17, aburrido, abandonó la escuela por completo. Se unió a un carnaval ambulante como mentalista, pero pronto se convirtió en un artista del escape. Después de que él mismo salió de una celda de la cárcel de Quebec, un periódico local lo bautizó como «L’Étonnant Randi», el Asombroso Randi. El nombre se quedó.
Durante un tiempo, a principios de la década de 1970, Randi estuvo de gira con la estrella de rock Alice Cooper, decapitándolo todas las noches con una guillotina engañosa.
Continuó con sus actos de fuga hasta que tuvo más de 50 años. Pero un día, mientras ensayaba un programa de televisión para el que lo habían sellado y encadenado en una lata de leche de gran tamaño, algo salió mal.
La tapa de la lata se atascó, atrapando al Sr. Randi dentro. Había poco aire. Moviéndose dentro de sus escasos confines, escuchó dos de sus vértebras romperse.
«Estaba en serios problemas», recuerda en el documental. «Sabía que si entraba en pánico, estaría muerto, eso es todo».
Por fin, oyó que se abrían las cerraduras de la lata y que se abría la tapa. Decidió que era hora de abandonar el escapismo.
«Llega un punto», dijo Randi, «en el que simplemente no quieres ver a un viejecito saliendo de una lata».
A los 60, se retiró por completo de la magia escénica. Para entonces, había construido una carrera paralela investigando afirmaciones de lo paranormal, al igual que lo había hecho Houdini.
El Sr. Randi quería batir los récords de Houdini por escapar rápidamente. En los baños municipales de West Ham en Londres, escapó de un ataúd sellado que se hundió bajo el agua, crédito … Ron Burton/Getty Images
Una de las investigaciones más célebres del Sr. Randi fue la del Sr. Popoff. Un predicador de California que profesaba curar a los enfermos, el Sr. Popoff tenía muchos seguidores en la televisión y la radio. Atrajo a grandes multitudes en las reuniones de avivamiento en todo el país, en las que llamó a los miembros de la audiencia por su nombre e identificó correctamente sus aflicciones. En 1986, informó The Los Angeles Times, su ingreso bruto promedio fue de 550,000 dólares al mes.
Ese año, el Sr. Randi plantó un cómplice con un escáner de radio y una grabadora en una de las reuniones públicas del Sr. Popoff. El escáner captó a la esposa del Sr. Popoff transmitiendo información previamente recopilada sobre los miembros de la audiencia en un pequeño receptor escondido en su oído.
«Popoff dice que Dios le dice estas cosas», dijo el Sr. Randi a U.S. News & World Report en 2002. «Tal vez él lo haga. Pero no me di cuenta de que Dios usaba una frecuencia de 39.17 megahercios y tenía una voz exactamente como la de Elizabeth Popoff«.
Las imágenes del servicio del Sr. Popoff, con el audio de la voz de la Sra. Popoff superpuesta, se transmitieron en «The Tonight Show». El Sr. Popoff cesó sus operaciones en 1987, aunque luego las reanudó.
Aunque su búsqueda del Sr. Popoff fue una pasión devoradora, la ballena blanca del Sr. Randi fue indiscutiblemente el Sr. Geller, que había sido famoso desde la década de 1970 por hazañas como doblar llaves y cucharas, que dijo que logró por telepatía.
No es así, dijo el Sr. Randi, quien explicó que se trataba de diversiones ordinarias, que se realizaban doblando los objetos de forma encubierta por adelantado.
En 1973, Geller hizo una aparición desastrosa en «The Tonight Show» en la que no pudo reunir sus poderes habituales: siguiendo el consejo de Randi, los productores del programa habían proporcionado sus propios accesorios y se habían asegurado de que Geller no tuviera acceso a ellos de antemano.
Sin embargo, la popularidad de Geller continuó intacta, lo que llevó a Randi a escribir una exposición, «The Magic of Uri Geller» (1975), reeditada en 1982 como «The Truth About Uri Geller».
«Randi es mi mejor publicista no remunerado», dijo Geller a New Times Broward-Palm Beach, un semanario alternativo, en 2009.
A lo largo de los años, Randi logró enemistarse con muchos, y no solo con los objetivos de sus investigaciones. Lanzó una amplia red condenatoria, hablando en contra de la medicina alternativa, la quiropráctica y la religión en sí, que calificó como «la mayor estafa de todas».
A sus métodos de investigación a veces se les llamaba engañosos. En un truco muy publicitado destinado a mostrar la credulidad de los medios de comunicación, hizo que un joven asociado, su compañero de vida, entonces conocido como José Ãlvarez, se hiciera pasar por un médium llamado Carlos.
En una gira por Australia en 1988, «Carlos» atrajo hordas de adoradores seguidores y la atención acrítica de muchos periodistas, mientras pretendía canalizar espíritus muertos hace mucho tiempo. Cuando el Sr. Randi reveló el ardid, provocó la ira de los periodistas.
El Sr. Ãlvarez volvió a ser noticia en 2011 cuando fue arrestado por las autoridades federales en la casa de la pareja en Plantation y acusado de fraude de pasaporte y robo de identidad. Ãlvarez, un artista cuyo nombre original era Deyvi Orangel Peña Arteaga, dijo que había huido de su natal Venezuela cuando era joven para escapar de las amenazas de muerte antigay.
Había llegado a Estados Unidos con una visa de estudiante. Después de que expiró, el Sr. Peña asumió la identidad de un puertorriqueño a quien erróneamente creyó que estaba muerto.
Randi y su esposo, la artista Deyvi Orangel Peña Arteaga, en una proyección especial de «An Honest Liar» en Los Ãngeles en 2015.Credit … Kevin Winter/Getty Images
Para los observadores de la carrera del Sr. Randi, la pregunta inevitable era si el gran deflactor del engaño había sido engañado.
«Sé quién es y también sé lo que es», dijo Randi en el documental de 2014. «Es mi socio y es muy, muy importante para mí».
Peña, quien pasó seis semanas en la cárcel y enfrentó la deportación, luego se declaró culpable de un solo cargo de fraude de pasaportes.
A lo largo de los años, Randi fue objeto de una serie de demandas por difamación, incluidas varias presentadas por Geller. Aunque un tribunal japonés le ordenó una vez que le pagara a Geller unos 2,000 dólares, Randi dijo que nunca le había pagado un centavo a nadie que lo demandara.
En los círculos científicos, siguió siendo una figura venerada hasta el final. Entre sus muchos honores, tenía un planeta menor que lleva su nombre, el asteroide 3163 Randi, descubierto en 1981.
El Sr. Randi residió durante muchos años en Rumson, Nueva Jersey, en una casa equipada con escaleras secretas, un llamador de puerta parlante y relojes que corrían hacia atrás. Había vivido en Florida desde la década de 1980.
Sus sobrevivientes incluyen a Peña, con quien se casó en 2013, así como a una hermana, Angela Easton, y un hermano, Paul Zwinge, dijo Peña.
Aunque siguió siendo un racionalista incondicional hasta el final, Randi tenía un plan de contingencia para el más allá, como le dijo a New Times en 2009. «Quiero que me incineren», dijo. «Y quiero que mis cenizas se soplen en los ojos de Uri Geller».
https://www.nytimes.com/2020/10/21/obituaries/james-randi-dead.html
