El folclore de los intercambiados

Es mucho más complejo que el simple intercambio de bebés entre hadas, dice Jeremy Harte.

The Medieval Changeling. Health, Childcare and the Family Unit Rose A Sawyer DS Brewer 2023 Hb, 253pp, £80, ISBN 9781843846512

Salud, cuidado de los niños y unidad familiar

Antes no había intercambiados. Las madres dormían sin miedo a que un duende sustituyera a sus pequeños. Pero la creencia ya existía en el siglo XI y estaba muy extendida en el XIX. ¿Qué ocurrió? Hay una historia del miedo a que se lleven a tu hijo; otra de los rituales para tratar a los niños reales que se cree que son intercambiados; y otra de las historias que pueden avalar el miedo y el ritual, o pueden ser sólo entretenimiento. Estas tres cosas no son lo mismo.

Apenas se conservan textos medievales sobre intercambiados. Los eruditos nunca los aceptaron como una explicación plausible de la deformidad infantil, a diferencia de la brujería, donde los estudiosos acabaron apoyando la opinión popular. Sawyer abre nuevos caminos estudiando las vidas de los santos Esteban, Bartolomé y Lorenzo, todos ellos llevados de bebés: por demonios, por supuesto, porque se trata de historias sagradas y no populares, pero los demonios hacen la mayor parte de lo que las hadas harán más tarde. A veces dejan un ydolum, o como dirían los folcloristas, una cepa, y luego, como en la tradición popular, ésta se quema. El santo, que ha crecido en otro lugar, regresa y obliga al bebé-demonio a hablar, como hace un gaitero ambulante o un sastre en los cuentos populares. Es evidente que la gente sabía muchas cosas que no aparecían en las hagiografías, porque las imágenes muestran motivos, como el demonio cambiante que agota a las nodrizas, que no aparecen en los textos.

¿El mutante es un hada anciana o un bebé? El folclore es contradictorio al respecto, mientras que la vida de los santos tiene más sentido con su demonio anciano haciéndose pasar por un bebé. Tanto en la hagiografía medieval como en los cuentos modernos, el niño mestizo no está en peligro, mientras que en la práctica medieval y moderna temprana, el niño mestizo sí lo estaba. Los santos son abandonados en el desierto y milagrosamente encontrados por hombres santos, mientras que los bebés reales eran llevados a lugares solitarios y no estamos tan seguros de lo que les ocurría después. Pero las historias de santos no tratan del asesinato de niños; como en los relatos modernos de personas que crecieron etiquetadas como intercambiados, se cuida de la extraña cosita. Sawyer se interesa más por los niños humanos reales que por los duendes. Tanto en la narración como en las imágenes se hace todo lo posible por contrastar el buen cuidado de los niños con el malo: el bebé-santo es robado porque nadie le hace caso, mientras que el bebé-demonio sobrevive para aparecer más adelante en la historia porque sus padres adoptivos han cuidado de lo que debió de ser un niño de acogida difícil. Aunque las historias de intercambiados plantean el espectro del abandono, también son testimonios del cuidado y el afecto de los padres.

Todas las palabras que originalmente significaban “intercambiado” (cambio, cangun, skiftingr, wechselkind) derivaron semánticamente a significar algo así como “discapacitado mental”, hasta que el sentido original se perdió por completo. Hoy en día, el intercambiado se ha convertido en un símbolo de los derechos de los discapacitados y los neurodivergentes. Como todos los movimientos políticos, requiere un mito: “Antes asesinaban a gente como nosotros. Nunca más”. – que simplifica en exceso una historia compleja: los niños imaginarios de antaño no encajan bien con los activistas de la discapacidad vivos.

De Fortean Times, Issue 11/2024