Día mundial del asteroide: cómo el desconcertante evento de Tunguska de 1908 provocó una resolución de la ONU
29 de junio de 2022
Micah Hanks
El 30 de junio de 1908, un incendio estalló en el cielo de la mañana sobre el este de Siberia. Una explosión resultante del estallido aéreo de un meteorito de aproximadamente 50 metros de diámetro arrasó árboles y el crecimiento forestal de la taiga del noreste de Rusia que cubría un área de más de 830 millas cuadradas, mientras el objeto espacial se acercaba a la Tierra a velocidades cercanas a las 60,000 millas por hora.
Aunque nunca se ha detectado un sitio de impacto, la explosión asociada con lo que hoy se conoce como el evento de Tunguska habría tenido suficiente poder para destruir una ciudad si un objeto tan grande volviera a tocar la Tierra.
En conmemoración del evento, el 30 de junio ahora se reconoce como el Día Internacional del Asteroide, luego de la adopción de una resolución por parte de la Asamblea General de las Naciones Unidas en 2016 que reconoce “cada año a nivel internacional el aniversario del impacto de Tunguska sobre Siberia, Federación Rusa, el 30 de junio de 1908, y para sensibilizar al público sobre el peligro del impacto de un asteroide”.
Si bien el peligro de un evento de impacto que ponga en peligro la vida es relativamente pequeño (alrededor de 1 en 600,000 posibilidades de que fallezca en un impacto regional que no tendría efectos globales), la posibilidad es muy real, de la cual sirve el evento de Tunguska como un recordatorio constante.
El evento de Tunguska: relatos de testigos
Ningún otro evento de magnitud comparable a la explosión de Tunguska ha ocurrido en la historia registrada, aunque impactos globales mucho más devastadores han sido recurrentes a lo largo de la prehistoria de nuestro planeta.
Los eventos en Tunguska comenzaron alrededor de las 7:17 a. m. del 30 de junio de 1908, según los relatos de varios testigos que vieron, escucharon o sintieron las secuelas del estallido de aire. Los observadores en Kirensk, una ciudad ubicada en la confluencia entre los ríos Kirenga y Lena, describieron haber visto una bola de fuego atravesando el cielo moviéndose hacia la Tierra, después de lo cual recordaron un “estruendo ensordecedor separado como repiques de truenos” seguido de “ocho golpes fuertes como disparos”.
Imagen de la expedición Leonid Kulik de 1929, que muestra árboles aplastados en el lugar de la explosión de Tunguska (dominio público).
Otros observadores que presenciaron la bola de fuego moviéndose hacia la Tierra dijeron que “tomó una forma aplanada” a medida que se acercaba al horizonte, y algunos describieron una “estrella voladora con una cola de fuego” que “desapareció en el aire” mientras la observaban.
Los testigos de los pueblos cercanos de la región juzgaron que la bola de fuego que vieron era “dos o tres veces más grande que el Sol pero no tan brillante”, con colores del objeto que varían en la descripción del rojo al blanco azulado. Algunos observadores no vieron el objeto en el aire, solo describieron una columna de fuego o humo que se elevaba desde el horizonte.
En uno de los relatos de testigos más llamativos, proporcionado por un observador ruso en una estación comercial de la región, el hombre vio cómo el “cielo se partía en dos”, después de lo cual dijo que “toda la parte norte del cielo parecía cubierta con fuego”. De repente, el observador se vio invadido por una tremenda sensación de calor que lo envolvía “como si mi camisa se hubiera incendiado” coincidiendo con un “fuerte choque”. En ese momento, el observador golpeó desde el porche de la estación comercial y cayó inconsciente por un tiempo, del cual se recuperó para encontrarse a seis metros de donde había estado parado. Todavía se podían escuchar sonidos parecidos a disparos, y el calor de la explosión lo atravesó, dañando los cultivos alrededor del puesto comercial.
“Más tarde, descubrimos que muchos cristales de las ventanas habían volado”, recordó el testigo, “y el cerrojo de hierro de la puerta del establo se había roto”.
Investigaciones científicas sobre el evento de Tunguska
Coincidiendo con la explosión, el equipo sísmico también detectó el evento a más de 600 millas de distancia. Aunque se recopilaron datos instrumentales como este en el momento en que ocurrió el evento, las investigaciones científicas en el sitio no se llevarían a cabo hasta más de una década después, debido a la inaccesibilidad del lugar remoto de la explosión. Los participantes de la primera expedición al área en 1927 se sorprendieron cuando llegaron y no encontraron ningún cráter de impacto, sino un radio de cinco millas de árboles aplastados que fueron quemados y despojados de sus ramas.
Si bien la teoría que prevalece hoy detrás del evento de Tunguska involucra una explosión de aire de asteroide, algunos expertos han dicho que la ausencia de un cráter de impacto sugiere que algún otro tipo de objeto, posiblemente un cometa, estuvo involucrado. Los defensores del modelo de asteroide sostienen que la roca espacial pedregosa se desintegró a medida que aumentaba la presión y el calor en la acumulación hacia el evento explosivo masivo. Las investigaciones científicas durante la década de 1990 produjeron una variedad de evidencia que respalda el modelo de asteroide, que incluye partículas conservadas en resina de árbol que son consistentes con los materiales encontrados en asteroides rocosos.
Ya sea como resultado del impacto de un asteroide o un cometa, el potencial destructivo de los eventos a escala de Tunguska sigue siendo claro. En 2013, un asteroide cercano a la Tierra mucho más pequeño ingresó a la atmósfera sobre los Urales del sur en Rusia, lo que resultó en un superbólido cuyo brillo superó temporalmente al del Sol antes de explotar en el aire. Se estima que la explosión producida por el objeto fue hasta 33 veces mayor que la explosión creada por la bomba atómica detonada en Hiroshima el 6 de agosto de 1945.
Consecuencias: Día internacional de los asteroides y concienciación sobre el impacto
El meteorito de Chelyabinsk sigue siendo el estallido de aire de asteroide más grande registrado con instrumentación moderna, y aunque pequeño en comparación con el evento de Tunguska, su aparición repentina causó preocupación entre los expertos que advierten sobre la amenaza potencial de futuros eventos de impacto. Hoy, la Oficina de Asuntos del Espacio Exterior (UNOOSA) de la ONU trabaja para crear conciencia sobre el potencial de amenaza de objetos cercanos a la Tierra (NEO) similares y los esfuerzos preventivos de la comunidad internacional.
Rastro de meteorito observado después del evento de meteoritos de Chelyabinsk de 2013 (Crédito: Alex Alishevskikh, CC 2.0).
“Abordar tal peligro, incluida la identificación de aquellos objetos que representan una amenaza de impacto y la planificación de una campaña de mitigación correspondiente, requiere una acción cooperativa en interés de la seguridad pública por parte de la comunidad global”, se lee en un comunicado en el sitio web de la ONU. Dos resultados de sus esfuerzos incluyen la Red Internacional de Alerta de Asteroides (IAWN) y el Grupo Asesor de Planificación de Misiones Espaciales (SMPAG), ambos establecidos solo dos años antes de la resolución que designó el 30 de junio como un día anual de conciencia en reconocimiento de los peligros. de futuros impactos de asteroides.
“El Día Internacional de los Asteroides tiene como objetivo aumentar la conciencia pública sobre el peligro de impacto de asteroides”, dice la declaración, “e informar al público sobre las acciones de comunicación de crisis que se deben tomar a nivel mundial en caso de una amenaza creíble de objetos cercanos a la Tierra”.
