60 Minutes despierta la histeria del “síndrome de La Habana” y transmite un segmento sensacional sobre los “ataques” a la Casa Blanca
Robert E. Bartholomew
Detalle de ilustración de Izhar Cohen, de la portada de Skeptic Magazine 26.4 (2021)
“Te dejaré a ti si la verdad puede existir con los detalles omitidos”. —Robin Hobb
El 20 de febrero de 2022, uno de los nombres más famosos del periodismo televisivo, la revista de noticias 60 Minutes de la CBS, transmitió un segmento sobre el “Síndrome de La Habana”, un conjunto de misteriosas dolencias de salud entre diplomáticos estadounidenses y canadienses y sus familias en Cuba que han sido atribuido a un arma de microondas. Reportado por primera vez en La Habana a fines de 2016, desde entonces se han registrado más de 1,000 casos en todo el mundo. El episodio estuvo plagado de afirmaciones dramáticas, incluida la sugerencia de que una potencia extranjera infame está detrás de los “ataques” y puede haber violado la seguridad de la Casa Blanca con la capacidad de atacar al presidente y su gabinete con un rayo de energía incapacitante. Se dijo que al menos 20 hijos de diplomáticos eran posibles víctimas, algunos en suelo estadounidense.1
“Atacada” cerca de la Casa Blanca
La exasesora de seguridad nacional Olivia Troye le dijo al corresponsal de 60 Minutes Scott Pelley que durante el verano de 2019 estaba bajando una escalera cerca de la Casa Blanca cuando de repente sintió una sensación punzante en el lado derecho de la cabeza, vértigo y náuseas. Ella dijo que fue como si “hubiera sido golpeada físicamente” por una fuerza externa que la dejó desorientada y luchando por ponerse de pie. Lo comparó con un ataque de pánico y se preguntó si estaba teniendo un derrame cerebral. Incluso le preocupaba que pudiera ser un tumor cerebral. Aproximadamente un año después, experimentó otro episodio mientras caminaba hacia su automóvil en la Casa Blanca cuando se sintió abrumada por mareos y vértigo. “Sentí que realmente no podía caminar… Tuve un problema de percepción de profundidad en el que no podía averiguar dónde estaba el suelo. Y empezaría a caminar. Y sentí que me iba a caer directamente al suelo”. Más tarde experimentó un tercer episodio.
Eso por sí solo debería hacer sonar las alarmas de los escépticos. Imagínense: usted es un asesor de seguridad nacional del vicepresidente de los Estados Unidos. Un día, camina cerca de la Casa Blanca y cree que puede haber sido golpeado por un rayo de energía misterioso que lo deja incapacitado y apenas puede caminar, y su respuesta es no hacer nada: no busca atención médica ni informa a su superiores. Esta reacción plantea la posibilidad de que los síntomas se hayan embellecido inconscientemente con el tiempo. Sus síntomas no son únicos ni extraordinarios. Hay una serie de condiciones comunes que podrían explicar sus síntomas que afectan el sistema vestibular del oído interno, que es responsable de la audición, el equilibrio y la conciencia espacial, incluida la percepción de profundidad.2 Como se les enseña a los estudiantes de medicina: si escucha pasos de cascos, piense en caballo, no en cebras. Hay muchas condiciones médicas bien conocidas mucho más comunes que las armas sónicas secretas, que hasta donde sabemos no existen.
Niños afligidos en sus camas
60 Minutos informó que más de 20 hijos de diplomáticos en el extranjero han experimentado “dolencias neurológicas inexplicables” que se atribuyeron al Síndrome de La Habana.3 En un caso, una madre supuestamente fue atacada mientras amamantaba y tanto la madre como el bebé fueron diagnosticados posteriormente con “lesión cerebral traumática”. Todo es muy confuso ya que no se dieron detalles de sus heridas o cómo supieron que era un ataque. Otra víctima fue Robyn Garfield, quien afirmó que mientras estaba estacionado en China en 2018, él, su esposa y sus dos hijos fueron “atacados” en su casa durante varios meses. Después de ser evacuados a Estados Unidos donde estaban recibiendo tratamiento por sus “lesiones” en la Universidad de Pensilvania, dijo que su familia fue atacada nuevamente en un hotel cercano. “Vi una escena extremadamente espeluznante en la que ambos se retorcían en sus camas dormidos… pateando y moviéndose de manera bastante agresiva”, dijo. ¿Podría haber sido un arma sónica o de microondas en el trabajo? Una explicación más mundana es el sueño o los terrores nocturnos.4 Cuando se inclinó para levantar a sus hijos de sus camas, lo desconcertó un ruido que parecía “agua corriendo”. Si bien la implicación fue que pudo haber sido un arma secreta, la Enciclopedia Médica Medline Plus informa que el tinnitus a menudo se percibe como “agua corriendo”.5 Un audiólogo incluso escribió un artículo al respecto titulado “¿Está corriendo el agua o es tinnitus?”6
Nuevamente, ¿qué es más probable: tinnitus o un arma sónica secreta de origen o existencia desconocidos?
Un diplomático canadiense destinado en La Habana en 2017 dijo a 60 Minutos que en tres ocasiones distintas, su hija se despertó con fuertes hemorragias nasales y luego desarrolló migrañas, tinnitus y “manchas en la visión” (miodesopsias). Su hijo se quejaba de problemas de audición y mareos. Estos son síntomas comunes experimentados por millones de personas todos los días. En este caso, después de que los diplomáticos canadienses fueran alertados de la amenaza de un arma misteriosa por parte de sus homólogos estadounidenses, estaban preparados para redefinir una serie de dolencias comunes bajo una nueva etiqueta: Síndrome de La Habana. Este caso destaca la amplia gama de síntomas que se dice que componen la afección: dolor de cabeza, mareos, náuseas, fatiga, depresión, hemorragia nasal, desorientación, confusión, olvidos, insomnio, tinnitus, dificultad para mantener el equilibrio, dificultad para concentrarse, dolor de oído, dolor de cabeza, presión arterial alta, pérdida de la audición, síntomas parecidos a una conmoción y daño cerebral.
Omisiones de verdades inconvenientes
El segmento de 60 minutos estuvo desprovisto de explicaciones alternativas de los escépticos e hizo numerosas referencias a las lesiones cerebrales, incluso a las más de dos docenas de diplomáticos estadounidenses en Cuba que resultaron afectados. El físico James Benford fue promocionado como un experto en microondas, quien dijo que había transmisores de microondas portátiles que eran capaces de dañar el tejido cerebral. Sin embargo, no hay evidencia de que las microondas puedan dañar el cerebro sin afectar los tejidos externos, y el daño debería aparecer en las resonancias magnéticas.
Además, el programa CBS no mencionó que los autores del primer estudio de pacientes de La Habana publicado en 2018 7 no encontraron daño cerebral. Si bien hubo cambios en el tracto de materia blanca en 3 de 21 pacientes, estos son comunes en muchas afecciones, incluidas las migrañas y la depresión. Los resultados son lo que cabría esperar en un grupo de 21 personas seleccionadas al azar. También estropearon su evaluación de discapacidad, definiéndola como cualquier puntaje de prueba por debajo del percentil 40 de respuestas normales. En otras palabras, 4 de cada 10 personas evaluadas habrían calificado como discapacitadas.8 El estudio tenía tantos defectos que el consejo editorial de la respetada revista Cortex pidió que se retractara.9
Un estudio de 2019 en la misma revista encontró anomalías cerebrales, lo cual no es inusual en pequeñas cohortes y no es equivalente a daño cerebral. Los autores del estudio incluso admitieron que los cambios podrían haber sido causados por variaciones individuales entre los pacientes. Aún más preocupante fue la ausencia de un grupo de control adecuado, ya que 12 de los diplomáticos afectados en Cuba tenían antecedentes de conmoción cerebral en comparación con cero en los controles sanos y, por lo tanto, podrían explicar las diferencias entre los grupos.10 El resultado final: ambos estudios estaban mal diseñados y ninguno demostró daño cerebral a pesar de las continuas afirmaciones generalizadas en los medios de comunicación en sentido contrario.
El atípico
El Dr. David Relman, quien encabezó un comité de la Academia Nacional de Ciencias sobre el “Síndrome de La Habana”, le dijo a Scott Pelley de 60 Minutes que su panel encontró “evidencia clara de una lesión en el sistema auditivo y vestibular”. El panel miró principalmente a los diplomáticos estadounidenses en Cuba. Pero el neurólogo Robert Baloh examinó los mismos estudios de pacientes y no está convencido. Baloh escribió el libro de texto estándar sobre el sistema vestibular y creó algunas de las pruebas utilizadas para estudiar a los diplomáticos estadounidenses en Cuba. “Las pruebas de audición fueron normales y los resultados de la prueba vestibular son inespecíficos e imposibles de interpretar sin los controles adecuados”, dijo. “Como experto en el sistema audio-vestibular, no veo evidencia convincente de daño a ese sistema basado en ninguno de los datos que se han publicado”.11
El panel de Relman analizó un pequeño subconjunto de casos en los que hubo un inicio repentino de presión o vibración en la cabeza que a veces estuvo acompañado por el inicio repentino de un sonido. Se aferraron al punto de que varios pacientes les dijeron que el sonido o la sensación de presión “provino de una dirección y se centró en un solo lugar”. Por ejemplo, Miles Taylor dijo que el sonido era “continuo” y “solo cambiaba según mi ubicación”. Tanto Baloh como el neurólogo cubano Mitchell Valdez-Sosa señalan que estos informes no son inusuales, ya que la naturaleza del sonido se percibe como proveniente de una dirección. Valdez-Sosa observa que en los casos de incidentes de salud anómalos que a los cubanos se les permitió estudiar, las fuentes de los sonidos inusuales resultaron tener fuentes prosaicas como las bombas de agua, el zumbido de las farolas, etc. “La angustia por estos ‘sonidos direccionales’ los había relacionado en la mente del paciente con los síntomas. Los ‘casos especiales’ que se sintieron enfermos en La Habana todos se conocían y compartían sus miedos y teorías”, lo que resultó en síntomas reales de condiciones médicas comunes e inducción psicógena, dijo.12 Un análisis de ocho grabaciones de “ataques” cubanos realizado por científicos auditivos concluyó que eran llamadas de apareamiento de grillos.13 En cuanto a la probabilidad de que las grabaciones de audio de los sonidos escuchados estuvieran asociadas con microondas, no es posible hacer grabaciones de audio de microondas.
Los informes de la CIA
El 20 de enero de 2022 se hizo público el contenido de una investigación en curso de la CIA sobre el “Síndrome de La Habana”; sostuvo que no había evidencia de que una potencia extranjera estuviera involucrada en una campaña para atacar al personal estadounidense. Después de revisar más de 1,000 casos de “incidentes de salud anómalos”, descubrió que la mayoría podría explicarse por una serie de factores que van desde la ansiedad hasta condiciones de salud preexistentes. En un pequeño número de casos no hubo suficiente información para hacer una evaluación, y estos casos fueron clasificados como inexplicables y aún están bajo investigación.14 Esto recuerda a estudios anteriores sobre ovnis realizados por el gobierno de los EE. UU., donde un pequeño número de casos se han marcado como “inexplicables” debido a la falta de información. Inexplicable no significa extraterrestre. Por el contrario, no se debe suponer que la presencia de sonidos desconocidos sea la confirmación de un arma de energía secreta.
Aproximadamente dos semanas después de que se publicaran los hallazgos provisionales de la CIA, un pequeño panel asesor externo de la CIA concluyó que la explicación más probable para la pequeña cantidad de casos sin explicación era la “energía electromagnética pulsada”. Si bien un funcionario familiarizado con el informe dijo que la participación de un actor extranjero era “más que una teoría, pudimos obtener cierto nivel de evidencia”, se vieron obligados a admitir que existían “vacíos de información significativos”.15 Estos hallazgos reflejaron los del informe de la Academia Nacional de Ciencias de diciembre de 2020. Curiosamente, el jefe del panel asesor era la misma persona que supervisó el comité de la Academia: David Relman.16 En estadística, un valor atípico es un punto de datos que varía significativamente de otras observaciones. Llamativamente, los dos paneles de Relman son las únicas investigaciones que llegaron a las conclusiones que tienen sobre la probable participación de la radiación de microondas, la lesión cerebral y la presencia de un actor extranjero.
El principio ARPE: las afirmaciones extraordinarias requieren pruebas extraordinarias
El panel asesor de Relman afirmó que hubo cuatro características reportadas por un pequeño número de víctimas que indican que ocurrió algo notable. 1) la aparición repentina de sonido o presión; 2) síntomas “casi simultáneos” como vértigo, pérdida del equilibrio y dolor de oído; 3) “un fuerte sentido de localidad o direccionalidad” a esos síntomas; y 4) la ausencia de condiciones ambientales o médicas conocidas que pudieran haberlas causado. El panel señaló que la combinación de los cuatro “es claramente inusual y no se informa en ninguna otra parte de la literatura médica, y hasta ahora no se ha asociado con una anomalía neurológica específica”. Sin embargo, estos casos pueden tener un patrón social. Es importante recordar que las víctimas en Cuba, y luego a nivel mundial, estaban preparados para pensar que podrían ser el objetivo de un ataque y estar atentos a las señales de un arma de energía que se creía que provocaba problemas de salud, un arma que supuestamente involucraba un sonido desconocido.
En nuestro libro sobre el síndrome de La Habana, el profesor Baloh y yo revisamos la literatura sobre “El zumbido”, un sonido misterioso que se ha escuchado en todo el mundo. Muchas personas informan haber experimentado una variedad de problemas de salud después de escucharlo. Se acepta ampliamente que el sonido tiene una variedad de causas naturales, que van desde maquinaria industrial hasta tinnitus. El Dr. Baloh recientemente volvió a examinar los casos y encontró notables similitudes con las descripciones en el panel asesor de Relman. “La gente se desarrollaba repentinamente e incluso se despertaba con extrañas sensaciones de presión y vibración junto con el ruido que tenía muchas descripciones diferentes. Muchos describieron las sensaciones como tan intensas que no podían soportarlo. Experimentaron los mismos síntomas informados por los pacientes con síndrome de La Habana y notaron que si salían de la habitación, los síntomas mejoraban o se resolvían solo para reaparecer al volver a entrar en la habitación. A menudo, otras personas en la misma habitación no escuchaban los sonidos ni desarrollaban síntomas”.17
Revista Skeptic 26.4
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David Relman es microbiólogo; no es un experto en armas de microondas, neurología auditiva o enfermedades psicógenas masivas, lo que puede explicar por qué sus paneles han llegado a conclusiones diferentes a las del grupo de trabajo principal de la CIA, el FBI y un grupo de científicos de élite conocido como el grupo Jason. Si bien el panel asesor de Relman afirma haber identificado un patrón desconcertante en una pequeña cantidad de casos especiales, la investigación principal de la CIA analizó la misma información y llegó a la conclusión opuesta: que los síntomas informados no fueron causados por radiación de microondas pulsada o un actor extranjero hostil. El FBI llegó a una conclusión similar e implicó una enfermedad psicógena masiva, algo que el panel de Relman dijo que “no puede explicar las características principales”.18 Un informe de 2021 de los científicos de Jason no encontró evidencia de “un síndrome médico novedoso” y “ninguna evidencia sólida” de lesión cerebral traumática, lo que contradice directamente los hallazgos del panel asesor de Relman.19 Relman también afirma que hubo evidencia clara de daño a los sistemas auditivo y vestibular cuando los especialistas que han dedicado sus carreras a estudiar estos sistemas insisten en que no se ha demostrado evidencia de daño.
La fotografía más grande
El “Síndrome de La Habana” es el último de una larga lista de problemas de salud relacionados con el miedo a las nuevas tecnologías. Los ejemplos recientes incluyen teléfonos móviles, líneas eléctricas, parques eólicos, WiFi y 5G. El pánico actual involucra reclamos de un arma secreta que usa sonido o microondas para electrocutar a personas en cualquier parte del mundo. Dada la naturaleza sensacionalista del episodio de 60 Minutes con sugerencias de ataques a la Casa Blanca y las tensiones políticas en curso con Rusia, el presunto culpable, no sería sorprendente ver un grupo de casos en las cercanías de la Casa Blanca u otras instituciones gubernamentales ya que los funcionarios que trabajan allí han sido preparados para estar atentos a incidentes de salud anómalos.
Durante los últimos cinco años, la investigación del Síndrome de La Habana ha estado sumida en la política. Ha llegado el momento de escuchar las voces de la comunidad de inteligencia y poner fin al episodio. Después de todo este tiempo, aún no se ha identificado un arma. No hay arma humeante. Nunca hubo una. Solo hay humo y espejos generados por la mala ciencia y el mal periodismo.
Sobre el Autor
Robert Bartholomew es profesor titular honorario en el Departamento de Medicina Psicológica de la Universidad de Auckland en Nueva Zelanda. Ha escrito numerosos libros sobre los márgenes de la ciencia que cubren ovnis, casas embrujadas, Bigfoot, monstruos del lago, todo desde una perspectiva de la ciencia convencional. Ha vivido con los malayos en Malasia y los aborígenes en Australia Central. Es coautor de 2 libros seminales: Outbreak! The Encyclopedia of Extraordinary Social Behavior con Hilary Evans (Anomalist Books, 2009) y Havana Syndrome con Robert W. Baloh (Copernicus Books, 2020). Vive en Nueva Zelanda con su esposa y 3 hijos.
Referencias
1. Pelley, Scott. 2022. “Havana Syndrome: High-level national security officials stricken with unexplained illness on White House grounds.” February 20, accessed at: https://cbsn.ws/3MfZaLR
2. “Dizziness and Balance Problems Related to Vision.” Neuro-Optometric Rehabilitation Association: https://bit.ly/3IEsRnQ
3. Farmer, Brit, Rey, Michael, and Zill De Granados, Oriana. 2022. “The Youngest Victims of ‘Havana Syndrome.’” 60 Minutes Overtime, February 20: https://cbsn.ws/3IF3X7q
4. Moreno, Megan. 2015. “Sleep Terrors and Sleepwalking: Common Parasomnias of Childhood.” JAMA Pediatrics 69(7):704. doi:10.1001/jamapediatrics.2014.2140
5. ”Tinnitus.” National Library of Medicine, Medline Plus: https://bit.ly/3Ck3sgV
6. Valkenburg, Daria. 2019. “Is the Water Running or is it Tinnitus?” The Aural Report, accessed at: https://bit.ly/3IFYi0T
7. Swanson, R. L., Hampton, S., Green-McKenzie, J., Diaz-Arrastia, R., Grady, M. S., Verma, R., Biester, R., Duda, D., Wolf, R. L. & Smith, D. H. 2018. “Neurological manifestations among US government personnel reporting directional audible and sensory phenomena in Havana, Cuba,” February 15. JAMA. doi:10.1001/jama.2018.1742
8. Della Sala, Sergio, Cubelli, Robert. 2018. Alleged ‘sonic attack’ supported by poor neuropsychology. Cortex 2018;103:387–8. https://bit.ly/35ilMLg
9. Cortex Editorial Board. 2018. Responsibility of neuropsychologists: the case of the ‘sonic attack’. Cortex 108:A1–2. https://bit.ly/344Nydm
10. Ragini V, Swanson, RL, Parker D, Ismail A, Shinohara RT, Alappatt JA, et al. 2019. “Neuroimaging findings in US government personnel with possible exposure to directional phenomena in Havana, Cuba.” JAMA 322(4):336–47. July 23. https://bit.ly/3vwuVKT
11. Baloh, Robert. 2022. Personal communication, February 23.
12. Valdez-Sosa, Mitchell. 2022. Personal communication, February 28.
13. “Acoustic Signals and Physiological Effects on U.S. Diplomats in Cuba,” November 2018. Declassified U.S. Government study conducted for the State Department.
14. Harris, Shane, and Ryan, Missy. 2022. “CIA finds no ‘Worldwide Campaign’ by any foreign power behind mysterious ‘Havana Syndrome.’” Washington Post, January 20.
15. Dilanian, Ken, and Lederman, Josh. 2022. “’Havana Syndrome in small group most likely caused by directed energy, says U.S. intel panel.” NBC News, February 3: https://nbcnews.to/3vx0bZV
16. Harris, Shane. 2022. “External energy source may explain ‘Havana syndrome,’ panel finds, renewing questions about possible foreign attack.” Washington Post, February 2.
17. Baloh, Robert. 2022. Personal communication, February 23.
18. Harris, Shane. 2022. “Panel says radio energy may explain ‘Havana Syndrome.’” Washington Post, February 3.
19. “An Analysis of Data and Hypotheses Related to the EmbassyIncidents,” November 7, 2021. Study conducted on behalf of the U.S. State Department (JASON study group).
https://www.skeptic.com/reading_room/60-minutes-whips-up-havana-syndrome-hysteria-airs-sensational-segment-on-white-house-attacks/
Robert Anton Wilson (Cortesía de RAW Trust).
