Extraños poderes psíquicos y el misterioso caso del “Brooklyn Enigma” Mollie Fancher

24 de octubre de 2021

Brent Swancer

El cuerpo y la mente humanos a veces parecen ser las últimas verdaderas fronteras inexploradas. Incluso después de siglos de estudios médicos, todavía no estamos del todo seguros de cómo funciona el cerebro, y el cuerpo humano nos presenta continuamente sorpresas, profundos misterios y maravillas médicas. Ha habido casos a lo largo de los siglos que han servido para confundir y desconcertar a los expertos, dejándonos reflexionar sobre lo poco que sabemos realmente sobre nuestras mentes y cuerpos, y uno de esos casos nos llega desde Nueva York, en los Estados Unidos, donde una mujer postrada en cama demostraría dones psíquicos y físicos que permanecen sin explicación.

Nacida el 16 de agosto de 1848, Mary Jane “Mollie” Fancher parecía una joven perfectamente normal, que llevaba una vida mayormente mundana en Brooklyn, Nueva York. Aunque había tenido una infancia algo problemática, con su madre muriendo cuando ella tenía solo 7 años y su padre ausente de su vida en su mayor parte, se la consideraba una mujer inteligente, querida y sensata, atendió a una escuela de renombre y, según todos los informes, fue una excelente estudiante modelo. Aunque en su mayoría sana, en 1864 desarrolló algunos problemas gastrointestinales que sus médicos diagnosticaron como “indigestión nerviosa” y le recetaron un regimiento de paseos a caballo para calmar sus nervios. No está claro qué conexión tendría esto con la extrañeza que estaba a punto de envolver su vida, pero es a partir de aquí que las cosas se pondrían raras.

Un día, mientras montaba, el 19 de mayo de 1864, fue arrojada de su caballo y sufrió algunos huesos rotos y una herida en la cabeza. Por suerte, se recuperaría por completo, aunque seguiría sufriendo desmayos y violentos dolores de cabeza, pero su mala suerte con los caballos continuaría. El 8 de junio de 1865, la falda de Fancher quedó atrapada en un carrito tirado por caballos del que estaba tratando de bajarse, y fue arrastrada detrás de él por una cierta distancia. Sobreviviría milagrosamente, pero no sin algunas lesiones graves, como mareos, problemas de visión y daños en la cabeza y la columna vertebral. El accidente también la había dejado postrada en cama, y ella comenzaría a afirmar que tenía una fuerte conexión con el mundo de los espíritus, a menudo teniendo visiones y entrando en trances durante largos períodos, a veces durante días, semanas o incluso meses. También tuvo episodios de parálisis y ceguera que los médicos no pudieron explicar, y fue entonces cuando manifestaría unas anomalías peculiares. El 3 de febrero de 1866, Fancher supuestamente saltó de su cama, dejó escapar un chillido ensordecedor y luego cayó en un extraño coma parecido a un trance que duraría 9 años completos, pero durante el cual mostraría todo tipo de rareza. Herbert Asbury escribiría sobre esto en su libro All Around The Town:

A lo largo de los nueve años sus ojos permanecieron cerrados, y durante seis años su cuerpo estuvo frío y rígido, no había evidencia de respiración, sus médicos solo pudieron detectar un leve pulso y ella nunca habló. De vez en cuando la alimentaban a la fuerza, pero durante algunos meses seguían sin alimento, salvo un poco de agua. Durante los últimos tres años del largo trance, el cuerpo de la señorita Fancher se relajó hasta cierto punto, hablaba de vez en cuando y podía mover el brazo izquierdo con considerable libertad. En ese tiempo, escribió 6,500 cartas, una veintena de poemas y oraciones líricas e hizo una cintura de satén y un forro plisado para su ataúd, entre otras hazañas, como tejer a ganchillo y hacer flores de cera.

Cuando finalmente se despertó y estaba lúcida, descubrió que podía recordar poco sobre su vida, una forma de amnesia, y que ahora tenía potentes habilidades psíquicas, descritas por sus cuidadores como “poderes sobrenaturales, dones clarividentes y hazañas asombrosas”. Afirmó que había perdido la visión en los ojos, pero que podía ver psíquicamente a través de la frente. Aparentemente, también fue capaz de predecir eventos futuros con una precisión asombrosa, incluida la muerte de su propio hermano, viajar astralmente fuera de su forma física y la capacidad de “leer” lo que estaba escrito en trozos de papel colocados dentro de sobres simplemente colocando su mano en ellos, leer las mentes y varias otras demostraciones de poder psíquico. También sabía cuándo iba a llegar la gente, cuándo se avecinaban tormentas y, en general, asustaba a sus médicos y cuidadores. A todo esto se sumaba que ahora parecía tener varias personalidades diferentes viviendo dentro de ella, llamadas Idol, Sunbeam, Ruby, Pearl y Rosebud, cada una como una entidad separada con sus propios recuerdos y personalidad.

Tan extraño como todo esto fueron sus afirmaciones de que ya no necesitaba comer nada para sustentar. De hecho, supuestamente pasaría muchos meses sin comer, según algunos años sin comer un bocado, y ahora estaba comenzando a convertirse en una historia candente en la prensa. Multitudes de médicos, psiquiatras y curiosos venían a ver a la mujer postrada en cama con poderes psíquicos que no tenía que comer, y ahora la llamaban “El Enigma de Brooklyn”. Incluso el famoso showman PT Barnum supuestamente le suplicó que se uniera a su programa, y ella era toda una celebridad en ese momento. Muchos escépticos que se mudaron para desacreditar sus afirmaciones se irían desconcertados, como un astrónomo respetado llamado Henry Parkhurst, quien realizó una serie de experimentos con ella y salió convencido de que ella era verdadera. Durante todo este tiempo ella estuvo postrada en cama, mayormente ciega, y tenía problemas incluso para mover sus extremidades. Cuando le preguntaban por qué pensaba que todo esto estaba sucediendo, decía:

Debe haber algún propósito oculto para mantenerme con vida y que tal vez sea solo para mostrar a miles de hombres y mujeres que sufren que el alma humana es más grande que el cuerpo y puede triunfar sobre cualquier enfermedad o dolor que el cuerpo pueda tener que soportar.

Francher estaría postrada en cama durante 50 años, sin salir ni una sola vez de su habitación y desconcertar a todos los que la veían con sus habilidades y la falta de necesidad de alimento, hasta su muerte el 11 de febrero de 1916. ¿Qué estaba pasando con esta mujer? Nunca ha habido ninguna prueba de que fuera un fraude, y nos quedamos con la duda. ¿Era solo una inválida delirante y postrada en cama que logró engañar a todos? ¿Fue esto una especie de engaño? Nadie pudo demostrarlo nunca, a pesar de toda la atención que estaba recibiendo, y sigue sin resolverse. Lo que sea que estaba pasando con ella, todo es un caso muy extraño que fusiona extraños poderes psíquicos y un misterio médico que nunca ha sido resuelto.

https://mysteriousuniverse.org/2021/10/strange-psychic-powers-and-the-mysterious-case-of-the-brooklyn-enigma-molly-fancher/

Lo que la historia de la “fotografía espiritual” presagia para el futuro de los videos deepfake

Los videos engañosos de hoy pueden ser francamente desagradables. Pero los creadores de imágenes han engañado a los espectadores desde el principio.

Diciembre de 2021

Clive Thompson

Ilustración de Kotryna Zukauskaite

Hace dos años, Noelle Martin descubrió que alguien había hecho un video “deepfake” sobre ella. Martin es una licenciada en derecho australiano de 26 años que ha presionado a gobiernos y corporaciones para que tomen medidas contra el acoso en línea de mujeres. Ahora, alguien en Internet había decidido atacarla a través de una técnica que usa inteligencia artificial para cambiar la cara de una persona por el cuerpo de otra.

Los expertos que estudian este fenómeno han descubierto que más del 90 por ciento de los videos deepfake involucran rostros intercambiados en escenas pornográficas; la gran mayoría son mujeres, la mayoría de las veces celebridades, pero también políticos, activistas o mujeres no famosas. Eso es lo que alguien había hecho con Martin. El video, pensó, era un intento de hacer que detuviera su trabajo de defensa avergonzándola. “Fue absolutamente armado”, me dijo recientemente. Cuando vio el video que circulaba en línea, sintió una punzada de furia: “La audacia de esta gente de hacerme eso”, dijo. Tampoco pudo evitar preguntarse: ¿las personas que lo vieron realmente creerían que era ella?

Los videos de deepfake presentan una nueva fase inquietante en la evolución de los medios. Manipular videos solía ser tremendamente costoso, la provincia de los maestros de efectos especiales. Pero la nueva tecnología de inteligencia artificial lo ha hecho mucho más fácil. De hecho, una pieza de software de uso común para hacerlo, que utiliza una forma de inteligencia artificial de “aprendizaje profundo”, de ahí el “Deep” de deepfakes, se lanzó de forma anónima en línea de forma gratuita en 2018.

En diciembre de 2020, Sensity, una empresa de detección de fraudes, encontró 85,047 videos deepfake circulando en línea, un número que se había duplicado aproximadamente cada seis meses; ahora es probable que existan cientos de miles. Algunos son inofensivos: la cara de Nicolas Cage cambió a escenas de películas en las que no estaba, digamos. Pero “la mayoría de los deepfakes creados por expertos son maliciosos”, dice Giorgio Patrini, CEO de Sensity.

A muchos observadores les preocupa que los deepfakes puedan convertirse en una gran amenaza en la política, utilizados para humillar a figuras políticas y defensores como Martin o incluso hacer que parezcan decir cosas que nunca dijeron. “Lo que podría hacer para la diplomacia y la democracia: estamos conteniendo la respiración”, dice Danielle Citron, profesora de derecho en la Facultad de Derecho de la Universidad de Virginia. Es un momento inquietante, donde nuestra capacidad para discernir lo que es real se siente nuevamente en peligro.

De hecho, estas ansiedades se hacen eco de los primeros días de la fotografía. Entonces, como ahora, a través de falsificaciones de vanguardia, se falsificaron figuras públicas importantes y surgieron preguntas sobre si una nueva tecnología poderosa hacía imposible confiar en lo que veía.

En cierto sentido, la manipulación de fotografías comenzó tan pronto como lo hizo la fotografía. Las primeras tecnologías de captura de imágenes eran toscas: las imágenes no tenían color y las velocidades de obturación lentas borraban los detalles, de modo que los cielos, por ejemplo, parecían “espantosos, sin vida”, se quejó un fotógrafo.

Así que los fotógrafos desde el principio trabajaron duro para alterar las imágenes. Pintarían sobre colores o mejorarían los detalles dibujando en una imagen con tinta y pintura. Rápidamente dieron con la técnica de los compuestos: para crear hermosos paisajes marinos, el fotógrafo francés Gustave Le Gray tomaría fotos de océanos barridos por las olas y empalmaría en fotos separadas de nubes, incluso reutilizando las mismas nubes en diferentes fotos. En 1857, el fotógrafo George Washington Wilson creó falsas fotos grupales de la alta sociedad tomando fotos individuales de sujetos, recortando sus imágenes y reuniéndolas en una multitud, luego fotografiando el collage resultante.

Los espectadores fueron engañados. “Tuve numerosas preguntas sobre cuándo y dónde se habían reunido y fotografiado a todas estas personas”, dijo el galerista de Wilson.

Los fotógrafos encontraron emocionantes las manipulaciones, una nueva técnica artística. “Creo que eran como cualquiera que experimentara con un arte nuevo; hay una cierta cantidad de simplemente, ¿no es genial que podamos hacer esto?” dice Peter Manseau, curador de historia religiosa estadounidense en el Museo Nacional de Historia Estadounidense y experto en manipulación fotográfica temprana.

Las firmas de retratos comerciales emplearon a legiones de mujeres como artistas de retoques, suavizando arrugas y remodelando rasgos en los precursores del siglo XIX a los filtros de Instagram. “A cualquiera que ingrese a un estudio de retratos probablemente le pregunten: ‘¿Le gustaría que le retoquemos esto y, ya sabe, que le hagamos la nariz más pequeña?’”, dice Mia Fineman, curadora de fotografía en el Museo Metropolitano de Arte. en la ciudad de Nueva York y autora de Faking It: Manipulated Photography Before Photoshop.

La falsificación pronto entró en la política, ya que los fotógrafos intentaron generar imágenes patrióticas o conmovedoras. Para crear una “foto” de Ulysses S. Grant con sus tropas, el fotógrafo Levin Corbin Handy pegó la cabeza de Grant en el cuerpo de otro hombre y luego pegó esa composición en una imagen de prisioneros de guerra confederados. Incluso hubo parodias parecidas a memes. Cuando corrieron rumores falsos de que el presidente confederado Jefferson Davis había intentado escapar de la captura en 1865 vistiendo enaguas de mujer, los fotógrafos produjeron alegremente fotografías compuestas que pegaron su cabeza a la imagen de una mujer.

Jefferson Davis con ropa de mujer en una falsificación de los hermanos George y William Slee. Cortesía de ICP

¿Sabía el público que estas imágenes eran falsas? Los historiadores no están seguros. Incluso si lo supieran, no está claro que les importara. La fotografía aún no se veía como un verdadero documento de la realidad. “No se entendía que una imagen debería ser objetiva”, dice Manseau.

Pero la manipulación de fotografías provocó un debate particularmente candente en un campo: la “fotografía de espíritus”.

En medio del movimiento espiritista después de la Guerra Civil, muchos estadounidenses en duelo se convencieron de que podían comunicarse con sus seres queridos fallecidos. Llevaban a cabo sesiones espiritistas, instando a los muertos a golpear las mesas o hablarles a través de médiums. Los fotógrafos afirmaron que podían captar imágenes de los muertos. En los Estados Unidos, el deepfaker espiritualista más famoso fue William Mumler de Boston, quien en 1862 comenzó a crear imágenes que parecían mostrar sujetos humanos vivos acompañados de fantasmas translúcidos. Muchos de los sujetos de Mumler proclamaron con entusiasmo que había fotografiado a uno de sus parientes muertos. “Qué alegría para el corazón atribulado”, como escribió Mumler en un folleto promocional, “saber que nuestros amigos que han fallecido pueden regresar”.

Una imagen de 1902 del general Ulysses Grant hecha a partir de tres fotografías. Biblioteca del Congreso

Pero el debate se enfureció. Los fotógrafos escépticos sospechaban que las imágenes de Mumler eran meras exposiciones dobles: dos negativos expuestos en una sola hoja de fotos, con el “fantasma” expuesto sólo parcialmente, para que fuera traslúcido. Sin embargo, cuando algunos escépticos lo acompañaron al cuarto oscuro, no pudieron deducir cómo lo estaba logrando. Aun así, en 1869, el alguacil de la ciudad de Nueva York acusó a Mumler de fraude después de que un periodista presentara una denuncia en el Ayuntamiento, y el juicio que siguió llegó a titulares explosivos: “La ciencia del mundo contra la teoría espiritista”, proclamó el New York Herald. La ciudad incluso trajo al showman P. T. Barnum para que testificara contra Mumler; Barnum mostró a la corte una fotografía de un espíritu falso que él mismo había montado, para demostrar con qué facilidad se podía hacer tal falsificación. Aún así, después de más de un mes de juicio, el juez dejó en libertad a Mumler, diciendo que la fiscalía no había probado que “el prisionero haya practicado trucos y engaños”.

La foto de Mumler de Mary Todd Lincoln con el “fantasma” de su marido. Cortesía del programa de contenido abierto de Getty

Manseau, quien escribió The Apparitionists, un libro de 2017 sobre el juicio de Mumler, no puede estar seguro de cuántas personas creían que las fotos de espíritus eran reales. Él cree que muchos se los tomaron en serio, pero no literalmente: las fotos dieron consuelo, y eso fue suficiente. Después del juicio, Mumler todavía tomó alguna que otra fotografía espiritual. Su más famosa fue una de Mary Todd Lincoln junto a una imagen traslúcida de su marido asesinado.

“Fue un verdadero consuelo para ella tener esta imagen”, señala Manseau, aunque no está claro si Mary Todd realmente creía que era el fantasma de Lincoln.

Arthur Conan Doyle, el famoso creador de Sherlock Holmes, se convirtió en un seguidor de la fotografía de espíritus, a pesar de haber hecho su fortuna escribiendo cuentos sobre deducciones empíricas despiadadas. En 1920, fue engañado por un par de chicas en Cottingley, Inglaterra, que falsificaron un conjunto de cinco fotos que pretendían mostrar hadas retozando. Conan Doyle publicó las imágenes en la revista Strand, y en un libro de 1921, The Coming of the Fairies, se entusiasmó con las imágenes: “Qué alegría hay en el completo abandono de sus pequeñas y gráciles figuras”.

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La primera de las cinco fotografías de las hadas de Cottingley, tomada por Elsie Wright en 1917, muestra a Frances Griffiths con las supuestas hadas. Wiki Commons

Aún así, el público se estaba familiarizando con los trucos de la fotografía compuesta. “Pobre Sherlock Holmes, ¿desesperadamente loco?” publicó un titular de 1922 sobre Conan Doyle. “Lo pusieron en la picota, y eso no ayudó a su carrera”, dice Andrew Lycett, autor de El hombre que creó a Sherlock Holmes. “Pero a él realmente no le importaba”. El autor se fue a la tumba creyendo que esas fotos de hadas y espíritus eran reales.

¿Cuántos de nosotros seremos engañados hoy de la misma manera por los videos deepfake?

Por un lado, dicen los expertos, es posible que nos engañen con menos facilidad porque somos más conocedores de la manipulación de imágenes, y usamos regularmente aplicaciones de teléfonos inteligentes y computadoras para modificar nuestras propias imágenes y videos. Pero los video deepfakes siguen siendo novedosos y aún no hemos aprendido a saber si se ha cambiado una cara.

Para proteger a los blanco de los deepfakes hostiles (de nuevo, por ahora, en su mayoría mujeres), los juristas como Mary Anne Franks de la Universidad de Miami están proponiendo leyes para criminalizar las “falsificaciones digitales” o deepfakes que parecerían auténticos a una persona razonable. Los usos no malévolos, como la sátira o la comedia, seguirían siendo legales, dice Franks.

Concedido, agrega, tales leyes contra las falsificaciones son solo “una herramienta contundente”. De hecho, las personas que hacen deepfakes pornográficos a menudo no intentan engañar a nadie. Muchos se deleitan abiertamente con el hecho de que están usando una falsificación para humillar a una celebridad femenina.

Los deepfakes aún no son comunes en la política, posiblemente porque todavía requieren más habilidad técnica de la que suelen poseer los comerciantes de información política errónea. Pero en tres a cinco años, dice Hany Farid, experto en imágenes digitales de la Universidad de California en Berkeley, podrá crear deepfakes realistas en su iPhone; los rudimentarios ya son posibles.

Los deepfakes también pueden convertirse en un nuevo lienzo para los artistas. Stephanie Lepp, una videoartista, creó recientemente “Deep Reckonings”: videos sorprendentemente realistas de figuras públicas que lamentan sus acciones, incluido un Mark Zuckerberg increíblemente creíble que se disculpa por la supuesta promoción de Facebook de “propagandistas odiosos” y “violencia étnica”. Cuando Lepp los publicó, marcó explícitamente los videos como deepfakes, pero los espectadores dijeron que aún era estimulante ver a estas figuras luchar con su impacto público, aunque fuera de manera ficticia.

Para Lepp, los deepfakes son una herramienta para ayudar a imaginar un mundo diferente y mejor. Pueden evocar “ese camino hacia el futuro al que aspiramos”, me dice. A veces, solo una falsificación puede expresar nuestros verdaderos deseos.

Faking It

Una historia recortada de engaños visuales por Ted Scheinman

Drowned Sorrow

(Wiki Commons) Hippolyte Bayard afirmó haber inventado la fotografía, pero después de que su compatriota francés Louis Daguerre consiguiera una patente, en 1839, Bayard mostró su angustia al poner en escena la primera fotografía falsa conocida: el cuerpo de Bayard, supuestamente después de su suicidio por ahogamiento. De hecho, vivió hasta 1887.

Hot Air

(Cortesía de Nobel Numismatics PTYL LT) En 1933, Betty Archer convenció al editor inglés William Heinemann de que publicara un libro de fotografías notables supuestamente tomadas por su esposo durante la Primera Guerra Mundial, y ganó 20,000 dólares. No fue hasta 1984 cuando los archiveros del Smithsonian descubrieron que el esposo de Archer, un ex piloto de la Fuerza Aérea de los EE. UU. que hacía accesorios y decorados para películas, había organizado la acción usando modelos de aviones.

Feature Creature

(Wiki Commons) Esta “evidencia” ampliamente distribuida de 1934 del monstruo del lago Ness fue creada como una broma de Robert Kenneth Wilson y sus amigos durante un viaje de pesca en Escocia. En 1975, el hijo de uno de los conspiradores admitió que la fotografía no era más que un juguete a la deriva en el agua.

Ghost in the Machine

(Wiki Commons) Hubert Provand afirmó en 1936 haber fotografiado a “la Brown Lady”, un espíritu que se dice que acecha a Raynham Hall en Norfolk, Inglaterra. Muchos espectadores lo vieron como una prueba de que los fantasmas son reales. En 1984, se reveló como una mera composición de dos fotografías.

https://www.smithsonianmag.com/innovation/history-spirit-photography-future-deepfake-videos-180979010/

Los elegantes fantasmas de la literatura victoriana

El realismo era excepcionalmente adecuado (je) para descripciones elaboradas de ropa espectral.

Portada de Harper’s Weekly, 8 de mayo de 1869 a través de Wikimedia Commons

30 de julio de 2021

Por: Matthew Wills

Los fantasmas victorianos vestían mejor que sus antepasados. Atrás quedaron el tradicional lino blanco, las mortajas funerarias, los grilletes ruidosos. En el siglo XIX, según quienes supuestamente lo sabían —espiritistas, fotógrafos espirituales (sí, decían que podían fotografiar fantasmas) y, sobre todo, escritores de historias espeluznantes—, los fantasmas se manifestaban a la última moda.

El erudito Aviva Briefel sostiene que la fascinación victoriana por lo inmaterial también fue en gran medida una obsesión por los bienes materiales que definían a los vivos. Todo se manifestó en las convenciones del realismo literario, que dependía de descripciones espesas de la materia del mundo material.

Para los escritores victorianos, la ropa hacía al fantasma.

“Las complejas interacciones entre los espectros intangibles [sic] y la ropa concreta se convirtieron en un rico sitio de investigación en la historia de fantasmas del siglo XIX, un género que estaba profundamente informado por las convenciones realistas a pesar de su tema sobrenatural”, escribe Briefel.

Para los escritores victorianos, la ropa hacía al fantasma. Como en la historia de detectives, lo que vestía un espíritu era una pista de su identidad: los fantasmas eran reconocidos por su vestuario. Después de todo, en palabras de un personaje ficticio de 1866, un fantasma es “hueco, y no tiene dientes, huesos, ni pelo… una especie de nada sin entrañas”.

El fantasma en el estereoscopio a través de JSTOR

En El hombre invisible (1897) de H. G. Wells, el protagonista, esencialmente un fantasma, solo puede manifestarse a través del disfraz. Necesita, escribe Briefel, “cosas para ocultar su vacuidad”. O, como dice un personaje de la novela, “¡Por qué!… Ese no es un hombre en absoluto. Es solo ropa vacía”.

En Cuento de Navidad de Charles Dickens (1843), el fantasma traslúcido de Jacob Marley solo adquiere sustancia gracias a su “chaleco, medias y botas”. Cuando esta aparición comienza a desenvolver las vendas en su cabeza, su mandíbula simplemente se cae. Está literalmente unido por la tela.

Los victorianos dejaron muy pocas partes del cuerpo expuestas, por lo que no debería sorprender que disfrutaran de las historias de fantasmas en las que “el espectro persigue la ropa para proteger su decencia”. Un fantasma desnudo podría alterar la moral y las convenciones del realismo literario.

Los escépticos y los parodistas se divirtieron con todo esto, preguntándose si la ropa en sí era fantasmal y estaba hecha por sastres y zapateros fantasmas. En “El romance de ciertas ropas viejas” de Henry James (1868), un fantasma regresa para matar a su propia hermana para proteger su guardarropa.

Briefel sostiene que las historias de fantasmas victorianas terminaron priorizando la ropa y los adornos sobre los fantasmas. Los propios fantasmas eran trabajadores literarios que trabajaban duro para hacer que los objetos parecieran reales. “Una vez que han realizado esta función, los espectros son descartados y se desvanecen en una (mayor) invisibilidad, dejando atrás los objetos descriptivos que han ayudado a hacer”, escribe Briefel.

Otros victorianos fueron aún más directos. Sugirieron que la ropa misma estaba obsesionada por los esclavos y los súbditos coloniales que producían la materia prima, por los niños trabajadores en los molinos y por las costureras que cosían prendas de moda que ellas mismas no podían pagar. Y un notable, si no respetable, victoriano, Karl Marx, describió la naturaleza de las mercancías: “como un fantasma”.

https://daily.jstor.org/the-dressy-ghosts-of-victorian-literature/

Hélène Smith, la médium que se comunicaba con los marcianos

HISTORIA DE LA PSICOLOGÍA

El suizo Théodore Flournoy decidió estudiar el fenómeno de los médiums a través de esta compatriota suya, famosa por sus trances

Dos hombres y dos mujeres en una sesión de espiritismo hacia 1910. Hulton-Deutsch Collection/CORBIS/Corbis vía Getty Images

Xavier Vilaltella Ortiz

03/08/2021

A finales del siglo XIX, un grupo de personas se reunían alrededor de una mesa para observar cómo una médium en estado de trance era poseída por un espíritu. Con un ademán teatral, Hélène Smith (1861-1929) agitaba un pañuelo al estilo de una cortesana del siglo XVIII, pretendía fumar rapé, o, usando un francés ya pasado de moda, se dirigía a los presentes como si estuvieran en la corte de Luis XVI.

A continuación, la protagonista se dirigía a uno de ellos, a quien había tomado por la princesa de Lamballe, y, agradeciéndole que muriera en la guillotina por ella, le dedicaba una mirada afectiva. Con estas palabras, el misterioso espíritu había delatado su identidad. Una vez más, la célebre médium había sido poseída por la difunta María Antonieta, la reina consorte de Francia.

Siempre terminaba del mismo modo. Después de tres golpes en la mesa, caía en un estado de sueño profundo, alternado con fases de sonambulismo. En ese lapso de tiempo perdía su habitual mirada de mujer inteligente, fijando su vista en un punto cualquiera de la sala, con una mueca de estupidez. Todo para volver a dormirse varias veces, hasta recobrar el conocimiento.

“¿Qué hora es?”. Siempre preguntaba lo mismo, y, de este modo, Théodore Flournoy (1854-1920), que había supervisado todo el proceso, tenía la seguridad de que volvía a ser ella misma. De todos los de la sala, esa era la figura más intrusa. ¿Qué hacía el prestigioso profesor de psicología, colega de Sigmund Freud y maestro del también psicólogo Carl Jung, en una reunión de personajes tan extravagantes?

El espiritismo, más que una moda

Nacido en Ginebra (Suiza) dos años antes que Freud, Flournoy se enmarca en una generación de intelectuales que vieron cómo la psicología se alejaba de la filosofía para convertirse en una ciencia experimental. Pero el suizo no coincidía con los modelos en boga.

El materialismo imperante en el siglo XIX había dado lugar a una psicología de laboratorio, que se negaba a hacer un análisis verdaderamente introspectivo del hombre. En contraste, a Flournoy le interesaban todas las características de la personalidad del paciente, incluso, su visión trascendental.

Théodore Flournoy. Dominio público

Esto último resultó muy pertinente, pues se produjo en un momento de gran popularidad para el espiritismo. Según cuenta el historiador de la psiquiatría Sonu Shamdasani en su introducción a la edición de la ópera prima de Flournoy, Desde la India al planeta Marte (1899), el arte de ser médium se convirtió en un verdadero oficio.

En 1861, llegó a publicarse una especie de manual, El libro de los médiums, en el que Allan Kardec, el padre del espiritismo, instruía sobre este arte oculto. La reacción de Flournoy ante el fenómeno fue distinta a la de muchos de sus colegas, pues él, ni menospreciaba ni temía el mundo de lo oculto. Al contrario, quería usarlo para responder a algunas preguntas sobre la psicología humana.

La primera cuestión que se formuló –que explica lo que estaba haciendo aquel día en una sesión de espiritismo– fue la siguiente: ¿Qué nos pueden decir las acciones de los médiums sobre el mundo del subconsciente? Aunque no fue el primero en planteársela, él fue quien le dio rango científico, tal como reconocieron sus sucesores, entre ellos, Jung.

Flournoy no cometió el error de su colega Frederic Myers, dice Shamdasani, que acabó creyendo en lo sobrenatural, ni tampoco hizo como los más ortodoxos, centrados únicamente en cuestionar la veracidad de los trances. Para él, lo importante no era desenmascarar a los médiums, sino descubrir cómo se almacenan los recuerdos y qué esconde el subconsciente. Para responder a estas preguntas, ¿quién mejor que una médium?

Al encuentro de lo sobrenatural

Y la encontró en 1895, cuando logró ganarse la confianza de un grupo de espiritismo, que giraba alrededor de una chica con unas capacidades supuestamente extraordinarias. La joven tenía visiones, oía voces y sus alucinaciones afectaban también a los sentidos del olfato y el tacto.

Gracias al testimonio del propio investigador, disponemos de una biografía bastante completa de esa misteriosa mujer. Nacida en 1861 en Martigny (Suiza), en el seno de una familia humilde, su nombre real era Catherine-Élise Muller, aunque en su vida pública usó el de Hélène Smith.

La médium Hélène Smith, con el profesor Théodore Flournoy en una imagen de finales del siglo XIX. Dominio público

En sus indagaciones, el psicólogo descubrió que, desde niña, Hélène había experimentado sucesos sobrenaturales. Como el que vivió cuando rondaba la mayoría de edad. Tal como ella le expuso, una tarde regresaba a su casa con un ramillete de flores en la mano, cuando una extraña voz, que parecía provenir de detrás de ella, le alertó de algún peligro.

Su reacción fue correr hacia su casa, aunque, para su desagrado, aquel grito extraño la siguió persiguiendo y no la abandonó hasta que consiguió dormirse. Repentinamente, unas manos invisibles la despertaron a medianoche, y, como si levitara, le levantaron la cabeza para que pudiera gritar y pedir auxilio a su madre.

Producto de sus sueños y los mecanismos sugestivos, Hélène había creado una especie de ángel de la guarda

Cuando llegó esta, no tardó en comprender el origen de los dolores de su hija, que se estaba ahogando por el exagerado hedor de las flores. Flournoy interpretó aquello como un claro caso del subconsciente útil. A través de una alucinación sensorial, el subconsciente habría alertado al pensamiento consciente de un peligro del que ni tan siquiera sospechaba.

Todo está en el subconsciente

Con este relato, sin saberlo todavía el doctor, Hélène le acababa de presentar a Leopold, su guía, su protector, y uno de los espíritus más frecuentes en sus trances. Con la apariencia de un hombre fornido que vestía una capa negra, esa figura siempre aparecía para proteger a la joven cuando sus actividades como médium la fatigaban en exceso o para consolarla cuando sufría las burlas de los escépticos. Producto de sus sueños y los mecanismos sugestivos, Hélène había creado una identidad alternativa, una especie de ángel de la guarda.

Convertida en la musa de su investigación, en los cinco años que pasaron juntos, Flournoy asistió a todos sus trances. Entre sus visiones más destacadas, se cuentan varias visitas al planeta Marte, de las que dio una detallada –aunque irreal– descripción, o su reencarnación en una princesa hindú llamada Simandini.

Lejos de creerse esos relatos, Flournoy argumentó que las experiencias paranormales eran recuerdos olvidados en el subconsciente, que, a su vez, habían sido embellecidos por la gran imaginación de Hélène.

En efecto, todo apuntaba a que existía una fuerte relación entre la memoria y la imaginación. De hecho, Shamdasani asegura que, en el estudio de los recuerdos elaborados, Flournoy fue un adelantado al propio Freud: hizo públicos sus avances antes de que el célebre austriaco se retractara de su teoría de la seducción.

Sigmund Freud junto a su perra Jofie. Otras Fuentes

En ella, Freud había mantenido que las neurosis eran producto de la represión por parte de la mente de recuerdos traumáticos, concretamente, de abusos sexuales infantiles. Sin embargo, posteriores investigaciones le hicieron entender que el origen de las neurosis eran fantasías del inconsciente, es decir, sucesos inventados. Para muchos expertos, fue este cambio de opinión el que dio paso al nacimiento del psicoanálisis.

Musa del Surrealismo

Sobre el idioma marciano recabado por Hélène, Flournoy se encargó de que fuera analizado por su amigo el lingüista Ferdinand de Saussure. A este hecho se refirió Carl Jung en Acerca de la psicología y patología de los llamados fenómenos ocultos (1902), donde cita la obra de su maestro. Sobre este caso, el discípulo fue claro: la revisión de aquellos manuscritos no dejaba lugar a dudas, eran una burda combinación del francés y el alemán, idiomas que la joven conocía.

De todas esas experiencias nació el libro Desde la India al planeta Marte, un texto a medio camino entre la novela y el tratado de psicología, que fue acogido con gran entusiasmo por el mundo científico y la prensa. Como dice Shamdasani, fue el primer best seller que describió la enfermedad mental de la personalidad múltiple, lo que hoy en día se conoce como el trastorno de identidad disociativo.

La protagonista de esta historia, sin embargo, no compartió la satisfacción global por su publicación. Hélène aborrecía la notoriedad adquirida, especialmente porque consideraba que el libro había echado por tierra la legitimidad de sus visiones. Tras un intento de publicar su particular versión de la novela y algunas agrias polémicas sobre las ganancias derivadas de las ventas, Flournoy y ella llegaron a un acuerdo en 1911.

Por aquellas fechas, Hélène ya había dejado su trabajo y vivía a expensas de la fortuna de la señora Jackson, una americana aficionada al espiritismo. Dedicó sus últimos años a plasmar sus visiones a través de la pintura, hasta su muerte en 1929.

André Breton en 1924. Terceros

Su última contribución fue a través del arte, pues su vida inspiraría a numerosos artistas del Surrealismo. El propio André Breton, el padre intelectual de ese movimiento, llegó a afirmar que Nadja, la protagonista de su obra principal, era equiparable a Hélène Smith.

Los espíritus protectores

Cuando ya ha pasado un siglo desde la muerte de aquella generación de psicólogos, algunos de los debates que protagonizaron siguen aún abiertos. De hecho, en 2016, un estudio del King’s College de Londres afirmó que el trastorno de personalidad múltiple tenía su origen en experiencias traumáticas de la infancia, ya fueran fruto de abusos o negligencia.

De este modo, los académicos quitaban peso a la sugestión o el poder de la fantasía, que tanto importaban a Flournoy. Sin embargo, otras de sus conclusiones siguen estando vigentes, como el desarrollo de personalidades protectoras en personas con trastorno de personalidad múltiple.

Ejemplo de ello es el caso de Jeni Haynes, la niña australiana que llegó a desarrollar dos mil quinientas personalidades para sobrevivir a los brutales abusos sexuales que su padre le infligió durante diez años. El trauma la dejó tanto física como mentalmente herida, hasta el punto de no poder hablar de ello.

Durante el juicio, celebrado en 2019, una Haynes ya adulta necesitó la ayuda de treinta de esas personalidades para poder dar un testimonio completo ante el jurado. Del mismo modo que una noche de 1877 las cálidas manos de Leopold acudieron a salvar a Hélène de unas flores nauseabundas, Jeni Haynes también tuvo sus espíritus protectores.

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