Siguiendo el rastro ardiente

1 de abril de 2023

John Rimmer

Horace A. Smith. The Great Meteor Procession. The Author, 2023.

Cuando un astrónomo da una explicación a un fenómeno astronómico anómalo, casi siempre podemos contar con Charles Fort para que venga a explicarnos que probablemente estaba equivocado y que debía tratarse de algo mucho más misterioso. Y a veces tenía motivos de sobra para plantear dudas, como veremos con el caso de la Gran Procesión de Meteoros y el profesor Clarence Augustus Chant.

Chant (1865-1956) era uno de los principales astrónomos de Canadá y profesor de la Universidad de Toronto. En la mañana del lunes 10 de febrero de 1913, los titulares de los periódicos probablemente le hicieron lamentar haber tenido una noche tranquila la víspera y no haber salido a ver el espectacular fenómeno astronómico en los cielos de la ciudad. En el estilo típicamente expansivo de los titulares de los periódicos de la época, el Toronto World informaba: “Quince grandes y ardientes meteoros cayeron anoche sobre la ciudad, uno de ellos tan grande como el cometa Halley”.

Apenas se necesita un resumen de la historia después de ese titular, y Chant no tardó en recopilar tantas descripciones detalladas del incidente como pudo, solicitando testigos a través de los periódicos locales y regionales. Resumió los testimonios recibidos en un artículo publicado en el número de mayo-junio de 1913 de la revista Journal of the Royal Astronomical Society of Canada.

Algunos observadores lo vieron como un solo cuerpo, otros describieron dos o tres partes individuales, cada una seguida por una larga estela. El efecto fue espectacular y se describió como amarillo dorado o rojo fuego, como el resplandor de un horno, la iluminación de un reflector o la estela de un cohete. En su relato, Chant señala que “la característica sobresaliente del fenómeno era el movimiento lento y majestuoso de los cuerpos… y la perfecta formación que conservaban”. Finalmente, el cuerpo o cuerpos se desvanecieron al desaparecer en el cielo oriental.

A pesar de las habituales diferencias en las descripciones de los testigos -algunos oyeron un ruido sordo cuando los objetos desaparecieron, el número de objetos separados reportados varió de quince a cientos, algunos incluso sintieron temblar el suelo- había pruebas suficientes para dar una buena idea de lo que los testigos habían visto, y estaba claro que no se trataba de un meteoro convencional, las observaciones duraron minutos en lugar de unos pocos segundos.

Chant estaba ansioso por ver hasta dónde había llegado esta “procesión” y empezó a ponerse en contacto con otros astrónomos y observatorios a lo largo de la trayectoria prevista a través de Canadá y los estados del noreste de Estados Unidos. Con el tiempo, empezaron a llegar informes de lugares situados más allá de la “trayectoria de vuelo” prevista, algunos desde lugares tan lejanos como las Bermudas y varios barcos en el Atlántico Norte. Sin embargo, una trayectoria semejante significaba que los objetos debían viajar a una altura considerable. Chant calculó que tendría que estar a más de 320 kilómetros de altura para no haber sido consumido rápidamente por la fricción de la atmósfera terrestre. También habría que poner en tela de juicio los informes sobre la procesión que informaban de ruidos asociados a su paso.

Impresión de la procesión de meteoros de 1913 extraída de Journal of the Royal Astronomical Society of Canada

Llegó a la conclusión de que se trataba de un “meteoro rasante” que atravesó la atmósfera terrestre a una altura considerable, que era lo suficientemente grande como para no ser consumido por ella y que, finalmente, se liberó de la gravedad de la Tierra, ya que su velocidad nunca descendió por debajo de la velocidad de escape.

Pero poco después de la publicación del artículo de Chant surgieron dudas sobre su explicación, porque, literalmente, tenía agujeros. Más concretamente, el gran agujero que atravesaba el estado de Nueva York y el Atlántico Norte hasta la primera observación de la nave y los avistamientos sobre las Bermudas. Aunque las condiciones de observación a lo largo de esta ruta fueron generalmente claras, parece que hubo muy pocos informes de esta zona después de un avistamiento en Buffalo. Charles Fort mencionó brevemente la “Procesión” como un fenómeno anómalo en El Libro de los Condenados, sin hacer comentarios, pero en su segundo libro, Nuevas Tierras, que aborda más específicamente las anomalías astronómicas, retomó las observaciones “desaparecidas” y cuestionó la conclusión de Chant.

El astrónomo Charles Wylie (1886-1976), que era una autoridad en meteoros, también examinó la cuestión de los informes que faltaban. Sus cálculos le sugirieron que había dos fenómenos separados, en primer lugar una bola de fuego fragmentada a baja altura sobre Toronto, que produjo los espectaculares fenómenos visuales, y los ruidos que allí se oyeron, pero los avistamientos posteriores sobre las Bermudas y desde barcos en el mar eran probablemente fragmentos de una lluvia de meteoritos y no parte de una única procesión.

Por supuesto, la contraexplicación de Wylie también fue cuestionada, sobre todo por Alexander Mebane (1923-2002). Mebane no era astrónomo, se licenció en química orgánica, pero lo más interesante desde una perspectiva magoniana es que tenía un gran interés en el fenómeno ovni. Fue miembro fundador, junto con Leonard Stringfield, de Civilian Saucer Intelligence (CSI), y probablemente fue introducido en el mundo ovni por Lincoln La Paz, de Arizona, famoso por su “Bola de Fuego Verde”. Colaboró con Leonard Stringfield en varios artículos para revistas de ciencia ficción.

Mebane reabrió el caso poniéndose en contacto con periódicos y estaciones meteorológicas a lo largo de la supuesta ruta de la procesión para intentar rellenar las lagunas en las observaciones. Aunque a estas alturas ya estaba pidiendo informes de cuarenta años antes, desenterró una serie de avistamientos adicionales de lugares de Nueva York y Nueva Jersey, y de barcos tan lejanos como la costa de Brasil.

Aunque Smith presenta finalmente una defensa muy plausible de la teoría original de Chant del “meteoro rozando”, también deja claro que ninguna explicación puede ser la última palabra, citando a Mebane diciendo que la conclusión más notable de su investigación fue “la revelación de la extrema salpicadura con la que se observan los fenómenos celestes”.

Gran parte del libro es un esbozo de la naturaleza de los fenómenos meteóricos y de las diversas teorías que se han propuesto para explicar los avistamientos registrados y su distribución. Aunque se tratan algunos conceptos astronómicos bastante técnicos, se presentan de forma comprensible para el lector no experto, con la ayuda de ilustraciones y diagramas claros.

Además de las fechas y teorías puramente astronómicas, el autor examina los aspectos sociales y culturales de los fenómenos, desde el poema de Walt Whitman Year of Meteors, y una parte significativa del libro hace un repaso informado del tratamiento forteano y ufológico de los sucesos de 1913 y los fenómenos posteriores. Es un ejemplo perfecto de cómo combinar los enfoques escépticos, contrastados pero a menudo complementarios, del científico y el forteano. Muy recomendable.

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