Luchando con psíquicos y fantasmas: la necesidad del escepticismo científico
Rodney Schmaltz
Psicólogo social de la Universidad Experimental MacEwan en Edmonton, Alberta, Canadá
24/04/2014
Hace muchos años me pidieron que diera una charla a estudiantes universitarios entrantes sobre la naturaleza de la psicología. Como profesor de la psicología social, tenía un montón de material interesante que yo estaba seguro de que los estudiantes encontrarían fascinante, desde la obediencia ciega a la autoridad a las técnicas de persuasión cotidiana de los vendedores. Sin embargo, para mi sorpresa, al final de mi presentación, tuve sólo dos preguntas de los estudiantes: ¿Realmente funciona The Secret?» y, «¿Pueden los psíquicos realmente leer las mentes?» Para los que no conocen The Secret, es un exitoso libro y película que promueve la idea de que podemos tener lo que queramos con sólo pensar en ello, todo expresado en términos de la Nueva Era y una burda tergiversación de la física cuántica. Y en cuanto a los psíquicos, aún tiene que haber alguna evidencia experimental sólida de la capacidad extrasensorial, a pesar de que hay $ 1 millones en línea (más sobre esto más adelante). Al principio me pareció que los estudiantes hacían estas preguntas, ya que no tenían mucho entrenamiento formal en ciencia en este punto de su carrera académica, aunque pronto me di cuenta de lo contrario.
Los estudiantes universitarios y bachilleres, desde los estudiantes de primer año a los más avanzados, me han hecho preguntas similares, junto con las consultas sobre extraterrestres, fantasmas, y una amplia variedad de tratamientos psicológicos de la Nueva Era y la salud alternativa. A través de un sinnúmero de preguntas sobre estos temas, me he dado cuenta de la necesidad de enseñar el escepticismo científico, y que el uso de ejemplos de pseudociencia – afirmaciones que parecen ser científicas, pero no son – pueden ser un recurso muy valioso para ayudar a los estudiantes a convertirse en consumidores más exigentes de las afirmaciones reales del mundo.
A todos nos bombardean con pseudociencia cuando encendemos la televisión y vemos los programas de caza de fantasmas, vamos en línea y leemos las afirmaciones de que se puede curar mediante la descarga de medicina a nuestras computadoras (si usted encuentra esto difícil de creer, visite quantummansite.com) o vaya a nuestra tienda local de alimentos saludables y encontrará anuncios de remedios homeopáticos que supuestamente curan todo, desde el cáncer al miedo a las tormentas eléctricas. La gente que compra en estas afirmaciones pseudocientíficas no son ni ingenuas ni faltas de inteligencia. Por el contrario, a menudo no se les ha enseñado las habilidades para evaluar críticamente la información. Aunque la línea entre la ciencia y la pseudociencia no es siempre clara, Scott Lilienfeld y proporciona algunas herramientas para ayudar a distinguir entre los dos aquí.
El finado astrónomo y divulgador científico Carl Sagan se refiere al escepticismo científico como la capacidad de acercarse a las afirmaciones con una mente abierta, pero sólo aceptar estas afirmaciones una vez que han sobrevivido a un escrutinio científico riguroso. Pero incluso los estudiantes que sobresalen en sus cursos pueden ser incapaces de separar la buena información de la mala, sobre todo fuera de las aulas. Los investigadores han encontrado que, incluso después de tomar dos o tres cursos de ciencias, la mayoría de los estudiantes muestran sólo pequeñas disminuciones en la creencia pseudocientífica. Aunque los estudiantes pueden dominar los hechos y las cifras aprendidas en sus clases de ciencias, muchos no han aprendido a apreciar el proceso de la ciencia. En particular, la mayoría no captan el punto clave que la ciencia no es un cuerpo de conocimientos, sino un acercamiento al conocimiento que hace hincapié en someter las afirmaciones a un cuidadoso escrutinio. Como consecuencia, muchos estudiantes no poseen las herramientas de pensamiento para distinguir entre ciencia y pseudociencia.
Afortunadamente, hay una serie de excelentes recursos disponibles para cualquier persona que esté interesado en mejorar su capacidad de convertirse en un escéptico científico. Por ejemplo, la Fundación Educativa James Randi (JREF), fundada por el ex mago de clase mundial y prominente escéptico James «The Amazing» Randi, es un gran punto de partida. La JREF también cuenta con el One Million Dollar Paranormal Challenge, con lo que la organización va a pagar $ 1 millón a cualquiera que pueda demostrar la actividad paranormal o sobrenatural bajo configuraciones experimentales controladas. Aunque ha habido cientos en intentarlo, nadie ha estado cerca de ganar el premio. Los programas de televisión tales como Penn & Teller: Bullshit!, aunque crudos, a veces, brillan una luz en una variedad de afirmaciones pseudocientíficas, y los escépticos prominentes como Phil Plait, Richard Wiseman, y Michael Shermer han escrito una gran variedad de artículos excelentes que son fácilmente disponibles en forma impresa y en línea. Tim Minchin, un comediante y compositor, ha producido varias canciones divertidas y profundas sobre la naturaleza de la ciencia y el escepticismo. Un buen punto de partida es su oda a Oberg’s dictum, la idea de que debemos tener una mente abierta, pero no tan abierta que nuestros cerebros se caigan. Estos recursos promueven habilidades de pensamiento científico, de forma atractiva y entretenida.
En mis cursos universitarios utilizo una serie de estrategias para ayudar a mis estudiantes a incrementar su escepticismo científico. El objetivo es crear escépticos científicos, no cínicos. Por ejemplo, en lugar de hablar de la falta de evidencia de fantasmas, les pido a los estudiantes que vayan a la caza del fantasma – usando procedimientos metodológicos adecuados. En este ejercicio los estudiantes pronto comienzan a ver que algunas de las cacerías de fantasmas que ven en la televisión no son científicamente sólidas. De esta y otras maneras se desafía a los estudiantes a cuestionar todas las afirmaciones extraordinarias. Esto no significa que los estudiantes deben descartar una afirmación extraordinaria, sino que deberían exigir pruebas extraordinarias antes de aceptarla. Como otro ejemplo, doblo una cuchara de metal en la clase, supuestamente con el poder de mi mente, y pido a los estudiantes que generen hipótesis sobre la manera en que lo hice. Rara vez los estudiantes atribuyen la flexión de la cuchara a las habilidades psíquicas; en cambio, dicen, con razón, que la cuchara usada fue manipulada antes de mi demostración. El punto de la demostración es animar a los estudiantes a generar estas ideas cuando se enfrentan con cualquier afirmación extraordinaria, ya sea una relacionada con ESP, curas médicas milagrosas, o personas que dicen hablar con los muertos. (Como Michael Shermer nos recuerda, hablar con los muertos no es difícil; Hacer que los muertos nos respondan esa es la parte difícil) Cuando los estudiantes son presentados con una afirmación extraordinaria, les animo a pensar en la cuchara doblada y hago una simple pregunta: ¿Cuál es la mejor explicación para este fenómeno?
Todos estamos bien servidos, para adquirir y practicar las habilidades de pensamiento escéptico, no sólo para ayudar a distinguir la ciencia de la pseudociencia, sino para ser mejores consumidores de información en todos los aspectos de nuestras vidas.