Ovnis, el cambio climático y aviones desaparecidos: cómo separar los hechos de la ficción

20 de junio de 2016

Michael J. I. Brown

The Conversation

¿Ovni o reflejo en la lente? Crédito: Vladimir Petkov/Flickr, CC BY-SA

Si usted ha estado en los medios de comunicación social, entonces tal vez usted ha visto el meme «Ancient Aliens»; un aficionado de los alien de pelo salvaje, Giorgio A. Tsoukalos, atribuye todo tipo de cosas a los extraterrestres.

Atribuir las pirámides a los extraterrestres es absurdo. Pero tomar algo muy real y estar completamente equivocado acerca de su causa es muy común, especialmente en los informes de los medios. Por desgracia, estos errores de atribución a menudo se toman más en serio que los extraterrestres de Tsoukalos.

Afortunadamente, los científicos tienen algunas estrategias en su arsenal para evitar este tipo de errores de atribución. Y no se requiere un doctorado e investigación de laboratorio para utilizar las estrategias.

Buscando el MH370

La búsqueda del Malaysian Airlines MH370 desaparecido se ha visto afectada por las falsas alarmas. Muchas de estas falsas alarmas hubieran podido evitarse, a menudo utilizando técnicas empleadas por los científicos.

Algunas búsquedas se basaron en la inspección visual de las imágenes de satélite, incluidas las imágenes que han sido alteradas digitalmente con la esperanza de identificar trozos de escombros relativamente pequeños.

Mientras que algunos investigadores se mostraron cautelosos, surgieron predecibles falsas alarmas. Muchas observaciones de desechos estaban vinculadas con el MH370, cuando con toda probabilidad no tenían nada que ver con el avión perdido. Hay una gran cantidad de peces en el mar, y un montón de basura también. Además, las personas que utilizan imágenes mejoradas digitalmente pueden haber identificado erróneamente imágenes como escombros.

Giorgio A. Tsoukalos es un especulador bien conocido sobre la visita de extraterrestres a la Tierra. Crédito: History Channel

Las falsas alarmas podrían haberse reducido usando muestras de control (algunas búsquedas pueden haber utilizado muestras de control, pero esto ha ido en gran parte no declarado). Por ejemplo, si se inspeccionan las imágenes de satélite desde dentro y fuera del área de búsqueda, se puede estimar el número de observaciones de desechos no asociados con el MH370. En un sentido, esto ocurrió inadvertidamente cuando las búsquedas iniciales por desgracia se centraron en el Mar del Sur de China en lugar del Océano Índico.

La búsqueda de objetos conocidos también pueden haber reducido las falsas alarmas. Por ejemplo, hay afirmaciones en línea de que las estelas de MH370 son visibles en las imágenes de satélite. Si esto fuera cierto, las imágenes de satélite también deben mostrar las estelas de otros aviones con trayectorias de vuelo conocidas que cruzan el Océano Índico en el mismo día. Esta comprobación cruzada (entre otras) está en gran medida ausente de las discusiones en línea del MH370.

Ovnis y Einstein

Si quiero encontrar rápidamente historias de ovnis poco convincentes, la sección de ciencia del grupo británico Daily Express es un buen lugar para comenzar. (Y el Daily Mail no está tan lejos atrás.)

Muchas instantáneas de ovnis son patrones de luz creados por lens flares y reflexiones de las ventanas. Estos artefactos son bien conocidos por los astrónomos, los fotógrafos profesionales y el director de cine J.J. Abrams, pero son tal vez desconocidas para algunos periodistas sensacionalistas.

Los científicos a menudo adquieren conocimiento, incluyendo la correcta interpretación de los datos, mediante la colaboración con expertos en la materia. Y tales colaboraciones no deben limitarse a los científicos.

Las búsquedas de MH370 utilizando satélites se ha visto afectadas por las falsas alarmas. Crédito: AAP/SASTIND

El año pasado me fue enviado por correo electrónico por alguien que fue testigo de una estrella brillante y luego desapareció rápidamente. Afortunadamente ella registró la hora y el lugar del evento, y reconoció que era un «iridium flare«, producido por un satélite en órbita. Alguien no familiarizado con los iridium flares podría creer que vio un ovni o una estrella en explosión, pero la colaboración desmitifica lo inicialmente extraño e inexplicable.

Muchas historias extraterrestres del Daily Express discuten las teorías más elaboradas sobre lo mundano. Una roca de Marte que se parece un poco a una persona (o cualquier cosa) es evidencia extraterrestre. Sombras en la Luna no son sólo masas o protuberancias en la superficie lunar, sino evidencia de un insecto gigante. Nop.

Es muy posible que existan extraterrestres en algún lugar en el universo, pero si usted está buscando en un paisaje rocoso planetario, es probable que observe rocas y sombras, y no extraterrestres.

Las explicaciones mundanas no son sólo para desenmascarar las historias de ovnis de tabloides. En 2011, el experimento OPERA dio a entender que los neutrinos pueden viajar más rápido que la luz. Sin embargo, incluso los científicos de OPERA se mostraron cautelosos acerca de este resultado, ya que estaba en desacuerdo con la teoría de la relatividad de Einstein.

Una teoría científica como la relatividad es algo más que una idea; se trata de una «amplia explicación sobre algún aspecto de la naturaleza que está apoyada por una gran cantidad de evidencia«. Las teorías establecidas pueden ser herramientas poderosas para determinar si una afirmación es probable que sea cierta.

En el caso de los neutrinos veloces, se encontró una conexión fiable en el experimento que estaba produciendo mediciones rápidas erróneamente. Lo mundano ganó a los titulares.

El Daily Express puede pensar que esto es información científica, pero tengo mis dudas. Crédito: búsqueda de imágenes de Google

Las sábanas y las estaciones de esquí

«Correlación no es causalidad» es una gran victoria de la comunicación de la ciencia. Millones saben ahora que dos conjuntos de datos se pueden alinear muy bien por casualidad al azar.

La página web Sepurious Correlations tiene muchos ejemplos excelentes de correlaciones sin sentido. Me gusta especialmente la correlación entre las muertes causadas por enredo en sábanas con los ingresos procedentes de las instalaciones de esquí.

Todo esto está bien, pero ¿cómo separas las correlaciones significativas de las correlaciones espurias? De hecho, los pseudo científicos invocan «correlación no es causalidad» para descartar las vacunas o la ciencia del clima. La respuesta es la ciencia no se detiene en la simple comparación de los datos de las parcelas.

Por ejemplo, el aumento de las temperaturas globales se correlaciona con el aumento de COâ‚‚ atmosférico. Pero la ciencia no termina allí. Uno puede mirar el aumento de la temperatura en función de la ubicación, la altitud y la hora del día. La teoría predice que más COâ‚‚ aumenta la absorción de la luz infrarroja, la expansión térmica de los océanos calientes contribuye al aumento del nivel del mar, y los impactos naturales en el clima no son ignorados. La ciencia es más que una gráfica correlacionando dos conjuntos de datos.

Cuando se trata de pseudociencia, el análisis a menudo se detiene con las gráficas simples. He discutido en línea con la «escéptica» del clima, la blogger Joanne Codling sobre sus reivindicaciones climáticas, que han sido divulgadas por Miranda Devine en el Daily Telegraph.

¿Hay una conexión letal entre las sábanas y las estaciones de esquí? Crédito: Tyler Vigen

Curiosamente Codling y su marido tienen un gráfico que sugiere que las pruebas nucleares tuvieron un mayor impacto en las temperaturas globales que los volcanes. Han especulado que el polvo era el responsable, pero no buscaron pruebas adicionales.

Incluso una mirada superficial a las mediciones de partículas en la atmósfera muestra que los volcanes inyectan mucho más polvo en el aire que las pruebas nucleares. Los volcanes tuvieron un mayor impacto en el clima que los ensayos nucleares, la correlación no es causalidad, y la ciencia es más que alinear los datos en los gráficos.

Vivimos en un mundo rico en datos. Podemos subir imágenes de teléfonos con cámara en un instante, o descargar los datos y examinarlos con una hoja de cálculo. La comprensión de los orígenes de lo que vemos es más difícil. Pero con un poco de método científico todos podemos evitar los peores errores de atribución.

http://phys.org/news/2016-06-ufos-climate-airliners-fact-fiction.html