En las zonas de crepúsculo
17 de abril de 2019
John Rimmer
Mike Jay. Stranger Than Fiction; Essays by Mike Jay. Daily Grail Publishing, 2018.
Mike Jay es alguien que la mayoría de los lectores de Magonia conocerán como el autor de libros y artículos de revistas sobre las «zonas crepusculares» de la mente humana, con títulos que cubren la historia de las drogas y otros procesos que alteran la mente. En este volumen se explora toda la gama de sus intereses, que es una colección de ensayos de diversas fuentes, con énfasis en el papel que las drogas han desempeñado en la historia del arte y la literatura, pero que incluye muchos otros temas notables.
Examina el papel que los «hongos mágicos» pueden, o no, jugar en la creación del País de las Maravillas de Alicia y en otras formas del arte de hadas victoriano, incluso tal vez la forma en que el hongo liberty-cap fue el responsable del desarrollo del jardín de gnomos Señala que Alice está llena de «hongos y pociones alucinantes, de mentalidad y de cambio de forma», pero no hay pruebas de que Charles Dodgson («Lewis Carroll») haya tomado alguna vez drogas, aparte de un consumo moderado de alcohol. Sin embargo, una inteligente pieza de investigación en la Biblioteca Bodleiana revela que probablemente había leído un capítulo en un libro sobre el uso de hongos agáricos en Rusia.
Si el contacto de Dodgson con sustancias alucinógenas era secundario, muchas otras figuras literarias del siglo XIX estaban más involucradas. Thomas de Quincy, en sus Confesiones de un devorador de opio inglés, ayudó a formular la imagen del opio como una droga romántica y transgresora. La imagen romántica y elitista del tomador de opio artístico fue promovida por el Club des Hachischins, que se reunió durante algunos años en la década de 1840. Era una especie de salón literario, que originalmente se conoció en el Hotel Pimodan en la Isla St. Louis en París. Los miembros fueron invitados con la promesa de que «tendrán su parte de una cena ligera y esperan la alucinación».
Los informes de la reunión del Club se convirtieron en una sensación, y en retrospectiva, parece que se pudo haber creado más como una respuesta satírica a las teorías contemporáneas de conspiración de una «Orden de Asesinos», presuntamente responsables de los movimientos revolucionarios a lo largo de la historia. Aunque se rumoreaba que el Club tenía rituales y ceremonias elaborados, con una jerarquía de oficiales, es más probable que fuera un grupo informal que se reunió en unas pocas reuniones durante un período de tres o cuatro años. Afirmaba tener miembros entre la élite intelectual de París, incluidas figuras como Baudelaire, Victor Hugo, Balzac y Delacroix, pero es poco probable que asistieran a más de una o dos reuniones del club, si es que alguna. Aunque muchos probablemente se alegraron de que sus nombres estuvieran asociados con el salón, solo por su notoriedad.
Sin embargo, no toda la experimentación con drogas del siglo XIX tuvo lugar entre círculos literarios y artísticos. Tenemos la historia de James Lee, quien creció lejos de los salones de París, y primero trabajó como dibujante en las acerías de Sheffield y Teesside. Cansado de esa vida, solicitó trabajos de ingeniería en el lejano oriente, y terminó en Assam, donde descubrió y utilizó por primera vez una variedad de drogas. Registra sus experiencias en sus memorias, publicadas en 1935, tituladas espléndidamente The Underworld of the East, Being Eighteen Years Actual Experiences of the Underworlds, Drug Haunts and Jungles of India, China and the Malay Archipelago, que realmente le indican todo lo que necesita conocer del contenido del libro.
La diferencia significativa entre el relato de Lee de sus experiencias con las drogas y la de los escritores anteriores es, en palabras de Jay, que «la misión de Lee, por el contrario, es separar los placeres de los dolores, para transmitir a sus lectores las técnicas que les permitirán hacer lo mismo, y poner las drogas a un lado sin dolor cuando llegue el momento». El relato de Lee es directo y pragmático, dejando de lado los matices místicos del mundo literario del siglo XIX y evitando el prejuicio y el racismo de otros escritores de su época.
Detalle de una impresión satírica de 1830 que muestra a Humphry Davy administrando una dosis de Gas de la Risa a una mujer
Jay describe la historia social de una sustancia que, hasta hace muy poco, había perdido por completo su reputación como droga recreativa: el óxido nitroso, el «gas de la risa». Esto comienza con Humphrey Davy, el inventor de la lámpara de seguridad del minero y luego presidente de la Royal Society, en un gran gabinete sellado, y respirando 20 cuartos de galón (22 litros) de óxido nitroso cada cinco minutos. Esto fue parte de las actividades del Instituto de Neumática en el Hotwells Spa en Bristol, donde su fundador, Thomas Beddoes, experimentó con una variedad de gases en un intento por encontrar un tratamiento para el consumo.
Sin embargo, los efectos secundarios del gas demostraron ser más una atracción pública que sus propiedades médicas previstas, y a pesar de los mejores esfuerzos de Davy y Beddoes, el «gas de la risa» pronto se convirtió en una atracción en los teatros de variedades y en las exhibiciones laterales del recinto ferial como «The Court of Death», donde por 25 centavos los participantes fueron sometidos a una presentación de diapositivas que mostraba los males de la bebida y los horrores del infierno mientras respiraban el gas. Supongo que si te gusta ese tipo de cosas, ese es el tipo de cosas que te gustaría.
Fue en uno de estos espectáculos en Connecticut que un dentista notó que uno de los participantes, a pesar de haberse lastimado gravemente contra un banco de madera, aparentemente no sintió dolor. Esto le dio la inspiración para usar el gas al tratar a sus propios pacientes. Muy rápidamente, esta «odontología indolora» se extendió por América y el mundo, y el óxido nitroso se trasladó del teatro de variedades al quirófano. El círculo ahora parece haber girado 180 grados, y el óxido nitroso, en forma de bulbos del gas comprimido, ha creado un nuevo susto de drogas.
Hay demasiado material fascinante en este libro para describirlo con gran detalle. El uso de sustancias alucinógenas en diversas culturas, históricas y contemporáneas; cómo el «culto cargo» de John Frum ha adquirido una dimensión política; cómo una solicitud de patente para una máquina del tiempo influyó en el desarrollo del cine y en la idea de las futuras razas humanas; el aumento y la caída de los tratamientos quirúrgicos y químicos para las enfermedades mentales y la realidad o no del «lavado de cerebro»; y de manera importante para los estudiantes del tipo de visiones contemporáneas que discutimos en Magonia, un examen de «alucinaciones de los sanos» y el notable «Síndrome de Charles Bonnet».
Otros capítulos presentan la vida de Nicolas Roerich y su colaboración con Igor Stravinsky; La investigación de los fantasmas de Samuel Taylor Coleridge; el auge y la caída de la cocaína como una cura virtual para todos; los orígenes de las teorías de conspiración Illuminati; y más cerca de casa la historia de las ruidosas y estridentes celebraciones de hogueras de Lewes. Mike Jay cubre una sorprendente experiencia humana con visión y gran legibilidad, y demuestra lo extraordinaria que es la mente humana.
El libro muestra los altos estándares habituales de la producción del Daily Grail, bien diseñado, con una amplia y ecléctica selección de ilustraciones. Mi única queja es la textura de la superficie, curiosamente cerosa, de las cubiertas de las tarjetas, pero solo soy yo. Este es un libro que todos los magonianos deberían tener en sus estanterías.
http://pelicanist.blogspot.com/2019/04/into-twilight-zones.html