La mente de un teórico de la conspiración
¿Por qué tanta gente se siente atraída por las conspiraciones en tiempos de crisis?
Por Jennifer Latson
10 de noviembre de 2020
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A estas alturas, los científicos han desacreditado rotundamente la teoría de que el coronavirus se creó en un laboratorio. Pero eso no ha impedido que casi el 30 por ciento de los estadounidenses lo crean, según una encuesta reciente de Pew, y muchos de estos creyentes han dado el salto desde esa premisa a la teoría de que un poderoso villano desató el virus para controlar a la población. (Los filántropos multimillonarios George Soros y Bill Gates están en la lista corta, aunque los teóricos de la conspiración no descartan a los Clinton). Cuando el movimiento Black Lives Matter ganó impulso en medio de la pandemia, otra ola de creyentes abrazó las teorías de la conspiración que vinculan a la dos fenómenos, incluido el rumor de que Soros había instigado las protestas como el siguiente paso en el camino hacia la dominación mundial.
Tanto el Covid-19 como el racismo sistémico representan un peligro real de vida o muerte. Entonces, ¿por qué tanta gente se preocupa en cambio por amenazas que no tienen base en la realidad? En parte se debe a la magnitud de las amenazas reales, dicen los psicólogos. Los estudios muestran que las teorías de la conspiración tienden a acumularse durante tiempos de crisis, cuando el miedo es desenfrenado y las explicaciones claras son escasas. Apelan en parte porque ofrecen una narrativa sencilla y alguien a quien culpar. Pero los investigadores están comenzando a prestar más atención a estas teorías y a los motivos y mecanismos que las impulsan, ya que se hace evidente que no son un método inofensivo para hacer frente a lo desconocido. Pueden tener consecuencias realmente perjudiciales para el mundo real.
En el centro de toda teoría de la conspiración está la idea de que una persona o grupo de personas poderosas está tramando en secreto un plan cobarde. Casi todo lo que aparece en los titulares puede generar estas teorías, especialmente cuando hay lugar para confusión sobre lo que realmente sucedió. En junio, cuando un hombre de 75 años fue hospitalizado después de que la policía lo empujara al suelo durante una protesta de Black Lives Matter, algunos afirmaron que de hecho le pagaron una crisis o un actor, «provocador antifa», una teoría que ganó fuerza cuando casi al mismo tiempo, un aparente aumento en los fuegos artificiales en Nueva York y otras ciudades provocó rumores igualmente infundados de que la policía los estaba haciendo estallar en un intento de librar una guerra psicológica contra los manifestantes.
La pandemia de coronavirus es un caldo de cultivo particularmente fértil para tal pensamiento, dice Roland Imhoff, psicólogo social de la Universidad Johannes Gutenberg de Alemania: es aterradora, no se comprende bien y está sucediendo a gran escala. Y frente al nivel de pánico pandémico, nuestras mentes tienden a buscar explicaciones que coincidan con la intensidad de nuestros sentimientos. «Decir que el mundo entero se ha detenido porque el virus saltó de un murciélago a otro animal y luego a un hombre en un mercado chino parece una explicación demasiado insignificante», dice Imhoff. «¿Pero una teoría de la conspiración que tiene a miles de personas en connivencia? Eso parece más proporcional».
Las crisis de salud pasadas, desde la epidemia de sida hasta el brote de Zika, dieron lugar a teorías inquietantemente similares a las que circulan hoy sobre el coronavirus. En momentos como estos, las teorías de la conspiración son más atractivas que la verdad porque ofrecen la posibilidad de control, dice Imhoff. Podemos frustrar un plan malvado, al menos hipotéticamente. Pero no podemos frustrar las fuerzas invisibles de la naturaleza.
«Las teorías de la conspiración hacen una promesa muy tentadora: simplemente detén al villano y recuperarás tu vida. Eso es lo que todos queremos», dice. «Es una narrativa encantadora que es muy fácil de aceptar, simplemente impida que Bill Gates contamine las ondas de radio con 5G y podremos salir de nuevo y nuestros hijos podrán volver a la escuela».
No es de extrañar que tanta gente esté cautivada por esta narrativa. Pero los estudios muestran que algunas personas son especialmente propensas a estas creencias, incluso sin la incertidumbre motivadora de una crisis de salud global. Los investigadores han descubierto que esta «mentalidad de conspiración» se correlaciona con rasgos particulares de la personalidad, incluido un bajo nivel de confianza y una mayor necesidad de cierre, junto con sentimientos de impotencia, baja autoestima, pensamiento paranoico y la necesidad de sentirse único.
«Es una cosmovisión que cree que nada sucede sin una razón y que hay fuerzas siniestras trabajando detrás de la cortina», dice Imhoff. «Es una cosmovisión bastante estable, por lo que realmente no importa lo que suceda, esa será su interpretación».
Aún así, aproximadamente la mitad de la población de los EE. UU. cree en al menos una teoría de la conspiración política o médica, por lo que es difícil definir estas creencias como anormales, dice el psiquiatra de UCLA Joseph Pierre. «Una cosa para enfatizar es que todos tenemos necesidades de cierre, singularidad y cosas por el estilo. Es más una cuestión de que algunas de estas necesidades o prejuicios sean fuertes entre quienes creen en las teorías de la conspiración», dice.
El pensamiento conspirativo también puede atribuirse a fuerzas externas, incluida la desigualdad racial y social, que erosionan nuestra confianza en las figuras de autoridad, argumenta Pierre. Cuando las personas pierden la fe en los relatos oficiales, su búsqueda de respuestas a menudo las lleva «por la madriguera del conejo», dice. «La mayoría de los «˜teóricos de la conspiración»™ no están teorizando tanto como están buscando respuestas y encontrando las que resuenan con la desconfianza que los llevó a buscar en primer lugar».
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Peligros reales
Por sí sola, la creencia en conspiraciones no es intrínsecamente peligrosa o incorrecta, dicen los psicólogos. Después de todo, a veces las personas son realmente poderosos esquemas secretos para incubar. Si Edward Snowden no hubiera sospechado que los principales funcionarios de inteligencia estadounidenses estaban involucrados en una conspiración masiva de escuchas telefónicas, por ejemplo, no podría haber expuesto el programa de vigilancia encubierta de la NSA, muy real.
El escepticismo hacia las personas en el poder es parte de una democracia saludable, argumenta Imhoff. Permite los controles y equilibrios que previenen los abusos y, en última instancia, protegen al público. Pero las personas con mentalidad de conspiración desconfían de casi todos, especialmente de los expertos. Y eso se vuelve problemático cuando conduce a una erosión de la credibilidad que pone a los científicos al mismo nivel que alguien que acaba de publicar un video en YouTube.
«Si confío en el científico y tú confías en el tipo de YouTube, no hay puntos en común entre nosotros. Y tener una comprensión compartida de la realidad es esencial para la sociedad. Sin ella, ya no hay verdad. Eso es un gran peligro», dice Imhoff.
Aún más preocupante, el pensamiento conspirativo se correlaciona con una tendencia hacia pensamientos y fantasías violentos y, hasta cierto punto, con la violencia real. El politólogo de la Universidad de Miami Joseph Uscinski descubrió que las personas que generalmente se inclinaban a creer en las teorías de la conspiración tenían el doble de probabilidades que los no creyentes de estar de acuerdo en que la violencia era una forma aceptable de protesta política. Algunos, como Timothy McVeigh, cuyas sospechas del gobierno federal llevaron al atentado con bomba en la ciudad de Oklahoma en 1995, incluso han cometido atrocidades basándose en creencias de conspiración.
Los terroristas motivados por la conspiración como McVeigh son raros, dice Uscinski, pero abundan los ejemplos menos atroces, especialmente entre la nueva ola de creyentes de la conspiración relacionados con el coronavirus. Hay docenas de torres de telefonía móvil 5G que han sido vandalizadas en el Reino Unido. debido a la teoría de que la tecnología 5G se está utilizando para propagar el virus y al creciente número de crímenes de odio contra los asiático-estadounidenses.
A medida que las conexiones entre las teorías de la conspiración y el daño del mundo real se vuelven evidentes, los investigadores se están enfocando más en la creencia de que alguna vez pudieron haberse encogido de hombros como una excentricidad inocua en los márgenes sociales. «Ya no podemos suponer que son pequeñas cosas triviales e inofensivas», dice la psicóloga social Karen Douglas de la Universidad de Kent. «Algunos de ellos son razonablemente populares: la creencia de que el cambio climático es un engaño o que las vacunas son peligrosas, por ejemplo. Estas creencias tienen consecuencias reales. No puedes simplemente descartarlas».
El aumento de la creencia en las teorías de conspiración relacionadas con las vacunas, incluido el hecho de que las vacunas causan autismo o se utilizan para implantar microchips, ya ha provocado un resurgimiento del sarampión y otras enfermedades prevenibles en algunas áreas. Y las teorías relacionadas con el coronavirus podrían tener efectos aún más devastadores en la salud pública. Suponiendo que esté disponible una vacuna exitosa contra el coronavirus, una encuesta de Associated Press encontró que el 20 por ciento de los estadounidenses dijeron que rechazarían la vacuna y el 31 por ciento no estaba seguro de si la recibirían, lo que podría mantener a Estados Unidos de lograr la inmunidad colectiva y poner en riesgo a las personas vulnerables.
Los creyentes de las muchas teorías en competencia sobre el coronavirus tienen una cosa en común: la falta de voluntad para seguir la guía de los funcionarios de salud pública, según una investigación de Sternisko y sus colegas de la Universidad de Nueva York. Sternisko descubrió que las personas que creían en estas teorías eran menos propensas a participar en el distanciamiento social o apoyar las políticas de salud pública destinadas a limitar el contagio, independientemente de si creían que el virus era un engaño o un arma biológica cultivada en laboratorio.
Y existe una buena posibilidad de que algunas personas que creen que el virus es un engaño también crean que es un arma biológica, dice Douglas. Una de las peculiaridades de la creencia de la conspiración es que las personas pueden abrazar múltiples teorías simultáneamente, incluso cuando esas teorías se contradicen entre sí.
En un estudio publicado en 2012, Douglas descubrió que las personas que creían en una teoría de la conspiración tenían más probabilidades de creer en otra, incluso si era lógicamente imposible que ambas fueran ciertas. Por ejemplo, cuanto más creía alguien en la teoría de que la princesa Diana fingió su propia muerte, más creían que había sido asesinada por agentes secretos británicos.
¿Cómo es esto posible? Douglas llegó a la conclusión de que las personas propensas al pensamiento conspirativo ven tan rápido un encubrimiento que están dispuestas a dejar pasar las sutilezas lógicas. «La idea subyacente al núcleo de la mayoría de las teorías de la conspiración es que la línea oficial no es de fiar. Es posible que los detalles ni siquiera importen tanto», dice. «Estás preparado para al menos considerar las dos ideas al mismo tiempo, incluso si no son consistentes entre sí, porque son consistentes con la idea de que debes estar en guardia contra la explicación oficial. Simplemente sabes que algo está pasando».
El problema para los creyentes es que abrazar estas teorías es una forma ineficaz de lidiar con nuestras ansiedades, dice Douglas. Ofrecen una sensación de certeza, pero también nos hacen creer que las fuerzas malévolas nos persiguen, lo que en la mayoría de los casos da más miedo que la verdad.
«Eso puede hacerte sentir aún peor, más fuera de control, más inseguro», dice ella. «Se convierte en un ciclo».
Apagando el fuego
¿Cómo podemos evitar que se difundan las teorías de la conspiración? Es una pregunta crítica, especialmente ahora, dicen los investigadores, y no hay una respuesta fácil. Después de todo, las teorías de la conspiración siempre han existido, y ninguna cantidad de contraevidencia ha podido cambiar las mentes de las personas que todavía piensan que el alunizaje fue falso o que el asesinato de JFK fue el trabajo de una conspiración del «estado profundo».
La diferencia es que nunca ha habido tanto en juego cuando se trata de creer en la desinformación. «La consecuencia de creer que la Tierra es plana o que se fingió el aterrizaje en la Luna es básicamente nada, nadie se ve perjudicado por eso. Pero en una pandemia, podría haber muertes a gran escala si la gente creyera que la pandemia fue un engaño», dice el psicólogo social de la NYU Jay Van Bavel.
Y las teorías de la conspiración parecen extenderse más rápido que nunca, en parte debido a la forma en que las redes sociales las magnifican, dice Van Bavel. Su investigación examina por qué la información falsa en las redes sociales viaja más rápido y llega a audiencias más grandes que la información precisa. «El video de «˜Plandemic»™ fue visto por millones de personas en unos días. No hay supervisión editorial. Así que se mueve mucho más rápido», dice.
Los recientes esfuerzos de Twitter y Facebook para acabar con la información errónea, incluidas las teorías de la conspiración QAnon, que se centran en la creencia de que una poderosa camarilla de pedófilos y satanistas está trabajando para socavar al presidente, son un paso en la dirección correcta, cree Van Bavel.
Pero las redes sociales no son las únicas responsables de la difusión de estas teorías, dice Uscinski. Ni siquiera podemos decir con certeza si las teorías de la conspiración son más prevalentes o influyentes ahora que en el pasado; basta con mirar los juicios de brujas del siglo XVII y los pánicos Illuminati de principios del siglo XIX. El hecho de que las redes sociales puedan llevar teorías como estas más lejos, más amplias y más rápido no significa que una mayor proporción de personas finalmente las crea.
«Cuando hacemos una encuesta sobre la conspiración para el aterrizaje en la Luna, encontramos que solo alrededor del 5 por ciento de la gente lo acepta. Dada la cantidad de personas que han oído hablar de eso, que es casi el 100 por ciento, uno pensaría que ese número sería mayor», dice. «¿Por qué no es así? Porque la gente tiene filtros. No creen todo lo que leen».
Por otro lado, prohibir a las personas que publican estas teorías, como hicieron Facebook y Twitter con el teórico de la conspiración Alex Jones, quien afirmó, entre otras cosas, que el tiroteo de Sandy Hook fue falsificado, podría dar más credibilidad a sus afirmaciones entre aquellos que están predispuestos a creer en las teorías de la conspiración, argumenta Sternisko.
«Las personas que son propensas a creer en teorías de conspiración podrían tomar esto como evidencia de que Jones está en algo y fue censurado porque el gobierno no quería que la gente lo escuchara», dice. «Hay algunos datos que muestran que estos pasos pueden ser contraproducentes». Sternisko y otros investigadores dicen que los esfuerzos más exitosos para combatir las teorías de la conspiración brindan a las personas las herramientas que necesitan para cuestionar afirmaciones falsas por sí mismas.
«Debemos hacer que la gente tenga más conocimientos científicos y conocimientos de medios, y estas cosas se pueden enseñar desde el principio», dice Uscinski. «Existe alguna evidencia de que los cursos de pensamiento crítico realmente funcionan para hacer que las personas sean menos susceptibles».
En este momento, la gente solo está tratando de darle sentido a un momento aterrador y confuso. Cuantos más hechos estén equipados, menos impotentes se sentirán, y más difícil será que las teorías de la conspiración arraiguen, especialmente cuando se trata del coronavirus, dice Sternisko. «Cuanto más aprendemos sobre este virus, menos lagunas tienen que llenar las personas con teorías de conspiración», dice. «Si hay tanta información que contradice sus falsas nociones, en algún momento las personas que no sean teóricos acérrimos de la conspiración tendrán que actualizar sus creencias. No se engañan, solo quieren comprender y tener certeza».
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https://www.psychologytoday.com/us/articles/202011/the-mind-conspiracy-theorist?collection=1108751