Cómo la ciencia resolvió el misterio de los pies encallados en el Noroeste del Pacífico

Los inquietantes descubrimientos a lo largo del Mar de Salish provocaron conversaciones sobre asesinos en serie, extraterrestres y psíquicos. La verdad es aún más inesperada.

15 de marzo de 2021

Porerika Engelhaupt

Esta historia es un extracto del libro Gory Details: Adventures From the Dark Side of Science de Erika Engelhaupt.

Una vista de Howe Sound, parte del Mar Salish al norte de Vancouver, muestra las montañas de la isla Gambier y la costa continental en silueta. John Zada, ALAMY FOTO STOCK

El 20 de agosto de 2007, una niña de 12 años vio un tenis para correr azul y blanca «”una talla 12 para hombre»” en una playa de la isla Jedediah de Columbia Británica. Miró dentro y encontró un calcetín. Miró dentro del calcetín y encontró un pie.

Seis días después, en la cercana isla Gabriola, una pareja de Vancouver que disfrutaba de una caminata junto al mar se encontró con un Reebok blanco y negro. Dentro había otro pie en descomposición. También era talla 12. Los dos pies claramente no pertenecían a la misma persona; no solo los zapatos eran diferentes, sino que ambos tenían el pie derecho.

La policía quedó atónita. «Dos se encuentra en un corto período de tiempo es bastante sospechoso», dijo Garry Cox de la Real Policía Montada de Canadá al Vancouver Sun. «Encontrar un pie es como una probabilidad de un millón a uno, pero encontrar dos es una locura. He oído hablar de bailarines con dos pies izquierdos, pero vamos».

Al año siguiente, aparecieron cinco pies más en las cercanas playas canadienses. Los descubrimientos aumentaron los temores del público y la especulación de los medios se disparó. ¿Había un asesino en serie suelto? ¿Tenía algo contra los pies?

En el transcurso de los siguientes 12 años, un total de 15 pies llegaron a la costa en el área alrededor de la isla de Vancouver, una red de vías fluviales llamada Salish Sea. Seis más aparecieron en Puget Sound, que se encuentra al otro lado de la frontera con Estados Unidos en el extremo sur del mar. Con la excepción de un pie que llevaba una vieja bota de montaña, todos estaban cubiertos con tenis de deporte. Los pies calzados con tenis se hicieron famosos, incluso consiguiendo su propia página de Wikipedia. Y con la fama llegaron los engaños: los bromistas rellenaban los zapatos con huesos de pollo o patas de perro esqueletizadas y los esparcían por las costas canadienses.

Los informantes llamaron a la policía con todo tipo de teorías sobre el origen de los pies. «Recibimos algunos consejos muy interesantes sobre asesinos en serie o contenedores llenos de migrantes que se encuentran en el fondo del océano. Los extraterrestres también se mencionaron», dice Laura Yazedjian, antropóloga forense que trabaja como especialista en identificación humana para el Servicio Forense de Columbia Británica. «Y ocasionalmente un psíquico. En realidad, casi todas las veces, un psíquico llama y se ofrece a ayudar».

Pero resulta que este tipo de misterio requiere investigación científica, en lugar de criminal (o psíquicos). De hecho, la ciencia puede responder a todas las preguntas obvias, por ejemplo, ¿por qué los pies, y no los cuerpos enteros, llegan a la orilla? ¿Y por qué aparecen en este tramo particular de las costas de la Columbia Británica? Pero la investigación que ha abordado estas preguntas es todo menos obvia. Para entender cómo llegaron los pies a donde llegaron, tenemos que seguir algunas líneas de investigación inesperadas, que involucran todo, desde la ciencia del hundimiento hasta la descomposición de los cerdos y la propagación de derrames de petróleo.

Hundirse o nadar

Para empezar, debemos entender qué le sucede a un cadáver una vez que está en el agua. Así que sigamos las aventuras de un cadáver marinero.

Una vez en el agua, el primer movimiento de un cadáver será flotar o hundirse. Este es un paso sorprendentemente crucial, ya que ayudará a determinar qué sucede a continuación. Un objeto flotante será transportado con los vientos y las corrientes superficiales, y pronto podría llegar a la orilla. Uno que se hunde, por otro lado, puede permanecer en su lugar o ser arrastrado en una dirección diferente por corrientes más profundas. Es más, un cuerpo flotante, expuesto al aire, se descompondrá de manera diferente a uno que se hunde, con ramificaciones para el destino de sus pies.

Se podría suponer que una persona ahogada se hundirá porque sus pulmones están llenos de agua y que los pulmones llenos de aire de un cadáver actuarían de otra manera como un dispositivo de flotación. Pero la realidad no es tan sencilla. Utilizando datos recopilados en 1942, E. R. Donoghue del Instituto de Patología de las Fuerzas Armadas se propuso resolver el asunto en un artículo de 1977 titulado «Flotabilidad del cuerpo humano: un estudio de 98 hombres». Los 98 hombres en cuestión eran «hombres sanos de la Marina de los EE. UU. en el grupo de edad de 20 a 40 años». Cada uno fue suspendido bajo el agua y pesado con los pulmones llenos de aire y después de expulsar la mayor cantidad de aire posible. No es una tarea fácil esperar a que lo pesen bajo el agua sin aire en los pulmones, pero nuevamente, estos eran hombres de la Marina.

Con sus pulmones completamente inflados con aire, todos los hombres flotaron. Pero una vez que se habían vaciado los pulmones (como sería el caso de un cadáver) la mayoría de los hombres se hundieron en agua dulce; sólo el 7 por ciento flotó. Sin embargo, en el agua de mar, la gente es más flotante: el 69 por ciento de los hombres de la Marina flotaría si estuvieran muertos y desnudos en el océano, estimó Donoghue. Pero estuvo cerca; solo un poco de peso adicional, como ropa pesada o agua en los pulmones, puede hacer que el cuerpo se hunda. Al final, los datos sugieren que, en general, los cadáveres tienen más probabilidades de hundirse que de flotar, y las personas que se ahogan son las más propensas a hundirse.

Es más, una vez que un cuerpo se hunde, tiende a ir directamente al fondo. A veces, un cadáver submarino eventualmente se hinchará, al igual que un cuerpo en tierra, haciendo que salga a la superficie. Pero eso no siempre sucede, dice Yazedjian, el investigador del Servicio Forense. En un lago u océano profundo, es posible que nunca vuelva a subir. El frío no solo inhibe la descomposición en aguas profundas, sino que la mayor presión del agua también evita que los gases se expandan y hagan que los cuerpos floten. En cambio, otros procesos microbianos toman el control y convierten los tejidos de un cuerpo hundido en adipocere, «este tipo de tejido ceroso, parecido al jabón», dice. Adipocere puede persistir durante años, incluso siglos, en un entorno con poco oxígeno.

Y eso es exactamente lo que vio Yazedjian en los pies que examinó desde el Mar Salish. Estaban cubiertos de adipocere, lo que sugiere que los cadáveres se hundieron y permanecieron bajo el agua mientras se descomponían. Eso podría explicar dónde estaban los restos de los cuerpos: se hundieron y quedaron hundidos.

Pero, ¿por qué los pies no se quedaron con los cuerpos?

Los pies zarparon

Para comprender cómo los pies zarpan sin cuerpos, necesitamos saber cómo un cuerpo humano podría descomponerse bajo el agua y si sus pies son propensos a salirse y flotar. Los científicos estudian el proceso de descomposición de cadáveres humanos en varios sitios de investigación forense de EE. UU., pero todos están en tierra; ninguno se había atrevido a arrojar un cuerpo al océano.

Pero nuestra investigación no está muerta en el agua. En el verano de 2007, la científica forense Gail Anderson de la Universidad Simon Fraser estaba realizando un estudio para el Centro de Investigación de la Policía Canadiense para comprender qué tan rápido se descompondría una víctima de homicidio en el océano. Debido a que las reglas éticas excluyen el uso de un cuerpo humano, en su lugar utilizó un cerdo muerto. Los cerdos se han utilizado a menudo en la investigación forense como sustitutos del cuerpo humano; son aproximadamente comparables en tamaño y son bastante similares biológicamente.

Era como si un buffet de Red Lobster se hubiera levantado para exigir su venganza.

Aún mejor, Anderson realizó su estudio en el Mar de Salish, no lejos de donde se encontraría el tercer pie humano seis meses después. Su equipo arrojó al cerdo muerto al agua y rápidamente se hundió 308 pies hasta el fondo del mar. Lo que sucedió a continuación no fue agradable. El cadáver del cerdo fue devorado rápidamente por una multitud grande y rebelde de camarones, langostas y cangrejos Dungeness, comenzando con las «áreas esperadas, la región del ano y los orificios faciales», informó Anderson. Era como si un buffet de Red Lobster se hubiera levantado para exigir su venganza.

Desde entonces, Anderson ha dejado caer más cerdos aún más profundamente en el Estrecho de Georgia, un canal principal del Mar Salish, y descubrió que en algunos casos los carroñeros pueden esqueletizar un cadáver en menos de cuatro días.

Entonces, ¿qué pasa con los pies? Resulta que los carroñeros submarinos como los crustáceos trabajarán alrededor de huesos y otros obstáculos difíciles, prefiriendo separar los tejidos más blandos. Y a diferencia de las articulaciones óseas en forma de bola y cavidad que unen nuestras piernas a nuestras caderas, nuestros tobillos están compuestos principalmente de cosas blandas: ligamentos y otros tejidos conectivos. Por lo tanto, es probable que un cadáver hundido con zapatos en el mar de Salish sea masticado por los carroñeros y que sus pies se desarticulen del resto del cuerpo en poco tiempo.

Y como me dice Yazedjian, todos los pies del mar Salish parecían haber sido separados de sus cuerpos por procesos naturales, como la limpieza y la descomposición. «Por favor, no los llame «˜pies cortados»™», advierte. Cortado significa que alguien los cortó, explica, y el Servicio Forense nunca encontró marcas de corte en ninguno de los huesos que sugieran eso.

Es más, los pies con tenis de deporte fabricadas en la última década casi con certeza flotarían. No solo los bolsillos llenos de gas se han vuelto comunes en las suelas de las tenis (y son visibles en algunas tenis que se encuentran en el Mar de Salish), sino que en esa época, las espumas utilizadas en las suelas de las tenis comenzaron a ser notablemente más ligeras, con más aire mezclado. En otras palabras, se han vuelto flotantes.

Soplando en el viento

Así que ahora tenemos un pie marinero, en tenis y listo para navegar. Pero, ¿por qué el Mar de Salish? Si es probable que los pies floten lejos de los cadáveres, ¿por qué no hay playas en todas partes llenas de ellos?

Posiblemente, el hombre que más sabe sobre cómo y dónde terminan las cosas en el Mar Salish es Parker MacCready, profesor de oceanografía en la Universidad de Washington en Seattle. Ha construido una simulación por computadora en tres dimensiones del océano costero del Noroeste del Pacífico, incluido el mar de Salish. «Todo es realista», dice, «en el sentido de que tiene mareas, vientos, ríos y condiciones del océano realistas». La simulación se llama LiveOcean, y mientras hablamos por teléfono, ambos la vemos correr en su sitio web: el agua de colores brillantes se agita alrededor de un mapa de acuerdo con el clima y las mareas de ese día.

La fuerza de los números: diminutas criaturas marinas podrían crear grandes corrientes oceánicas

Estas diminutas criaturas marinas pueden tener un efecto no tan pequeño en el océano. Si bien se cree que el viento y las corrientes de marea son las causas principales de la mezcla de las aguas del océano… los científicos de la Universidad de Stanford descubrieron que el zooplancton también puede tener este efecto.

MacCready usa el modelo para predecir a dónde viajaría un derrame de petróleo en el transcurso de tres días. Mientras observamos, aparecen manchas negras cerca de Seattle y Tacoma, simulando el hipotético derrame de petróleo, e inmediatamente comienzan a fluir hacia el Norte hacia Puget Sound, navegando en remolinos de colores del arco iris que representan aguas en movimiento de diversas salinidades. Pronto, las manchas se rompen en finas serpentinas y puntos, partiéndose y chapoteando en todas direcciones a medida que las mareas y las corrientes las empujan.

Resulta que LiveOcean revela una clave importante del misterio: por qué tantos pies están encallando aquí en particular. ¿La respuesta? El mar de Salish tiene la tormenta perfecta de propiedades que atrapan los pies.

Las razones se suman. Primero, es un cuerpo de agua interior inusualmente grande y complejo, que actúa como una trampa. Como muestra el modelo de MacCready, una vez que algo entra en el agua, puede llegar a la orilla en muchos lugares, pero todavía está dentro del Mar de Salish. En segundo lugar, los vientos predominantes son del Oeste, por lo que traen cosas del océano, en lugar de empujarlas hacia el mar. Y finalmente, hay algo que el modelo de MacCready no muestra, pero lo señala. Ves a mucha gente con tenis en la playa en el Noroeste del Pacífico, donde muchos eligen caminar entre las rocas resbaladizas. En conjunto, todos estos factores, más las frías aguas profundas y las poblaciones sanas de carroñeros, hacen del Salish el imán ideal para los pies.

Pero, ¿quiénes eran los dueños de los pies del mar Salish? El primer lugar donde los investigadores buscaron fueron los informes de personas desaparecidas. El Servicio Forense ha comparado el ADN de cada pie con una base de datos de más de 500 personas desaparecidas en Columbia Británica, además del nuevo Programa Nacional de ADN de Personas Desaparecidas de Canadá, lanzado en 2018.

Usando ADN, el equipo vinculó nueve de los pies a siete personas desaparecidas. (Para dos, se encontraron ambos pies; la mayoría había estado desaparecida durante un año o más). La persona desaparecida por más tiempo había desaparecido en 1985; su pie en una bota de senderismo fue encontrado en 2011. En el caso más reciente, se documentó que el pie de un joven que desapareció en 2016 había llegado a una isla en Puget Sound en 2019.

El Servicio de Forenses en Columbia Británica informa que ninguno de los casos canadienses hasta ahora ha resultado de homicidio. En algunos casos, quedó claro que la persona había muerto por accidente o suicidio, como en el caso de una mujer que saltó de un puente. Otras veces, las circunstancias eran más confusas. En el caso de un joven cuyo pie fue encontrado en Puget Sound en 2019, la policía de Estados Unidos dijo que no podía descartar ni el homicidio ni el suicidio. Y para aquellos que desaparecieron sin testigos, es casi imposible deducir la causa de la muerte solo con un pie.

Al momento de escribir este artículo, cinco de los pies en Columbia Británica permanecen sin identificar.

Algunos, sin duda, se sentirán decepcionados al saber que un asesino en serie no estaba acechando las costas rocosas del Noroeste del Pacífico. Aunque The Mystery of the Floating Feet sería un gran título, probablemente no se convertirá en un documental original de Netflix, especialmente una vez que los productores descubran que sus imágenes mostrarían principalmente cangrejos arrastrando entrañas de cerdo por el fondo del océano, en lugar de tomas prolongadas de una serie de fotos del anuario de la escuela secundaria del asesino.

Esa es la diferencia entre los fanáticos de CSI de sillón y los científicos forenses reales: un científico quiere saber la respuesta correcta, incluso si es mundana. Pero si lo piensas, en realidad es bastante emocionante que la naturaleza nos dé pistas sobre lo que de otro modo probablemente seguirían siendo casos fríos. Incluso años después, se podría encontrar a una persona desaparecida, investigar su muerte, todo debido a una combinación peculiar de fisiología del pie, comportamiento de carroñero y tecnología del calzado.

A veces, tales pistas inesperadas nos llevan a lugares a los que nunca pensamos que iríamos, si tan solo estuviéramos dispuestos, pacientes y lo suficientemente valientes para seguirlos. Y a veces lo hacen con tenis.

https://www.nationalgeographic.com/science/article/how-science-solved-the-mystery-of-feet-washing-ashore-in-the-pacific-northwest-salish-sea