Cómo un erudito heterodoxo utiliza la tecnología para desenmascarar falsificaciones bíblicas
Enero/Febrero 2023
Descifrando textos antiguos con herramientas modernas, Michael Langlois cuestiona lo que sabemos sobre los Rollos del Mar Muerto.
Copia de una inscripción griega, realizada colocando papel o yeso húmedo sobre piedra tallada para crear una impresión especular. Fotografías de Franck Ferville
Por Chanan Tigay
Si uno ve a Michael Langlois paseando por el Sena, en París, como hice yo una mañana nublada de la primavera pasada, se le podría perdonar que confundiera a este estudioso del antiguo Oriente Medio con el bajista de Def Leppard. Lleva el pelo largo y castaño en una melena leonina, y cuando lo alcancé en el Puente de las Artes llevaba un jersey rosa y pantalones color salmón. Resulta que Langlois es músico profesional y ha tocado el bajo en una veintena de álbumes de estudio franceses, desde soul hasta gospel y pop. Recientemente había puesto el bajo en un álbum de música celta de la compositora francesa Hélène Goussebayle, y ese verano actuaría en Francia con el cantante de rock cristiano Chris Christensen. Pero también es quizá el biblista más versátil -y heterodoxo- de su generación.
Esa mañana se dirigía al Instituto de Francia, una sociedad científica fundada en 1795 para la flor y nata de la intelectualidad francesa. A sus 46 años, Langlois es uno de los miembros más jóvenes del Instituto. Me condujo junto a su luminosa cúpula dorada y me guio a través de una entrada abovedada, atravesando un patio empedrado y subiendo varios tramos de escaleras, donde se detuvo en una sala con un pequeño cartel pegado delante: “Corpus Inscriptionum Semiticarum”. La estrecha oficina fue en su día la sede de un grupo de eruditos franceses que, desde mediados del siglo XIX, se esforzaron por publicar un estudio exhaustivo de todas las inscripciones semíticas antiguas conocidas hasta entonces.
Pero las inscripciones antiguas, grabadas en piedra o en pergamino, papiro o cualquier otra superficie, incluidos los trozos rotos de cerámica conocidos como ostraca, no sólo ofrecen información sobre la historia de la Biblia, sino que también describen cómo vivía la gente en la época bíblica e incluso en la prebíblica. Los antiguos usaban los ostraca como nosotros usamos el papel: para registrar los pagos de impuestos, tabular recibos, escribir cartas y tomar notas de las reuniones. “En lugar de fijarnos en los héroes de las historias épicas, podemos fijarnos en personas muy normales con vidas muy normales, luchando con sus trabajos, su comida, incluso con sus matrimonios, sus hijos o su salud”, explica Langlois. “Es otra forma de reconstruir la historia”.
Michael Langlois en el exterior del Instituto de Francia. Franck Ferville
Profesor de estudios del Antiguo Testamento en la Universidad de Estrasburgo (Francia), Langlois está a punto de terminar un libro, escrito con un colega, sobre un alijo de 450 ostraca hebreos que datan probablemente del año 600 a.C., una “cápsula del tiempo de la vida cotidiana en el reino de Judá”. Por ejemplo, descifró notas escritas por un adivino que aconsejaba a una mujer embarazada preocupada por la salud de su bebé, a otra mujer que temía que su marido le mintiera y a un hombre que no podía decidir si debía mudarse a una nueva ciudad.
Pero las inscripciones antiguas, ya sean sagradas o mundanas, no siempre sobreviven intactas. Para descifrarlas, Langlois recurre a una impresionante formación académica. Tiene tres másteres -teología, lenguas y civilización del antiguo Oriente Próximo, y arqueología y lingüística- y un doctorado en historia y filología por la Sorbona. Pero su facilidad para las tecnologías sofisticadas, algunas de ellas de diseño propio (trabajó brevemente construyendo simulaciones para trazar la ruta de un tren de alta velocidad a través de un túnel de montaña), le ha dotado de técnicas que le permiten dar sentido a textos tan dañados por el paso del tiempo, el clima o la locura humana que ahora son casi ilegibles. Su método, que combina el análisis lingüístico y paleográfico minucioso de escritos antiguos con herramientas científicas avanzadas -desde imágenes multiespectrales hasta “mapeado de texturas” asistido por inteligencia artificial-, a veces puede hacer que inscripciones desaparecidas hace mucho tiempo vuelvan a la vida.
O puede enterrarlas para siempre, como en su hazaña de detective académico más publicitada, una revelación sobre el que posiblemente sea el mayor descubrimiento arqueológico del siglo XX.
Los Rollos del Mar Muerto, descubiertos por primera vez por un trío de beduinos que vagaban por el desierto de Judea en 1947, ofrecen una fascinante visión de cómo eran las Escrituras durante un periodo transformador de fermento religioso en el antiguo Israel. Los rollos incluyen las copias más antiguas jamás encontradas de la Biblia hebrea, textos “apócrifos” que nunca fueron canonizados, y reglas y directrices para la vida cotidiana escritas por la comunidad de personas que vivían en Qumrán, donde se encontraron los primeros rollos. En total, los estudiosos han identificado hasta 100,000 fragmentos de los Rollos del Mar Muerto, procedentes de más de 1,000 manuscritos originales.
Los expertos datan los rollos entre el siglo III a.C. y el siglo I d.C. (aunque Langlois cree que varios pueden ser dos siglos más antiguos). Algunos son relativamente grandes: Una copia del Libro de Isaías, por ejemplo, mide 6 metros de largo y contiene una versión casi completa de este texto profético. La mayoría, sin embargo, son mucho más pequeños, con unas pocas líneas, unas pocas palabras, unas pocas letras. En conjunto, se trata de cientos de rompecabezas cuyas miles de piezas están esparcidas por distintos lugares del mundo.
En 2012, Langlois se unió a un grupo de estudiosos que trabajaban para descifrar cerca de 40 fragmentos de los Rollos del Mar Muerto de la colección privada de Martin Schøyen, un rico empresario noruego. Cada día, en Kristiansand (Noruega), él y especialistas de Israel, Noruega y los Países Bajos pasaban horas intentando determinar de qué manuscritos conocidos procedían los fragmentos. “Para mí era como un juego”, dice Langlois. Los especialistas proyectaban en la pared una imagen de un fragmento de Schøyen junto a una fotografía de un pergamino conocido y los comparaban. “Yo decía: ‘No, es otro escriba. Mira ese lamed”, recordaba Langlois, utilizando la palabra para la letra L hebrea. “No”, decía Langlois. “Es otra mano”.
Este fragmento de cerámica inscrito forma parte de un archivo de textos que datan de alrededor del año 600 a.C. y que, según Langlois, trazan un retrato de la vida cotidiana en el antiguo Israel. Franck Ferville
Cada mañana, mientras paseaban, los eruditos discutían su trabajo. Y cada día, según Esti Eshel, epigrafista israelí que también formaba parte del equipo, “mataban otra identificación”. De regreso a Francia, Langlois examinó los fragmentos con técnicas de imagen por ordenador que había desarrollado para aislar y reproducir cada letra escrita en los fragmentos antes de iniciar un detallado análisis gráfico de la escritura. Y lo que descubrió fue una serie de rarezas flagrantes: Una misma frase podía contener estilos de escritura de siglos diferentes, o las palabras y las letras se apretaban y distorsionaban para encajar en el espacio disponible, lo que sugería que el pergamino ya estaba fragmentado cuando el escriba escribió en él. Langlois llegó a la conclusión de que al menos algunos de los fragmentos de Schøyen eran falsificaciones modernas. Reacio a dar la mala noticia, esperó un año antes de comunicárselo a sus colegas. “Nos convencimos de que Michael Langlois tenía razón”, dijo Torleif Elgvin, el investigador noruego que dirigió la investigación.
Tras un estudio más profundo, el equipo determinó finalmente que alrededor de la mitad de los fragmentos de Schøyen eran probablemente falsificaciones. En 2017, Langlois y los otros estudiosos de Schøyen publicaron sus hallazgos iniciales en una revista llamada Dead Sea Discoveries. Pocos días después, presentaron sus conclusiones en una reunión en Berlín de la Society of Biblical Literature. Mientras proyectaba imágenes de los fragmentos de Schøyen en una pantalla, Langlois describió el proceso por el que llegó a la conclusión de que se trataba de falsificaciones. Citó sus notas contemporáneas sobre la “mano vacilante” del escriba. Señaló incoherencias en la escritura de los fragmentos.
Y entonces soltó el guante: Los fragmentos de Schøyen eran sólo el principio. El año anterior, dijo, había visto fotos de varios fragmentos de los Rollos del Mar Muerto en un libro publicado por el Museum of the Bible, en Washington D.C., un complejo financiado con fondos privados a pocas manzanas del Capitolio de Estados Unidos. Estaba previsto que el museo abriera sus puertas en tres meses, y una pieza central de su colección era un conjunto de 16 fragmentos de los Rollos del Mar Muerto cuya escritura, decía ahora Langlois, se parecía inconfundiblemente a la de los fragmentos de Schøyen. “Todos los fragmentos publicados presentaban las mismas características de escritura”, dijo a los académicos presentes. “Lamento decir que todos los fragmentos publicados en este volumen son falsificaciones. Esta es mi opinión”.
Langlois trabaja en el Instituto de Francia, en París. La augusta sociedad erudita alberga academias de lengua francesa, bellas artes, humanidades, ciencias y política y ética. Franck Ferville
El peso de las pruebas presentadas ese día por varios miembros del equipo de Schøyen condujo a una reevaluación de los Rollos del Mar Muerto en colecciones privadas de todo el mundo. En 2018, la Universidad Azusa Pacific, una universidad cristiana del sur de California que había comprado cinco pergaminos en 2009, reconoció que probablemente eran falsos y demandó al comerciante que los había vendido. En 2020, el Southwestern Baptist Theological Seminary, en Fort Worth, Texas, anunció que los seis Rollos del Mar Muerto que había comprado en la misma época también eran “probablemente fraudulentos”.
La confesión más sorprendente vino de los ejecutivos del Museo de la Biblia: Habían contratado a un investigador de fraudes artísticos para que examinara los fragmentos del museo mediante técnicas avanzadas de imagen y análisis químicos y moleculares. En 2020, el museo anunció que su preciada colección de Rollos del Mar Muerto estaba compuesta en su totalidad por falsificaciones.
Langlois me dijo que tales descubrimientos no le producían ningún placer. “Mi intención no era ser un experto en falsificaciones, y no me encanta atrapar a los malos o algo así”, me dijo. “Pero con las falsificaciones, si no prestas atención y crees que son auténticas, pasan a formar parte del conjunto de datos que utilizas para reconstruir la historia de la Biblia. Toda la teoría se basa entonces en datos que son falsos”. Por eso es “primordial” descubrir las falsificaciones bíblicas, dijo Langlois. “De lo contrario, todo lo que hagamos sobre la historia de la Biblia estará viciado”.
Langlois se crió en Voisins-le-Bretonneux, una pequeña ciudad cerca de Versalles, en un devoto hogar cristiano pentecostal. Antes de poder andar, gateaba de banco en banco. Pero cuando tenía unos 11 años, su padre, ingeniero de telecomunicaciones, trajo a casa un viejo ordenador. El hermano de Langlois, Jean-Philippe, dos años mayor que él, localizó el código de un rudimentario juego de ordenador y encargó a Langlois que lo tecleara todo -varios miles de líneas- en la máquina. “Así aprendí a programar”, me dijo.
Por aquel entonces, Langlois leyó un libro sobre la numerología en la Biblia e informó a su monitora de la escuela dominical de que su disertación sobre el tema era profundamente errónea. Ella le dijo: “Ya eres mayorcito para asistir a los servicios con los adultos”, y le enseñó la puerta. Pero cuanto más aprendía sobre la Biblia, más preguntas se hacía. Si el libro sagrado era perfecto, ¿por qué descubría que estaba plagado de contradicciones? ¿Creó Dios a las personas después de los animales, como dice el primer capítulo del Génesis? ¿O fueron primero las personas, según el capítulo 2? Langlois empezó a asistir a los estudios bíblicos armado con un cuaderno y un bolígrafo, y acribillaba a preguntas a su pastor. “No trataba de socavarle, sino de hacerle preguntas sinceras”, dice Langlois. “Probablemente pensó que yo era un grano en el culo”. Fue más que un poco rebelde por su parte formar una banda de rock a los 14 años con su hermano, porque la iglesia de la familia desdeñaba desde hacía tiempo la batería y los instrumentos eléctricos; al abuelo de los chicos le preocupaba especialmente que la música rock no “agradara a Dios”.
Una cámara digital modificada ayuda a descifrar textos degradados. Unos filtros de luz especiales permiten a Langlois captar detalles invisibles a simple vista. Cortesía de Michael Langlois
Langlois en Wadi Murabba’at, donde se encontraron muchos rollos del Mar Muerto, con Torleif Elgvin, del Colegio Universitario NLA de Oslo, y Daniel Machiela, de la Universidad de Notre Dame. Cortesía de Michael Langlois
En Francia, los estudiantes de bachillerato deben elegir una carrera, y Langlois se apuntó a Matemáticas y Ciencias, que estudió en la Universidad Paris-Sud. Pensó que podría llegar a ser profesor de matemáticas o quizá informático, pero cuando se licenció se dio cuenta de que su fe seguía atenazándole. “Tenía preguntas”, me dijo, “y quería respuestas”. Así que se matriculó en el Seminario Teológico Continental, cerca de Bruselas, donde estudió teología, así como griego y hebreo antiguo. Un curso sobre los orígenes de la Biblia le introdujo en las culturas del antiguo Oriente Próximo y el nacimiento del alfabeto hebreo. “Me dije: ‘Vaya, esto es lo que tengo que estudiar’”. Fue durante este periodo, me dijo, cuando su fe “cambió”. Cuanto más aprendía sobre la historia del cristianismo, más se daba cuenta de que ninguna confesión o doctrina tenía el monopolio de la verdad, y hoy se siente cómodo en diversas iglesias.
Estaba cursando un postgrado en lenguas antiguas en la Universidad Católica de París cuando un profesor le invitó a unirse al grupo que preparaba un nuevo volumen bilingüe de los Rollos del Mar Muerto, que incluiría los textos originales junto a una nueva traducción al francés. “Teníamos una reunión, una docena de personas, y preguntaban quién quería hacer qué”, cuenta Langlois. “Yo no paraba de levantar la mano. Quería hacerlo todo”.
Pero cuando llegaron al Libro de Enoc, nadie levantó la mano, ni siquiera él. Enoc, un texto apócrifo que se cree fue escrito entre el siglo III a.C. y el II d.C., lleva el nombre del bisabuelo del Noé bíblico. Una de las razones por las que Langlois no sabía mucho del libro es que no se incluyó en la Biblia hebrea ni en el Nuevo Testamento. Otra es que la única copia completa que ha sobrevivido de la antigüedad estaba escrita en una antigua lengua etíope llamada Ge’ez.
Pero a partir de la década de 1950, se encontraron entre los Rollos del Mar Muerto más de 100 fragmentos de 11 pergaminos diferentes del Libro de Enoc, escritos en su mayor parte en arameo. Algunos fragmentos eran relativamente grandes -de 15 a 20 líneas de texto-, pero la mayoría eran mucho más pequeños, desde una tostada hasta un sello de correos. Alguien tenía que transcribir, traducir y anotar todo este material “enoquista”, y el profesor de Langlois se ofreció voluntario. Así fue como se convirtió en uno de los dos estudiantes de París que aprendían ge’ez.
Langlois captó rápidamente los numerosos paralelismos entre Enoc y otros libros del Nuevo Testamento; por ejemplo, Enoc menciona a un mesías llamado “hijo del hombre” que presidirá el Juicio Final. De hecho, algunos estudiosos creen que Enoc ejerció una gran influencia en el cristianismo primitivo, y Langlois tenía toda la intención de llevar a cabo ese tipo de investigación histórica.
Empezó transcribiendo el texto a partir de dos pequeños fragmentos de Enoc, pero el paso del tiempo había dificultado su lectura; algunas secciones faltaban por completo. En el pasado, los eruditos habían intentado reconstruir las palabras que faltaban e identificar a qué parte del texto pertenecían esos fragmentos. Pero tras elaborar sus propias lecturas, Langlois se dio cuenta de que los fragmentos parecían proceder de partes del libro distintas de las especificadas por los estudiosos anteriores. También se preguntó si las lecturas propuestas podían encajar en los fragmentos de los que supuestamente procedían. Pero, ¿cómo podía estar seguro?
Fragmentos de una copia auténtica del Cantar de los Cantares, un libro bíblico en forma de poema erótico que tradicionalmente se cree que fue escrito por el rey Salomón. Franck Ferville
Los documentos antiguos se habían desintegrado en miles de fragmentos cuando fueron descubiertos. Este fragmento forma parte de un pergamino autentificado, con texto hebreo del libro bíblico del Levítico. Cortesía de Michael Langlois
Un supuesto fragmento que Langlois identificó como una falsificación moderna. Descubrió que la “piel” del pergamino se había desprendido; si la inscripción fuera antigua, la tinta ya no estaría en la superficie. Cortesía de Michael Langlois
Para reconstruir fielmente el texto de Enoc, necesitaba imágenes digitales de los pergaminos, más nítidas y detalladas que las copias impresas de los libros en los que se basaba. Así fue como, en 2004, se encontró recorriendo París en busca de un escáner especializado en microfichas para cargar imágenes en su portátil. Una vez hecho esto (y a falta de dinero para comprar Photoshop), descargó una imitación de código abierto.
En primer lugar, esbozó, aisló y reprodujo individualmente cada letra del Fragmento 1 y del Fragmento 2, para poder moverlas por la pantalla como imanes de nevera, probar distintas configuraciones y crear una “biblioteca alfabética” para el análisis sistemático de la escritura. A continuación, empezó a estudiar la escritura. ¿Qué trazo de una letra determinada se inscribió primero? ¿El escriba levantaba la pluma o escribía varias partes de una letra en un gesto continuo? ¿El trazo era grueso o fino?
Entonces Langlois empezó a rellenar los espacios en blanco. Utilizando las cartas que había recogido, puso a prueba las reconstrucciones propuestas por los eruditos en las décadas anteriores. Sin embargo, quedaban grandes huecos en el texto, o las palabras eran demasiado grandes para caber en el espacio disponible. En otras palabras, el “texto” del Libro de Enoc, tal y como se conocía, era erróneo en muchos casos.
Por ejemplo, la historia de un grupo de ángeles caídos que descienden a la Tierra para seducir a mujeres hermosas. Con su nueva técnica, Langlois descubrió que estudiosos anteriores se habían equivocado en los nombres de algunos de los ángeles y no se habían dado cuenta de que procedían de dioses cananeos adorados en el segundo milenio a.C., un claro ejemplo de cómo los autores de las Escrituras integraban en sus teologías elementos de las culturas que los rodeaban. “No me consideraba un erudito”, me dijo Langlois. “Sólo era un estudiante que se preguntaba cómo podíamos beneficiarnos de estas tecnologías”. Con el tiempo, Langlois escribió un libro de 600 páginas en el que aplicaba su técnica al rollo de Enoc más antiguo que se conoce, introduciendo más de 100 “mejoras”, como él las llama, en las lecturas anteriores.
Su siguiente libro, aún más ambicioso, detallaba su análisis de fragmentos de los Rollos del Mar Muerto que contenían fragmentos de texto del libro bíblico de Josué. A partir de estos fragmentos, llegó a la conclusión de que debía existir una versión perdida de Josué, desconocida hasta entonces por los eruditos y que sólo existía en un pequeño número de fragmentos supervivientes. Dado que existen miles de manuscritos auténticos del Mar Muerto, parece que aún queda mucho por saber sobre los orígenes de los primeros textos bíblicos. “Incluso el vacío está lleno de información”, me dijo Langlois.
De vuelta al Instituto de Francia, Langlois dejó una pesada bolsa y, de una estantería cercana, sacó una caja negra que parecía contener un par de zapatos.
Dentro, protegidos por bolas de periódico viejo y arrugado, había varios trozos de escayola blanca y dentada, cada uno del tamaño de un puño. Langlois sacó una y trazó con el meñique una línea de dos centímetros grabada en un lado: la antigua letra yud. “Son de la Estela de Mesha”, dijo.
La estela de Mesha reconstruida en el Louvre. Mbzt 2012 / Wikimedia
La estela de Mesha, un monumento de basalto negro de un metro de altura que data de hace casi 3,000 años, lleva una inscripción de 34 líneas en moabita, una lengua estrechamente relacionada con el hebreo antiguo, el grabado más largo de este tipo encontrado en la zona del actual Israel y Jordania. En 1868, un arqueólogo aficionado llamado Charles Clermont-Ganneau trabajaba como traductor para el consulado francés en Jerusalén cuando oyó hablar de este misterioso monumento con inscripciones que yacía expuesto en las arenas de Dhiban, al este del río Jordán. Nadie había descifrado aún su inscripción, y Clermont-Ganneau envió a tres emisarios árabes al lugar con instrucciones especiales. Colocaron papel mojado sobre la piedra y lo golpearon suavemente contra las letras grabadas, lo que creó una impresión especular de las marcas en el papel, lo que se conoce como una copia “exprimida”.
Pero Clermont-Ganneau había malinterpretado el delicado equilibrio político entre clanes beduinos rivales y había enviado a miembros de una tribu al territorio de otra, nada menos que con la intención de hacerse con una valiosa reliquia. Los beduinos desconfiaron de las intenciones de sus visitantes. Las palabras de enfado se convirtieron en amenazas. Temiendo por su vida, el líder del grupo huyó y fue apuñalado en la pierna con una lanza. Otro hombre saltó al agujero donde yacía la piedra y arrancó de un tirón el ejemplar de papel mojado, haciéndolo pedazos accidentalmente. Metió los fragmentos desgarrados en su túnica y se marchó a caballo, entregando finalmente el fragmento destrozado a Clermont-Ganneau.
Posteriormente, el arqueólogo aficionado, que llegaría a ser un eminente erudito y miembro del Instituto de Francia, intentó negociar con los beduinos la adquisición de la piedra, pero su interés, unido a las ofertas de otros postores internacionales, irritó aún más a los miembros de la tribu, que encendieron una hoguera alrededor de la piedra y la rociaron repetidamente con agua fría hasta que se hizo pedazos. Luego esparcieron los trozos. Clermont-Ganneau, basándose en los jirones, hizo todo lo posible por transcribir y traducir la inscripción de la estela. El resultado tuvo profundas implicaciones para nuestra comprensión de la historia bíblica.
Clermont-Ganneau descubrió que la piedra contenía una inscripción de victoria escrita en nombre del rey Mesha de Moab, que gobernó en el siglo IX a.C. en lo que hoy es Jordania. El texto describe su sangrienta victoria contra el reino vecino de Israel, y la historia que narraba resultó coincidir con partes de la Biblia hebrea, en particular con los acontecimientos descritos en el Libro de los Reyes. Fue el primer relato contemporáneo de una historia bíblica descubierto fuera de la propia Biblia, prueba de que al menos algunas de las historias bíblicas habían tenido lugar realmente.
Con el tiempo, Clermont-Ganneau recogió 57 fragmentos de la estela y, de regreso a Francia, hizo moldes de yeso de cada uno de ellos -incluido el que Langlois tenía ahora en la mano-, colocándolos como piezas de un rompecabezas mientras resolvía dónde encajaba cada uno de los fragmentos. Después, satisfecho de haber resuelto el rompecabezas, “reconstruyó” la estela con las piezas originales que había recogido y un relleno negro que inscribió con su transcripción. Pero aún faltaban grandes partes del monumento original o estaban en muy mal estado. De ahí que algunos misterios del texto persistan hasta nuestros días, y que los eruditos lleven desde entonces intentando realizar una transcripción fidedigna.
El final de la línea 31 ha resultado especialmente espinoso. Los paleógrafos han propuesto varias lecturas para este verso tan dañado. Se conserva parte de la inscripción original y otra parte es la reconstrucción de Clermont-Ganneau. Lo que se ve es la letra bet, luego un hueco de unas dos letras, donde se destruyó la piedra, seguido de dos letras más, una vav y luego, menos claramente, una dalet.
Réplica en el Instituto de Francia. Descubierta en 1868, en la actual Jordania, la inscripción de un metro de altura contiene el primer relato contemporáneo de una historia bíblica encontrado fuera de la Biblia. Podría incluso referirse al rey David, interpretación que Langlois cree haber confirmado. Franck Ferville
En 1992, André Lemaire, mentor de Langlois en la Sorbona, sugirió que el versículo mencionaba “Beit David”, la Casa de David, una aparente referencia al monarca más famoso de la Biblia. Si la lectura era correcta, la estela de Mesha no sólo corroboraba los hechos descritos en el Libro de los Reyes, sino que proporcionaba la prueba más convincente de que el rey David era una figura histórica, cuya existencia habría sido registrada nada menos que por los enemigos moabitas de Israel. Al año siguiente, una estela descubierta en Israel también parecía mencionar la Casa de David, lo que dio más credibilidad a la teoría de Lemaire.
Durante la década siguiente, algunos estudiosos adoptaron la reconstrucción de Lemaire, pero no todos estaban convencidos. Hace unos años, Langlois, un grupo de biblistas estadounidenses y Lemaire visitaron el Louvre, donde la estela reconstruida lleva expuesta más de un siglo. Tomaron docenas de fotografías digitales de alta resolución del monumento mientras iluminaban determinadas secciones desde una amplia variedad de ángulos, una técnica conocida como Reflectance Transformation Imaging, o RTI. Los estadounidenses trabajaban en un proyecto sobre el desarrollo del alfabeto hebreo; Langlois pensó que las imágenes le permitirían opinar sobre la controversia del rey David. Pero al ver las fotografías en la pantalla de un ordenador en el momento en que se tomaron, Langlois no vio nada destacable. “No tenía muchas esperanzas, francamente, sobre todo en lo que respecta a la línea Beit David. Era muy triste. Pensé: ‘La piedra está definitivamente rota y la inscripción ha desaparecido’”.
Tardó varias semanas en procesar las imágenes digitales. Cuando llegaron, Langlois empezó a jugar con los ajustes de luz de su ordenador y, a continuación, superpuso las imágenes con un programa de mapeado de texturas para crear una única imagen interactiva en 3D, probablemente la representación más exacta de la estela de Mesha que se haya hecho nunca.
Y cuando centró su atención en la línea 31, algo diminuto saltó de la pantalla: un pequeño punto. “Llevaba días mirando esta parte concreta de la piedra, la imagen estaba grabada en mis ojos”, me dijo. “Si tienes esta imagen mental y luego aparece algo nuevo que antes no estaba ahí, se produce una especie de shock: es como si no te creyeras lo que ves”.
En algunas inscripciones semíticas antiguas, como en otras partes de la Estela Mesha, un pequeño punto grabado significaba el final de una palabra. “Así que ahora estas letras que faltan tienen que terminar con vav y dalet”, me dijo, nombrando las dos últimas letras de la grafía hebrea de “David”.
Langlois releyó la literatura académica para ver si alguien había escrito sobre el punto, pero, dijo, nadie lo había hecho. Luego, utilizando el lápiz de su iPad Pro para imitar la escritura del monumento, probó todas las reconstrucciones propuestas anteriormente para la línea 31. Teniendo en cuenta el significado de las frases que vienen antes y después de esta línea, así como los rastros de otras letras visibles en las representaciones RTI que el grupo había hecho de la copia exprimida de Clermont-Ganneau, Langlois llegó a la conclusión de que su profesor tenía razón: La línea dañada de la estela de Mesha se refería, casi con toda seguridad, al rey David. “Me esforcé mucho por encontrar otra lectura”, me dijo Langlois. “Pero todas las demás lecturas no tienen ningún sentido”.
Langlois toca el bajo junto a la cantante francesa Alexia Rabé durante un concierto televisado; el académico formó su primera banda a los 14 años. Cortesía de Michael Langlois
En el a veces polémico mundo de la arqueología bíblica, el hallazgo fue aclamado por algunos estudiosos y rechazado por otros. A menos que se encuentren milagrosamente intactas las piezas que faltan de la estela, no hay forma de probar definitivamente la lectura de una forma u otra. Para muchos, sin embargo, las pruebas de Langlois eran lo más cerca que podíamos estar de resolver el debate. Pero eso no le ha impedido invitar a otras interpretaciones. El año pasado, Matthieu Richelle, epigrafista que también estudió con Lemaire, escribió un artículo en el que argumentaba, entre otras cosas, que el punto de Langlois podría ser simplemente una anomalía en la piedra. Presentó sus conclusiones en un congreso de estudios bíblicos, en una sesión organizada por el propio Langlois. “Esto dice mucho de su amplitud de miras”, me dijo Richelle.
Cuando salimos del instituto, Langlois y yo cruzamos el Sena por una pasarela para llegar al Louvre. En las tiendas para turistas del otro lado de la calle había innumerables variedades de baratijas de la Gioconda y una Torre Eiffel para cada ocasión: pintada, disecada y esculpida. Pero, por lo que pude ver, no había nada de Mesha Stele.
Para ir del Louvre al Instituto, como hace Langlois para estudiar las inscripciones, hay que cruzar el Sena. “Hay que aprovecharlo”, dice refiriéndose al legado escrito de los antiguos. Franck Ferville
Hoy, la columna se conserva sobre un pedestal en la sala 303 del Departamento de Antigüedades Orientales, una cavernosa sala de techos altos, paredes de piedra beige y agradable luz natural. Cuando Langlois se acercó, se arrodilló inmediatamente y encendió la linterna de su iPhone. “Parece mucho más pequeño en la realidad, ¿verdad?”, dijo.
Clermont-Ganneau había hecho todo lo posible, pero la estela parecía sacada del laboratorio del doctor Frankenstein. Las piezas más claras eran originales, las lisas zonas oscuras un relleno incongruente. Langlois pasó lentamente el teléfono por encima de la inscripción, iluminando las palabras desde distintos ángulos. Luego se detuvo en la línea 31. “La secuencia de letras va de aquí a aquí”, dijo. “Así que puedes ver la bet aquí al principio, luego la vav y la dalet y el punto”.
Juntos nos maravillamos de lo mucho que parece depender de la presencia o ausencia de una diminuta marca grabada en una piedra hace 3,000 años y recuperada de arenas lejanas, nada menos que una prueba que sugiere la existencia del rey David.
Pero era difícil distinguir la marca, así que le pregunté si había otra en la estela que pudiera mostrarme para comparar. Señaló un punto mejor conservado en otro lugar.
“Parece que tu punto está un poco dañado”, le dije.
“Está un poco dañado, pero con el ángulo correcto” -aquí volvió a mover su luz- “se puede ver que el diámetro es el mismo y la profundidad también”.
Y era cierto. Iluminado así, parecía un punto, borrado por el agua, por el fuego, por el tiempo. Pero un punto.
