Por qué algunas nieves occidentales se vuelven rosas

Las algas dan un tono rosado a la nieve de algunas montañas, lo que podría acelerar el deshielo.

5 de enero de 2023

Margaret Osborne

Nieve sandía cerca de la cumbre del Chilkoot Trail en Alaska. Stefan Wackerhagen vía Getty Images

En lo alto de las montañas del oeste de Estados Unidos, manchas de reluciente nieve blanca se tiñen de rosa brillante. Parece como si alguien hubiera rociado el polvo con sirope con sabor a sandía. Algunos dicen que incluso huele ligeramente a fruta. Pero la nieve rosada, también llamada nieve de sandía o sangre de glaciar, no es artificial. Es un fenómeno causado por la floración de un alga verde llamada Chlamydomonas nivalis.

C. nivalis se encuentra en cadenas montañosas de todo el mundo y lleva estudiándose más de 100 años. Pero en el Oeste americano, azotado por la sequía y que depende en gran medida del deshielo para abastecerse de agua, los científicos afirman que este crecimiento de algas podría ser motivo de preocupación.

“Hay muchas pruebas que demuestran que la proliferación de algas contribuye significativamente al deshielo de la nieve en el Oeste”, explica Scott Hotaling, profesor del Departamento de Ciencias de las Cuencas Hidrográficas de la Universidad Estatal de Utah, a Kristine Weller de KUER.

Normalmente, la nieve blanca brillante tiene un albedo muy alto, lo que significa que gran parte de la luz solar que incide en la superficie se refleja. Pero cuando las algas florecen y se vuelven rojas, absorben más luz y calor, lo que derrite la nieve a su alrededor. Cuando la nieve se convierte en líquido, las algas, que se alimentan de agua, luz y nutrientes, crecen y continúan el ciclo de fusión.

Cuando la nieve se derrite gradualmente, crea un suministro de agua predecible para los embalses aguas abajo y permite que el agua más fría fluya hacia los arroyos durante los calurosos meses de verano, proporcionando un salvavidas para las criaturas acuáticas que viven en ellos, escribe Kylie Mohr para High Country News (HCN). Un deshielo más rápido causado por las algas podría calentar los arroyos y provocar menos agua en verano, según HCN.

“Es un problema muy grave”, dice Hotaling a la publicación. “Hablamos de que todo el Oeste está en sequía, y si va a haber otro factor que perpetúe un deshielo más temprano, eso es importante”.

El oeste de Estados Unidos se enfrenta a su peor sequía en más de 1,200 años, agravada por el cambio climático. Algunos expertos dicen que las condiciones se han vuelto tan secas que “sequía” ya no es un término exacto.

“Esto no es una sequía, es otra cosa”, declaró el año pasado Brad Udall, científico jefe de investigación sobre el agua y el clima del Instituto del Agua de Colorado de la Universidad Estatal de Colorado, a Sean Naylor, del Vail Daily. “Yo mismo y otros científicos intentamos utilizar un término diferente: Aridificación”.

La aridificación del Oeste ha provocado cortes de agua sin precedentes y niveles extremadamente bajos en los lagos Mead y Powell, dos de los mayores embalses del país. Los científicos afirman que un invierno seco más podría provocar la desecación del lago Powell u obligar al gobierno a tomar medidas de emergencia. En esas condiciones de sequía, a veces puede disminuir la cantidad de nieve caída. Pero ese no es el único factor importante: también influye la rapidez con que se derrite la nieve. Aún así, los científicos debaten si estas floraciones de algas son lo suficientemente graves como para incluirlas en los modelos de deshielo, o si no son peores que el polvo o la ceniza sobre la nieve.

“Hay tantas variables en el deshielo que hay que ceñirse a las variabilidades climáticas básicas”, dice a HCN Scott Pattee, especialista en abastecimiento de agua del Servicio de Conservación de Recursos Naturales de Washington. “Realmente no es más preocupante que la nieve sucia o basura, que puede [también] acelerar el deshielo”.

Los investigadores todavía tienen muchas preguntas sobre por qué se producen las floraciones de algas, qué las hace crecer, cómo afectan exactamente al deshielo y cómo contribuye el cambio climático a la propagación de las algas. Pero están trabajando para encontrar respuestas mediante la investigación, incluida una iniciativa de ciencia ciudadana llamada The Living Snow Project. Las personas que practican actividades recreativas en las montañas de todo el Oeste pueden documentar las floraciones de algas que encuentren en la aplicación para teléfonos inteligentes de la organización. También pueden recoger y enviar por correo muestras a investigadores de Washington.

“Cuando secuenciamos el ADN, sabemos qué especies de algas están presentes, qué especies de algas coexisten y qué otros organismos conviven con las algas”, explica Robin Kodner, profesor de la Western Washington University, a Claire McArthur, del Tahoe Daily Tribune. “¿Vemos floraciones en la misma época cada año? ¿Cuánto duran estas floraciones? ¿Las vemos en los mismos lugares? Muchos de estos datos que obtenemos de las observaciones de los voluntarios pueden ayudarnos a responder a algunas de estas preguntas, además del resto del trabajo que estamos haciendo en nuestros laboratorios”.

https://www.smithsonianmag.com/smart-news/why-some-western-snow-is-turning-pink-180981395/