La historia de Marshall Applewhite, el desquiciado líder de una secta que orquestó un envenenamiento masivo
1 de septiembre de 2022
Por Genevieve Carlton | Editado por Jaclyn Anglis
Como fundador de la secta californiana Heaven’s Gate, Marshall Applewhite y 38 de sus seguidores se suicidaron en marzo de 1997 para ascender a una nave espacial salvadora de la Tierra.
El 21 de marzo de 1997, 39 miembros de la secta Heaven’s Gate se sentaron juntos para una última comida. Mientras cenaban, en el cielo brillaba el cometa Hale-Bopp, que, según el líder de la secta, Marshall Applewhite, les ofrecería a todos una vía de escape del planeta.
La comida, en un restaurante de la cadena Marie Callender’s, llamó la atención de los camareros, ya que cada miembro del grupo pidió lo mismo: una tarta de pavo con té helado, seguida de tarta de queso con arándanos.
Brooks Kraft LLC/Sygma via Getty Images Uno de los últimos vídeos que dejó el líder de Heaven’s Gate, Marshall Applewhite, antes de suicidarse.
Días después, con el cometa alcanzando su punto más cercano a la Tierra, Applewhite dijo a sus seguidores que murieran suicidándose… y así lo hicieron. Pero, ¿quién era Marshall Applewhite y cómo orquestó el segundo mayor suicidio en masa de la historia de Estados Unidos?
El camino de Marshall Applewhite a líder de culto
De niño, Marshall Herff Applewhite Jr. tuvo una vida anodina. Nacido en Spur, Texas, el 17 de mayo de 1931, Applewhite asistió al Austin College, se casó y sirvió en el ejército durante dos años.
Desde muy joven, Applewhite tuvo facilidad para hablar en público. También poseía un rico tono barítono y oído para la ópera. Tras una fallida etapa como actor en Nueva York, Applewhite aceptó un trabajo como profesor en la Universidad de Alabama, pero perdió su puesto tras mantener una relación sexual con un estudiante.
Más tarde, se convirtió en jefe del departamento de música de una universidad de Houston.
“Normalmente era el presidente de todo”, dijo Louise, la hermana de Applewhite. “Siempre fue un líder nato y muy carismático. Conseguía que la gente se creyera cualquier cosa”.
A finales de la década de 1960, la vida de Applewhite empezó a desmoronarse. Tras divorciarse de su mujer, Applewhite dejó repentinamente su trabajo, alegando angustia emocional. Y entonces Applewhite conoció a Bonnie Lu Nettles, una enfermera con una misión espiritual.
Nettles convenció a Applewhite de que eran profetas mencionados en el Libro de las Revelaciones. Llegaron a la conclusión de que las leyes terrenales no se aplicaban a ellos, y se embarcaron en una misión a través del país, violando la ley. En 1974, las autoridades arrestaron a la pareja por fraude con tarjetas de crédito. Más tarde, Applewhite se marchó con un coche de alquiler y nunca lo devolvió.
Getty Images El líder de Heaven’s Gate, Marshall Applewhite, y Bonnie Nettles en agosto de 1974.
Los delitos llevaron a Applewhite a prisión durante seis meses, pero mientras estuvo encarcelado, sus ideas no hicieron más que evolucionar. Los humanos estaban atrapados en el nivel terrenal, decidió Applewhite, y su misión era ayudar a otros a ascender al “siguiente nivel”.
Applewhite creía que el “siguiente nivel” era un lugar físico en el espacio, una especie de cielo en los cielos.
Una vez liberados de la cárcel, Applewhite y Nettles empezaron a reclutar seguidores. Un ovni aparecería en los cielos, declararon los profetas, para llevarlos a todos al siguiente nivel.
Convertirse en el profeta del culto Heaven’s Gate
En 1975, Marshall Applewhite había atraído a 20 seguidores. Dirigió a esos seguidores a viajar por el país, bajo el radar, y reclutar nuevos miembros.
El movimiento creció lentamente, alcanzando finalmente un tamaño de 200 miembros. Applewhite y Nettles fueron eliminando a los seguidores hasta que sólo quedaron los más leales.
La naturaleza humana estaba corrompida, predicaba Applewhite. Mientras viajaban de un estado a otro, Applewhite y sus reclutas seguían normas estrictas. El sexo estaba prohibido, así como beber y fumar. Los miembros se cortaban el pelo y se ponían ropa holgada para aparentar no tener género.
Applewhite también se castró a sí mismo. Animaba a sus seguidores masculinos a que consideraran la castración, y muchos la llevaron a cabo.
HBO Max En las décadas de 1980 y 1990, Marshall Applewhite difundió su mensaje y reclutó nuevos adeptos por vídeo.
“Un miembro del próximo reino encuentra el favor de quien está dispuesto a soportar todos los dolores de crecimiento necesarios para destetarse totalmente de su condición humana”, predicaba Marshall Applewhite.
En 1985, Nettles murió de cáncer. Tras perder a su compañera profética, Applewhite se negó a rendirse. Declaró que el fin de la Tierra estaba cerca. Sus seguidores grabaron vídeos advirtiendo de la “última llamada” para abandonar el planeta.
“Éramos buscadores de lo que estaba pasando, por qué estábamos aquí, cuál es el propósito de la vida”, explicó Robert Rubin, ex miembro de la secta.
En 1993, el grupo llegó a publicar un anuncio en USA Today. Prometía: “‘Culto ovni’’ resurge con oferta final”.
Wikimedia Commons El cometa Hale-Bopp, tal y como apareció en los cielos del Valle de la Muerte, California, en la primavera de 1997.
Dos años después, Marshall Applewhite leyó con entusiasmo sobre el cometa Hale-Bopp. Decidió que era el ovni celestial que su secta necesitaba para ascender al siguiente nivel. Hale-Bopp era la “última oportunidad de evacuar la Tierra antes de ser reciclada”, les dijo a sus seguidores. Entonces comenzó a prepararlos para “ascender”.
Pero éste no sería el primer intento de la secta de abandonar el planeta. A finales de los 80, los miembros de la secta compraron una casa flotante en Galveston, Texas, y esperaron a que los extraterrestres se los llevaran. Pero entonces el auge de Internet dio a Applewhite una nueva herramienta de reclutamiento. Los miembros crearon un sitio web y convencieron a personas de todo el país para que dejaran atrás sus vidas y se unieran a la secta.
Luego, en 1997, la secta hizo sus preparativos finales para abandonar la Tierra. Bajo el liderazgo de Applewhite, planearon morir por suicidio para ascender a los cielos.
El Suicidio Masivo Bajo el Cometa Hale-Bopp
El suicidio en masa de Heaven’s Gate no tuvo lugar de una sola vez. Los miembros se turnaban para limpiar lo que dejaba el grupo anterior antes de suicidarse.
Mike Nelson/AFP via Getty Images Forenses retirando cadáveres del suicidio colectivo de Heaven’s Gate.
Antes de morir comiendo puré de manzana envenenado con una dosis letal de sedantes, cada miembro de la secta dejó tras de sí una declaración en vídeo. En tono vertiginoso, explicaban cómo ascenderían a una nave espacial oculta a la sombra del cometa Hale-Bopp.
“Es el día más feliz de mi vida”, dijo un seguidor. “Treinta y nueve para Beam Up”, dijo otro.
En su mensaje final, Marshall Applewhite miró fijamente a la cámara y advirtió: “Su única oportunidad de evacuar es venir con nosotros. El planeta Tierra está a punto de ser reciclado”.
Pocos días después, el 26 de marzo de 1997, las autoridades descubrieron los cadáveres de 39 miembros de la secta en el interior de una casa de alquiler en Rancho Santa Fe, California, todos envueltos en púrpura y con bolsas colocadas sobre sus cabezas. Todos llevaban zapatillas Nike Decades idénticas.
Dos miembros renunciaron a sus puestos en la nave espacial para quedarse y dirigir el sitio web del grupo. “La información debe estar a disposición de la humanidad, en preparación para su regreso”, explicaron más tarde los administradores anónimos. “No sabemos cuándo será, pero los interesados encontrarán la información”.
Se cree que la organización persiste en la actualidad, con las teorías originales del líder de la secta Heaven’s Gate, Marshall Applewhite, todavía en la base del grupo.