10 fenómenos extraños que iluminaron el cielo (y sus explicaciones científicas)
19 de agosto de 2023
Por Harry Baker
Desde anillos similares a ovnis y remolinos de luz hasta nubes de arcoíris y líneas láser, aquí hay 10 fenómenos visuales extraños que pueden explicarse fácilmente mediante la ciencia.
Luces extrañas aparecen en el cielo con mucha más frecuencia de lo que la mayoría de la gente cree. A menudo, las fotos de estos espectáculos de luces inusuales vienen acompañadas de especulaciones descabelladas sobre su causa, desde extraterrestres hasta armas militares secretas.
Pero, por desgracia para los teóricos de la conspiración, siempre hay una explicación científica más terrenal para estos espectáculos luminosos. Desde anillos con apariencia de ovnis hasta arcos rojo sangre, aquí hay 10 extraños espectáculos de luz atmosférica con una explicación sorprendentemente sencilla.
Anillo inquietante parecido a un ovni
Un halo de luz roja apareció brevemente en el cielo nocturno sobre una ciudad de Italia.(Crédito de la imagen: Valter Binotto)
Este extraño disco de luz roja pareció destellar brevemente sobre la ciudad de Possagno, en el norte de Italia, flotando en el cielo durante apenas unos milisegundos antes de desaparecer abruptamente.
El frisbee fluorescente se conoce como una «emisión de luz y perturbaciones de muy baja frecuencia debidas a fuentes de pulsos electromagnéticos», o elve. Es una perturbación atmosférica que se crea cuando un rayo produce un pulso electromagnético que impacta la ionosfera terrestre, la parte ionizada de la atmósfera superior que se extiende entre 80 y 650 kilómetros (50 y 400 millas) sobre el suelo. El color rojo es emitido por átomos de nitrógeno excitados en la ionosfera.
Este halo luminoso apareció durante una intensa tormenta a unos 280 km al sureste de Possagno. Sin embargo, una perspectiva forzada hizo que el enorme anillo, con un diámetro de unos 360 km, pareciera flotar sobre la ciudad.
Arcos de luz y halos
El sol rodeado de halos brillantes y arcos de luz.(Crédito de la imagen: Alan Fitzsimmons)
Esta fotografía, capturada por un astrónomo de la Queen’s University de Belfast, en Irlanda del Norte, muestra un espectacular conjunto de arcos y halos luminosos que brillan alrededor del sol.
Luces etéreas como estas se crean por la luz solar que brilla a través de millones de diminutos cristales de hielo perfectamente posicionados en la atmósfera superior. Estos diminutos cristales hexagonales refractan la luz de forma similar a un prisma, y cuando los fuertes vientos los orientan en la misma dirección, la luz que deforman se combina para producir líneas de luz.
La imagen muestra al menos tres fenómenos ópticos diferentes: un halo de 22 grados, que es el gran círculo que rodea al Sol; un par de «parhelios» (los puntos brillantes a cada lado del halo de 22 grados); y un círculo parhélico completo (la línea que biseca el círculo), que es el más raro de este tipo de fenómeno. La imagen también puede incluir características de un halo circunscrito y un arco supralateral, que forman los «párpados» por encima y por debajo del halo de 22 grados.
Individualmente, todos estos fenómenos pueden ser relativamente comunes, pero verlos todos juntos es extremadamente raro.
Blobs azules extraños
Esta fotografía tomada desde la ISS sobre el Mar de China Meridional muestra un par de manchas azules brillantes no relacionadas en la atmósfera de la Tierra.(Crédito de la imagen: Observatorio de la Tierra de la NASA)
Un astronauta a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI) capturó esta imagen de dos extraños blobs azules de luz que brillaban en la atmósfera de nuestro planeta. Curiosamente, ambos blobs no tienen ninguna relación entre sí y simplemente ocurrieron al mismo tiempo.
El blob de luz en la parte inferior de la imagen es un rayo masivo que cayó junto a un gran hueco circular en la parte superior de las nubes. Esto provocó que el rayo iluminara las paredes circundantes de la estructura nubosa similar a una caldera, creando un impactante anillo luminoso.
El blob azul en la esquina superior derecha de la imagen es el resultado de la luz distorsionada de la Luna. La orientación de la Luna con respecto a la EEI implica que la luz que refleja del Sol atraviesa la atmósfera del planeta, transformándola en una mancha azul brillante con un halo difuso.
Remolino etéreo de luz
Una espiral azul de luz eclipsa las auroras en Alaska.(Crédito de la imagen: Todd Salat/AuroraHunter.com)
Este etéreo remolino de luz azul apareció en el cielo nocturno sobre Alaska, robándole brevemente protagonismo a un intenso espectáculo auroral. Pero el extraño objeto en forma de espiral no tenía nada que ver con las auroras polares danzantes.
La espiral luminosa se formó a partir de combustible de cohete congelado, expulsado por la segunda etapa desprendida y en rápida rotación de uno de los cohetes Falcon 9 de SpaceX. Debido a su gran altitud, el combustible congelado reflejó la luz solar hacia la Tierra, lo que lo hizo destacar en el cielo nocturno. Luces como estas pueden durar varios minutos antes de que los cristales de combustible congelado se dispersen.
También se filmó una espiral similar formándose y desapareciendo en el cielo nocturno sobre Hawái. Los astrónomos han apodado a estos remolinos de luz «espirales de SpaceX» y creen que serán más comunes a medida que aumente el número de lanzamientos de SpaceX.
Arco rojo sangre
Un brumoso río de luz roja flota en el cielo sobre Dinamarca. (Crédito de la imagen: Ruslan Merzlyakov)
Una brillante franja roja de luz apareció en el cielo sobre algunas zonas de Escandinavia tras el impacto de una potente tormenta solar en la Tierra. Pero la brillante franja roja no era una aurora, sino algo mucho más inusual.
Este inusual fenómeno se conoce como arco rojo auroral estable (SAR), pero a pesar de su nombre, no es una aurora ni es particularmente estable. A diferencia de las auroras, que aparecen cuando la radiación solar excita las moléculas de gas en la atmósfera superior, los SAR se forman cuando el gas atmosférico se sobrecalienta por el sistema de corrientes anulares de la Tierra, un enorme bucle de corriente eléctrica que rodea nuestro planeta. Ambos fenómenos se vuelven más probables después de que las tormentas solares debiliten la magnetosfera terrestre.
Por razones desconocidas, durante un SAR sólo se calienta el oxígeno, lo que significa que estos fenómenos siempre emiten el mismo tono de rojo.
Nubes de arcoíris
Estas extrañas nubes de colores del arco iris aparecieron durante la noche en el Ártico.(Crédito de la imagen: Jónína Guðrún Óskarsdóttir)
Estas nubes multicolores fueron vistas brillando en el cielo nocturno sobre el Ártico.
Las nubes, conocidas como nubes estratosféricas polares (PSC), solo se forman en la estratosfera —la segunda capa de la atmósfera terrestre— a temperaturas inferiores a -81 °C (-114 °F). Normalmente, la estratosfera es demasiado seca para que se formen nubes, pero a temperaturas extremadamente bajas, las moléculas de agua, muy espaciadas, comienzan a fusionarse en diminutos cristales de hielo que se convierten en nubes.
Al atravesar estas nubes de cristal, la luz solar se dispersa, creando múltiples longitudes de onda de luz, lo que les da sus colores arcoíris. Debido a la gran altitud de las nubes, la luz solar puede incidir en los cristales y dispersarse sobre el observador incluso si el sol está más allá del horizonte, momento en el que estas nubes se ven más brillantes.
Líneas láser de color verde brillante
Una imagen en lapso de tiempo de los pulsos de láser verde que destellan en el cielo nocturno de Hawái.(Crédito de la imagen: Observatorio Nacional de Japón)
Esta imagen, capturada por un telescopio en el pico más alto de Hawái, Mauna Kea, muestra brillantes líneas láser verdes destellando en el cielo nocturno.
Las líneas, que aparecían una tras otra, solo duraban alrededor de un segundo. Pero inspiraron comparaciones en línea con la «lluvia digital», o las líneas verdes de código informático que caían verticalmente por la pantalla durante las películas de «Matrix».
Pero estas líneas no son evidencia de que vivamos en la matriz. En cambio, provienen de láseres disparados por el satélite ICESat-2 de la NASA, que mide la cantidad de hielo en la criosfera terrestre, la parte de la Tierra cubierta por precipitación sólida, incluyendo nieve, hielo marino, hielo de lagos y ríos, icebergs, glaciares, capas de hielo y plataformas de hielo.
Impresionante STEVE
Un STEVE vibrante y morado corta el cielo nocturno sobre el Parque Nacional Badlands en Dakota del Sur.(Crédito de la imagen: Evan Ludes/Framed By Nature)
Esta extraña franja de luz similar a una aurora, conocida como STEVE, fue vista en varios estados de EE. UU. a raíz de una gran tormenta solar a principios de 2023.
STEVE, o «fuerte aumento de la velocidad de emisión térmica», es un fenómeno poco común que crea una franja sólida de luz que permanece suspendida en el aire hasta una hora. Esta franja se crea por un flujo de plasma caliente, o gas ionizado, que atraviesa la magnetosfera debilitada de la Tierra durante las tormentas solares. El flujo de plasma es uniforme y constante, lo que significa que el mismo gas permanece excitado y emite continuamente la misma luz.
STEVE puede ocurrir mucho más lejos de los polos de la Tierra de lo que suelen aparecer las auroras, aunque los científicos aún no están seguros de por qué.
Anillos de arcoíris brillantes
Estos anillos de arco iris vistos alrededor del sol en Finlandia tuvieron un origen sorprendente.(Crédito de la imagen: Mikko Peussa)
Algo flotaba en el aire cuando se tomó esta imagen de anillos concéntricos de colores del arcoíris en Finlandia. Y resulta que era polen.
Anillos multicolores como estos, conocidos como «coronas de polen», se forman cuando la luz solar dispersa miles de granos de polen en el aire. Esto crea un patrón de difracción, en el que las longitudes de onda individuales de la luz se cancelan entre sí y solo permiten que el observador vea ciertos colores. Los granos individuales también se iluminan y aparecen como puntos brillantes en la imagen.
El polen de la imagen proviene de los pinos (Pinus sylvestris), que tienen sacos de aire que los ayudan a flotar (además de hacerlos parecer orejas de Mickey Mouse).
Las coronas de polen sólo aparecen cuando las concentraciones de polen son muy altas y sólo pueden verse claramente cuando el sol o la luna llena están parcialmente oscurecidos.
Cielo sangrante
Un rayo de luz roja apareció en el cielo sobre Arizona poco después del lanzamiento de un cohete SpaceX.(Crédito de la imagen: Jeremy Pérez)
Un rayo de luz de color rojo sangre quedó en el cielo sobre Arizona después de que uno de los cohetes Falcon 9 de SpaceX perforara un agujero en la ionosfera de la Tierra.
Los «agujeros ionosféricos» se crean cuando la segunda etapa de un cohete quema combustible entre 200 y 300 km (125 y 185 millas) sobre la superficie terrestre. A esta altura, el dióxido de carbono y el vapor de agua del escape del cohete provocan que los átomos de oxígeno ionizado se recombinen o se recompongan en moléculas de oxígeno diatómico, creando un espacio en el plasma. Esto también excita las moléculas y hace que emitan energía en forma de luz.
Los científicos conocen los agujeros ionosféricos desde hace tiempo, pero se están volviendo más comunes a medida que aumenta el número de lanzamientos de cohetes. Estos agujeros no representan una amenaza para las personas en la superficie y se cierran de forma natural en pocas horas a medida que los gases recombinados se reionizan.